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05_罠(ловушка)

――彼ら、彼らの為人（ひととなり）を以って、自身の死を釘（くぎづ）けるなり。其は、彼らの思惟（エンノイア）の我を見ざるがゆえ、聾なるがゆえ、盲なるがゆえなり。然（さ）れど彼らは、自らの行いを以って、自らを裁きたるなり。（彼らは、彼ら自身の死のために、彼らの人間を釘付けにした。なぜなら彼らのエンノイアは私を見ず、耳が聞こえず、目が見えなかったためである。しかし彼らは、これらのことを行うことで、自分たちに裁きを下している。）【『大いなるセツ第二の教え』、第20節】

　耳に入ってきた自分の言葉を聞いて、ニフシェは絶句する。「任務中は家名を明かさないこと」というのが、騎士の鉄則だからだ。

　ニフシェは十分注意していたつもりだった。にもかかわらず、エルーリアに尋ねられた途端、まるで命令でもされたかのように、ニフシェは真実を告白してしまったのである。

「ダカラー家の血筋ですか……」

　狼狽するニフシェを尻目に、エルーリアはコーヒーを一口すすった。

「ずいぶんと身分の高い騎士を寄越（よこ）したものですね……。ニフシェ・ダカラーよ、序列を言いなさい」

「じ……序列六位……」

　下唇を引き結び、ニフシェは懸命に言葉を噛み殺そうとする。だが、ニフシェの意思とは裏腹に、自然と言葉が口から溢れ出てしまう。

　その場を離れようとして、ニフシェは椅子から転げ落ちた。料理が手つかずのまま残されているエルーリアの取り皿を見て、ニフシェはその意味を悟った。エルーリアが料理を手につけなかったのは、決して小食のためではない。

「じ、自白剤……」

「睡眠薬も入っています、ニフシェ。さぞかし眠いことでしょう――」

　椅子から身を起こすと、エルーリアはニフシェの前に立ちはだかった。

「序列六位……使徒騎士アンデレですね。シャンタイアクティ騎士団の中でも、高位の騎士しか名乗ることを許されない……」

　そこまで言ったとき、エルーリアは眉をひそめた。何か良からぬ知識を思い出したようだった。

「……”トマス”以外の使徒騎士は、必ず二人で行動するはず。もう一人はどこですか？　言いなさい」

「し、知らない……」

「……その克己心は認めてあげましょう！」

　エルーリアが鼻を鳴らした。

「象（スロウン）だって歌い出すほどの強力な自白剤だというのに……。もう一度聞きます、もう一人の使徒騎士はどこですか……？！」

　エルーリアの左手が、ニフシェの額に触れた。自分の脳に流れ込んでくる強烈な魔力に、ニフシェはくぐもった悲鳴をあげる。このレベルの魔力の持ち主は、シャンタイアクティ騎士団にもそういない。それこそ、使徒騎士にも匹敵する魔力だった。

（何なんだ、コイツ……？！）

　平常時のニフシェならば、このエルーリアの魔力とも渡り合えたかもしれない。しかし自白剤を盛られた今、自分の意思とは裏腹に、ニフシェの唇は動いてしまう。

「し、知らない……！」

「まさか……？」

　ニフシェの頭を鷲掴みにすると、エルーリアはそのまま床へと押しやった。支えを失ったニフシェは、そのまま床へと倒れる。

「本当に知らない……？」

「か、川を泳いでいる、だから、どこにいるか、分からない……」

　ニフシェを見据えるエルーリアの目つきが、いっそう険しくなった。

「見え透いた嘘をつくのはやめなさい、ニフシェ・ダカラー。仲間がいないなどとはあり得ないこと。……別行動をとって、私を油断させるつもりですね？」

「ち、違う……」

　これは本心だった。ニフシェは本当に、自分の”相棒”がどこにいるのか分からない。なるほどエルーリアの言うとおり、それは普通「あり得ないこと」だった。しかし、ニフシェの相棒だけは、その「あり得ないこと」が許される資質を備えている。

「私の自白剤も効かないとは、星誕殿（サライ）の魔術も進歩したもの……」

　しかしエルーリアは、飽（あ）くまでもニフシェが嘘をつき通していると考えているらしい。

「よろしい、ニフシェ。仲間の素性（すじょう）が分からぬかぎりは、あなたを捕らえ続けるまで。……エヂオとの生活は、誰にも渡しません」

（エヂオ……？）

　聞き慣れない人名を聞いて、ニフシェはぎくりとした。思い当たる人物といえば、姿を見せないエルーリアの亭主ぐらいである。

　だが、ニフシェにはもう問うだけの気力が残されていなかった。殺していた息を吐いた瞬間、全身から力が抜け、ニフシェは竟（つい）に眠りに落ちてしまった。

――……

「……来なさい、レイ、ドーラ」

　ニフシェが気を失ったのを見届けると、エルーリアは二人の子どもを呼んだ。すると、扉の向こう側から、レイとドーラとが姿を現した。

「この館にもう一人、”生贄”が忍び込んでいるようです……」

　杖を掴むと、エルーリアは椅子に腰掛ける。

「ドーラ、お前は鹹水工場を中心に見回りをなさい。人がいたら、殺すように」

「分かりました、院長先生」

「い、院長先生、その姉ちゃん、どうするの？」

　涎（よだれ）を垂らしながら、レイがニフシェを凝視する。

「お、オレさぁ、我慢できそうにないんだけど……！　喰いてえんだけど、あの姉ちゃん……！」

「許しません、レイ。コイクォイで我慢しなさい」

　レイの言葉を、エルーリアは冷たくはねのける。

「でも……！」

「『でも』はありません。彼女は私とエヂオの”素材”とします。……ドーラ、先ほどの言いつけを変えます。可能なかぎり、もう一人も生きたまま捕えるように……」

「はい、院長先生！　……ほら、レイ！」

「ちぇーっ……」

　ドーラに腕を引っ張られながらも、レイはなかなかニフシェの身体の、むき出しになったうなじから目を離すことができないようだった。

　そんな二人を尻目に、エルーリアは杖をつきながら、別の部屋へと赴く。

　”エヂオ”のいる部屋へである。

【Колонка】

・　使徒騎士（Апостольский рыцарь）【固有名詞】

　シャンタイアクティ魔法聖騎士団の中で、最上位級の騎士にのみ名乗ることを許される称号の総称のこと。すべて使徒の名前に因んでいることから、「使徒騎士」と呼びならわされる。称号は全部で11あり、称号に応じて序列も定まっている。