ゴッドインメモリーズ２

第十章 もうひとつの始まり

　国が栄えれば栄えるほど、人々の生活は安定し、社会としての機能も充実していく。

………が、その一方で踏み台となる者達もいる。国として歴史の浅いヴァイス国では、その差は顕著だった。

都市と呼ぶには貧相過ぎるが、街と称するならザバスに近いものはある。

人はいつの世も高見を目指す。それは様々な要因の因果によるが、実力やひたすらの努力、そして運。それらを使いこなした者だけが裕福な暮らしを手に入れるのだ。

だが、そのうちの何人が認識しているのだろうか、人の幸福は、人の不幸の上に成り立っていると。

「どけ！オラッ!!」

男の怒号が響く。

その足下には、幼い少女が可憐な花を拾い集めていた。

どうやら、花売りをしていたようだが、若い男に弾き飛ばされたらしい。

「……………。」

少女はみすぼらしい身なりで、哀しげな表情を浮かべ無言で散らばった花を拾っている。

「大丈夫か？」

周りの通行人が無視する中、少女の目の前に花を拾い差し出した男がいた。

落ち着いた声で語りかけて来た男は、黒いマントを羽織り、黒い髪を靡（なび）かせながらも、実に爽やかだった。

「酷いことをする」

男は少女の頭を撫でると、

「仇を取ってやろう」

立ち上がり、少女を弾き飛ばした若い男に声をかけた。

「待て！」

通りに響かせた。

誰もが歩みを止める中、自分が呼ばれたのだと若い男は分かったのか、睨みを利かせて振り向いた。

「あん？俺になんか用か？」

「フッ。ただ呼んだだけなのに、自分が呼ばれたと思うのは後ろめたさがあるからか」

「なんだ、テメエ!?」

ふてぶてしく詰めよって来る若い男は、凄めば黙らせられると思っていたのだろうが、

「グエッ!!」

喉元を掴まれた。

「お前にはこの少女が見えてなかったのか？」

「あがが………」

「見えてなかったのかと聞いている」

「はぐがぁ………」

「貴様のような外道の為に、どれだけの善良な者達が苦しんでると思う？」

もはや、若い男に口を開かせる気はなく、締めた首をちぎり落とす勢いだ。

「人は等しく生きる権利がある。だがそれは………」

言い掛けた時、後ろにマントを引く力があった。

幼い少女が、訴えかける目で見つめていた。

黒マントの男には、少女が何を訴えてるのか理解出来た。そう、もう十分だと訴えているのだ。健気にも、自分は大丈夫だからと、拾い集めた花の束を見せた。少女にとっては、自分のことよりも、花の方が大切だったらしい。

それならばと、手の力を緩め若い男を解放した。

「………感謝するんだな」

さっき睨まれた仕返しにと、たっぷり睨みを利かせてやった。

「さっさと消えろッ！」

そう怒鳴られ、若い男は慌てて逃げ去った。

マントの男はというと、出過ぎた真似をしたかと更けってみせた。

そんな哀愁を漂わせている男のマントを引っ張ると、少女は一輪の花を差し出した。

「俺にくれるのか？」

少女はコクリと笑顔で頷いた。

しっかりとした茎を持つ濃いブルーの花。宝石なんかより眩しく、温かさを感じる生気溢れた花だった。

「ありがたくもらっておくよ」

マントの男は、少女の頭をもう一度だけ撫でてやると、背を向けて歩き出した。

ところが、少し歩き出したところで、少女がテクテク着いて来てることに気がついた。

「……………。」

立ち止まってみると、少女も立ち止まって男が歩くのを待っている。

また歩き出してみれば、少女もそれに合わせて足を動き出す。

「…………。」

立ち止まる。

少女も立ち止まる。

歩き出す。

少女も歩き出す。

立ち止まる。

同じく。

早足。

小走り。

歩幅は違えど、一定の距離を保ちながら着いて来る。

「どうして俺に着いて来る？」

振り返り言った。

しかし、少女はただ微笑んでいるだけで、何も言わない。…………いや、多分、喋れないのだろうか。

「………お前、話せないのか？」

その問いにも、やはり微笑んで応える。

「親はどうした？」

今度は、首を振り身寄りがないことを伝えると、また微笑んだ。

「やれやれ………」

少女が本当に伝えようとしていることが分かってしまった。それはとても面倒で、己の性格から無下に出来ない厄介さもあった。

我ながら困ったと思う。

「悪いな、俺は旅人だ。身寄りのない子供を引き取ってやれる環境にないんだ」

そう言い聞かせるのだが、返ってくるのは屈託のない愛らしい笑顔。

薄汚れたワンピースに、肩まで伸びた髪が少女の切実な実状を語っていた。

「本気で着いて来るつもりか？」

助けたからなのか、妙になつかれた。

「言っておくが、俺は人間じゃない」

じゃあなんなのかと、少女は怪訝な顔をする。

「俺は………」

言い掛けてやめた。

きっと、何を言っても着いて来るだろう。それは生きる為に媚びてるのか、ひとり生きて行くことを拒む機会を伺っていたのか、真意は分からず終いだが、

「………いいだろう。着いて来たければ勝手にするといい。だが、俺の旅は苛酷だ。根をあげても助けはしない。いいな？」

少女は何度も嬉しそうに頷いた。

「フッ。俺も物好きだな」

これも運命なのか………そう思わずにいられなかった。

「ああ、まだ名乗ってなかったな。俺の名はヴァルゼ・アーク。何者かは、追々話すとするよ」

そして少女は、提げていたポーチから何やら金属のプレートを取り出すと、ヴァルゼ・アークに渡した。

「タグ？」

そこには、少女の名前が刻印されている。

慣れない文字だが、幾度か学び覚えていたお蔭で、読み取ることは難しくはなかった。

「………セドナ。これがお前の名か」

少女は、大きく頷いて肯定した。

「そうか、良い名前だ。………よし、セドナ。まずはお前の旅支度からだ。長く苛酷な旅への………な」

悪魔の神ヴァルゼ・アークと、身寄りのない花売りの少女セドナ。

もうひとつの始まりだった。