新人類に支配されても

アデスの村編

【第1話】『裁く者、裁かれる者』

我が子らよ、聞いてくれ。

今の人類に救いは無い。

新しい人類が必要だ。

だから君達に託す。

どうか美しい世界を生み出してくれ。

私はそれを、見届けたい。

――――君達の父より。

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夜、炎が揺らめき広場を照らす。

六本の柱が立つ広場には数百の人影が集まっていた。

その中央、横一列に並ぶ柱には三つの人影が縛り付けられている。

ここは、“裁きの広場”

罪を犯した者が、罰を告げられる場所だ。

「ち、違うんです神官様！わ、私は！」

「あなたは三禁則を犯した。違いますか？」

神官様と呼ばれた男は、白く立派なローブを着ている。

背は高く、表情は微笑を湛え、髪は無い。

頭には黒い冠をしており、冠の前面には三本の板が上に伸びている。

「私はただ、飢えの苦しみを無くしたかっただけです！村の幸せを願っただけです！本当です！アデス様に反逆しようなどと思っておりません！信じて下さい！」

「罪人ヒカソよ、重要なのは三禁則に反したということです。あなたの行いで結界が壊れたらどうするつもりだったのですか？」

神官に見下ろされた「ヒカソ」という男は、神官よりも小柄で質素な白いローブを着ている。

短い黒髪に太い眉毛を持ち、汗の浮かぶ表情は焦燥に歪んでいた。

見渡してみると、村人の誰もがヒカソと同じローブを着ているのがわかる。

「で、ですが神官様、聞いて下さい！」

「言葉はいりません、神は真実を見抜きます」

神官は胸元から神々しい装飾の施された冠を取り出すと、男や村人達に見せた。

群衆から思わず感嘆の声が上がる。

この村に於いて知らない者はいない。

――――神器、「神の目」だ。

「それはっ……！」

「誰でも知っていますね、真実を見抜く神器、アデス様の神の目です」

「お、お、お願いします！私には妻も子供もいます、どうか！どうか！」

「あなたが神の敵でないのならば、罰を与えたりはしません、さあ」

神官は縛られたヒカソの頭に“神の目”を載せる。

そして聞き取りやすく、感情の無い声で言った。

「あなたは三禁則を破りましたね？」

瞬間、神器の冠は強い緑色の光を発した。

「違うんです！聞いて下さい！」

「言葉はいりません、神の目たる冠は答えを示されました」

神官はヒカソの言葉を遮り、村人達が輝く神器を見えるよう横にずれた。

これが真実だと言わんばかりに両手を広げ、群衆を見渡す。

「見なさい村の者達よ！この男は三禁則を破り、アデス様を裏切った！神の敵です！」

ざわめきの中には様々な感情があった。

神の敵を許すなという者、男に同情の目を向ける者、祈りを捧げる者、何も言えずに固まる者。

しかし神器が答えを示した以上、縛られた男が罪を犯したのは間違いようのない事実だった。

「いやだ！いやだ！いやだ！誰か助けてくれ！」

その声に応えるものはいない。

怒る者も、同情する者も、ただ眺めるだけだ。

やがて神官が、ヒカソに罰を言い渡す。

三禁則という戒律に背いた者への、相応しい罰を。

「あなた達一家は、追放の刑に処します」

その宣言にヒカソだけではなく、隣で縛られている女も、子供も、群衆さえもビクリと震えた。

追放、この村に於いてその意味するところは一つしかない。

「お願いです！息子に罪はありません！お願いします！あの子の命だけは助けて下さい！」

神官はヒカソの懇願を聞いても微動だにしない、固められたような微笑を浮かべたままだ。

目の前に縛られた一家が追放される、その事実に群衆はざわめき、やがて一人の男が声を上げた。

「神官様！」

「なんですか神の子アリストよ」

アリストという名の男が群衆の前に出て跪き、神官に請願する。

「彼は三禁則を犯したかもしれませんが、彼のおかげで救われた者も大勢います。何卒ご慈悲を！」

アリストに追従するように、何人かの者達も前へ出て跪く。

「そうです神官様！ご慈悲を！」

「お願いします神官様！」

「何卒！何卒！」

村人たちの請願を受ける神官の表情に変化はない、鉄のように動かない微笑を湛えたままだ。

そして、慈悲に満ちた表情とは真逆の言葉を放つ。

「庇うのであれば、あなた達も神の敵として追放です」

