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仮面

「血装《けっそう》と血創《けっそう》？」

「そう。武装の装と、創造の創。血を以て武装し、血を以て創造する。だから、血装と血創って言うんだよ」

　古ぼけた孤児院の真下に位置する地下空間。

　装飾や色合いなど何もない、ただただ無機質でだだっ広いこの場所は、いわゆる吸血鬼の訓練場だった。隻翼が両翼に負けないよう、混血が純血に虐げられないよう、自衛の術を学ぶ場所。

　俺はここで夕と蒼夜の二人に、戦闘の手解きを受けていた。

「これが血装で」

　夕の手の平にある血溜まりから、赤いナイフが迫り上がる。

「こいつが血創だ」

　次に蒼夜の手の平にある血溜まりが、赤く燃え上がる。

「血装と血創、ね」

　血を以て武装し、血を以て創造する。

　血でナイフを武装し、血で炎を創造する。

　それが吸血鬼に備わった特異な能力。

　しかし、それは血装と血創だけに止まらない。その特異さは影にまで及ぶ。

　吸血鬼の影には、ちょっとした便利機能が備わっている。それは、自らの影に重なった血液を貯蔵しておける、というもの。

　昨日、公園の血溜まりがいつの間にか消えていたのも、この影の所為だ。

　月明かりに映し出された影が、血溜まりと重なり、そのすべてを吸い込んだ。だから、消えてなくなった。

　もともと、他の生物に変身したり、若返ったり、常識離れしたことが出来るとは知っていたが、まさかここまでとは思いもしなかった。まるで魔法や超能力だ。

「その炎は夕も出せるのか？」

「ううん。私の血創は炎じゃあなくて、これ」

　不意に投げ渡される何か。

　放物線を描くのは、球状に固められた血液だ。

　それを目で追い、軌道を見極め、手の平で受け止める。

「――冷たっ」

　手の平の感覚をするどく刺激したのは、冷たさだった。

　手の内に収まったそれは、血の色をした丸い氷塊だ。

「氷、か。人によって違うのか？　血創って」

「うん。個人によってそれぞれ違うよ。能力によって名前も違ってくるし。ちなみに私が冷血で、蒼夜が熱血って呼ばれているよ」

「冷血と熱血か」

　冷やして、熱して、氷と炎か。

「帳。てめぇはたぶん、もう血装――武装のほうは出来るはずだ」

「……身に覚えがないが」

「でなきゃ今頃、焼かれて灰になっている。跡形も残ってねーよ。俺はあの時……それくらいの火力で血創を放ったんだ」

　殺すつもりで放った。

　あの時、蒼夜はそのつもりで俺を焼いた。だが、そうはならなかった。全身に大火傷を負いはしたものの、死には至らなかった。

　それは何故か？　俺が無意識に、身を護るため、血装を発動していたから、か。

「あの時はとにかく、避けないことと耐えることしか頭になかったからな……」

　だが、その思いが無意識に吸血鬼としての本能を呼び覚ましていた。

　それが結果的に、俺の命を救っていたのか。

「ん？　でも昨日、殺したあいつは、そんな素振りを見せなかったけど」

「ま、何事も得手不得手があるってこった。血装と血創も、出来る奴と出来ない奴がいるんだよ。てめぇは出来る側だ。とりあえず、やってみな」

　そう言って投げ渡されたのは、医療系のドラマでよくみる輸血パックだった。

　実物を見るのは初めてになる。血を持ち運ぶ手段と言えば、真っ先に思い浮かぶ代物だが、こうして投げ渡されると此処にある違和感が凄い。

「これの出所は？」

「決まってんだろ。病院だよ」

「……盗ったのか？」

「窃盗物じゃねーから安心しろ」

　安心しろと言われてもな。

「ふふっ、大丈夫だよ。病院の関係者に何人か吸血鬼がいるだけだから。その人達に頼んで調達してもらっているだよ」

「なるほど……」

　行きつけの喫茶店に吸血鬼がいたんだ。病院や学校、警察や会社にも、吸血鬼がいても可笑しくない。寧ろ、いて然るべきと考えるのが妥当だ。

　と、なると、昨日の人の死体も行き先は病院なのかも知れないな。そこで血を貰い、輸血パックにして返してもらう。

　そう考えると、元人間として少々思うところが出て来るが、今は気にしないで置こう。

　とりあえずはこれを、この人の血を、武装へと変質させる。

「ん……こう、か？」

　脳内で思い描いた血装を、身体を介して血に伝達する。

　すると、瞬く間に血液に変異が起こり、それはパックを突き破って形を成す。

　一振りの剣として。

「まぁ、こんなもんか」

　二度、三度と試し切りのように空を斬る。

　強度は特に問題なし。本気で握っても柄が潰れないことから、あの吸血鬼の頭よりは硬いことがわかる。質量も重すぎず軽すぎず、良い塩梅に調節されている。

「一発で成功か。まぁ、一度できたことだ。当然だな」

「蒼夜は出来るのに結構かかったけどね」

「うるせー」

　夕と蒼夜のやり取りは、まるで本当の家族のようだった。

　しっかり者の姉と、やんちゃな弟。きっと昔からそんな関係だったのだろうと、この光景を見て思う。

「あ？　なに笑ってんだ」

「いや、べつに」

　顔に出ていたか。

「とにかく、だ。血装が出来るなら、外を出歩いても問題ねーってことだ。得物も仮面もすぐに出せて戦える訳だからな」

「仮面？　得物はわかるけど、仮面って？」

「あ、そっか。一般には公にされてないんだっけ」

　公にされていない？

「なんて言うのかな……簡単に言えば、ヴァンパイアハンターかな」

　ヴァンパイアハンター。

　その言葉を耳にして、次々にありとあらゆる憶測が頭の中を飛び交った。

　考えてもみれば、そうだ。この世に吸血鬼が存在している以上、それを討伐するための組織があって然るべき。でなければ、疾うの昔に人類は吸血鬼の支配下になっていたに違いない。

　今日までそうならなかったのは、そう言った狩る側の奮戦があってこそ。

　そして俺も今では討伐対象だ。

「そのための仮面か」

　素顔を見られないようにするための仮面。

　襲われた時のため、襲われている仲間を助ける時のため、仮面は必要なものだ。

「そいつらの名前は？」

「――正教会。所謂、聖職者だよ」