21/22

町

冒険の始まりです。

　僕たちは寂れた町の真ん中に立っていた。見上げると、薄気味悪い曇り空が、その退廃的な灰色で世界を見下ろしていた。

　僕たちは孤独だった。辺りを見回しても、誰もいない。何もない。僕たちは町にいるのだから、何もないということはないのだが。それはつまり、そこがただ町であるだけということだった。

　町には人がおり、設備があり、様々な営みがあるべきだ。どれだけ関係性の希薄な集団であれ、この道は群衆で満たされているべきだし。街灯や舗装道路などのオブジェクトで外見的に整理されているべきだし。そういったことで町特有のある種の雰囲気や特性などが散見されているべきだ。そのはずだ。

　しかし、この町は寂れている。寂れていて、錆びついている。この町は、厳密な意味で生きていない。この町は――。

「この町、死んでる……」

　僕が、そしてきっとミカも思ったであろう客観的事実を、アキは率直に述べた。この町は死んでいる。生きていないし、生きようとしていない。存続しようという意気をさえ、感じ得ないのだ。

「願わくば、このOOAそのものが既に死んでいる、なんて事態になってなきゃいいけどね……」

　ミカが額から冷や汗を垂らして呟いた。その台詞は、なるほどこの状況に限って言えば、全く洒落にならないようだ。

「……ともかく、まずは人を探そう。犯罪者を探しに来た体《てい》で道に迷ったんじゃ、笑い話にもならないからな」

　僕は微かに笑んで言った。この笑みはと言うと、もちろん虚勢である。この場所に来てからというもの、僕は二人が傍にいてくれて良かったと心の底から思っていた。もしこんな場所に一人で来ようものなら、おそらくは世界で自分がたった一人だけ取り残されたかのような絶望的孤独感に苛まれたことだろう。

　ここは不気味だ。不気味な町だ。世界そのものが不気味である、なんて展開は、頼むからやめてくれよ。町一つでさえ、こんな恒久的空虚を予感させる作りとなっているのだ。これが世界規模になってみろ。逃げ場はない。文字通り世界そのものが、僕たちの自我意識を摩耗させることだろう。

　そんなことを考えながら、僕たちは見える範囲の家屋を手当たり次第に訪ねて回った。戸を叩き、叫び、微細な希望を頼りに人間の影を探して彷徨(さまよ)った。しかし、努力が実る気配はない。

　ふと強い風が吹いて、既に誰かが使ったと思われる新聞紙を、僕たちの足下に置き去った。拾って読むと、僕たちのOOAと変わりない記事だった。政治家のマニフェスト、スポーツ選手の功績、アイドル歌手のスキャンダル――そんな日常的な題材ばかりだ。それが更に、僕たちの不安を駆り立てる。この世界にアイドル歌手やスポーツ選手がいる気配は、一向に感じられない。こんな町を有する世界に、娯楽など有り得るだろうか。

　僕たちがワープホールを通過した直後から、民家を訪ね回っている今に至るまで感じている一連の心情に、どれも明確な理由などない。はっきり言って、これは単なる感想だ。見たまま、思うがままを、ただ乱雑に並べているだけだ。この町ひいては世界に対する憶測も、何ら確証のない予見だ。だが、それがあたかも真実であるかのような途方もない確信が、常に僕たちに自身の保持という安息と、不定の懸念とを同時に抱かせていた。

　そして、色々なことを考え、様々な家屋を訪ねている間中、僕は――僕たちは、感じていた。

　じっとりとした。ねばねばした。ぞわぞわした。何でもいい。とにかく、感じていた。

「――ねえ。ねえ、私……」

「うん……私……私たち……」

　ミカと、アキもそれを感じている。はっきり分かる。二人の顔色が、克明に青ざめていく。

「ああ。僕たちは――」

　僕たちは誰かに見られている。背後から、下から、右から、左から、前から、上から。あらゆる場所から視線を感じる。刺すような視線を。品定めするような視線を。獲物をつけ狙う狩人のような視線を。一人かもしれないし、大勢かもしれない。どこかで見ているのかもしれないし、本当は誰にも見られていないのかもしれない。

　分からない。分からない。何も分からない。僕たちは酷く混乱していた。分からない。何が分からないのか分からない。僕は、かつてミカが言っていた言葉の真意を、ようやっと理解できた心境である。

この章で展開される物語の雰囲気は、僕が定めたあるテーマに則ったものに、一応しているつもりです。微々たる予備知識と、多少のリサーチによって構成された世界観――もといOOA観です。何がテーマと、モチーフとされているか、クイズなんて大それたものではありませんし、何を勿体ぶった言い方をしているんだと思われる方もいらっしゃることかと思いますが、読者の皆さんで考えてみたら面白いかもしれません。

個人的に大好きな世界観です。

また、作者は『ALTERNATIVE ～オルタナティヴ～』という別の作品も執筆しております。こちらの作品は、よりテーマに富んだ、よりモチーフを多分に含んだ物語となっております。興味がおありでしたら、こちらの方もご一読してみてはいかがでしょう。