「……っ！」

自分達にまで火の粉が降りかかるのは御免被るのだろう。

一人、また一人と群衆の中へ戻っていく。

「話は終わりです。保安隊長、この一家を追放しなさい」

「か、かしこまりました！」

保安隊長と呼ばれた男は岩のように屈強な肉体をしており、村では一番立派な鎧を纏っていた。

神官の命に従い、柱に括りつけられた縄を解いてヒカソ達を連行しようとする。

「神官様！」

彼の行動に水を差すように、一つの声が上がった。

まだ一人だけ跪いたまま、群衆に戻らない男がいたのだ。

彼こそ最初に声を上げて請願した男、アリストだ。

「なんですかアリスト、追放されたいのですか？」

「違います、ですがせめて！せめて彼の息子にはご慈悲を……！」

アリストの姿を見て、縄を解く保安隊長の心が揺れ動いた。

神官の言葉は神の言葉にも等しい。

それに異を唱えることは追放に値する行為だ。

それでも尚、彼は声を上げた。

「あの幼子には何の罪もありません！何卒！」

追放されるかもしれないと知りながら、彼は声を上げている。

死ぬかもしれないと知りながら、彼は他人の為に動いている。

そんな事、一体どれだけの人間ができるだろうか。

「アリストよ、ならばあなたは――」

「神官様！！」

咄嗟に保安隊長は叫んでいた。

何事かを言いかけた神官が止まり、鉄のような微笑でこちらを見る。

もしかしたら、自分は大変なことをしているのかもしれない。

それでも、己の魂が見過ごしてはならないと告げていた。

「神官様！彼の言うように、子供には罪が無いのではないでしょうか！」

「ゴードンよ、あなたまでもそう言うのですか……」

保安隊長の力強い訴えに、群衆は大きく騒めいた。

村の治安を守る保安隊、その責任者たる男までもが慈悲を請願したのだ。

彼の言葉であれば、他の村人とは重みが違う。

ゴードンの言葉を口火に、内心で慈悲を求めていた者達の声が次々に湧き上がる。

「そうです神官様！せめて子供だけでも！」

「神官様！ご慈悲を！」

「何卒！何卒！」

滝のように降り注ぐ請願を受け、神官はため息を一つついた。

「では審判の機会を設けましょう」

村人たちの目に希望の光が煌めく。

神官は何歩か歩き、縛られた六才にもならないであろう男の子の前に立った。

圧倒的な身長差があるが、神官は高い位置のまま見下ろして尋ねる。

「あなたはヒカソとアルトの息子、ヴィンですね」

「は、はい」

少年は弱々しい声で返事を返す。

「冠を被せます、じっとしていて下さい」

「はい……」

村人の誰もが注視した。

六つにもならない幼子が追放の刑に処されるか否か、今まさに決まろうとしているのだから。

「あなたは三禁則を破りましたか？」

神官が尋ねると、神器“神の目”は赤色の光を放った。

「あ、あの……」

「言葉はいりません、神の目たる冠は答えを示されました」

神官は振り返り、群衆に向かって告げる。

「この子に罪はありません」

それを聞いた村人達からは安堵と感謝の声が湧き立つ。

「アリスト、今後はあなたが引き取って育てるように」

「はっ！ご慈悲感謝いたします！」

アリストはこれ以上にないくらい平伏した。

保安隊長のゴードンも深いお辞儀を捧げる。

「それでは今度こそ話は終わりです。罪人ヒカソとアルトは追放。ただし息子のヴィンに罪はありません。対等な村人としてこれからも接するように。解散！」

神官が手を叩いて両腕を広げると、群衆の塊はほつれるように解けていき、最後には散り散りに霧散した。

裁きの時間は終わったのだ。

＊

「保安隊長、後は任せましたよ」

「かしこまりました」

神官が保安隊長の肩を叩き、そのまま教会の方へ歩き去っていく。

「ま、ママ」

「ヴィン、幸せになりなさい」

アルトという女の両手は縄で縛られ、ヴィンという子供の両手は母を抱きしめた。

「ヒカソ、無力な俺を許してくれ」

「やめてくれアリスト、息子をよろしく頼むぞ」

「ああ、だけど絶対に諦めるなよ」

「わかってる、諦めないさ」

その横では、二人の男が別れを告げた。

「ヒカソ、アルト、来い」

低くて逞しい声が響き、二人の周りを保安隊長と何人かの部下が囲む。

引き連れられたヒカソとアルトを追う者はいない、追放者を追うことは禁じられている。

彼らの姿は小さくなり、やがて夜の闇に消えた。