９ 誰がための剣・２ キマイラ
前半ゆったり、後半急展開。
え、タイトルバレしてるって？
いやいやまさか、そんなことは。
東の街道を、真っ直ぐに進む。
このまま５、６時間も歩けば、俺がこの地に降り立った森に辿り着くけど、目的地の洞窟は、そこから更に北北東の方角にあるようだ。
距離だけで考えれば、街道を無視して直進した方がいいんだけど、街道を外れると、途端に動きづらくなる。
そんなところを旅することは想定されていないから、もちろん地面は踏み固められていないし、草木もかなり生い茂っている。
辿り着いたときの疲労度も考えれば、可能な限り街道に沿った移動の方がいいだろう。
……しかし、ぜんぜん関係ないんだけど、草木が生い茂ってるって事は、ここの土地はわりと豊かなんだよな。
開墾して農業でもやれば良いんじゃないか？
オルグは他の街への移動が結構楽みたいだし、ここを穀倉地帯にすれば、それなりの利益が期待できるような気がするけど。
……ああ、その代わり、魔物の襲撃に備えないとダメか。
護衛のために兵士を常駐させる必要があるし、規模が大きくなればなるほど必要な兵士の数も多くなるな。
なら、冒険者を雇えば――って、パーティがいくつ必要なんだよって話だな。
襲ってくる魔物の質も分からないし、あんまり現実的じゃないか。
いや、屯田兵の制度を導入すれば――って、思考の寄り道が過ぎたな。
まあ、何らかの理由があるんだろう。一冒険者が考えるような事じゃない。
ところで、今の俺は左の腰に打刀を佩き、背中の右側にブロードソードを背負っている。
二刀流はまだ稽古にさえ入ってないけど、いざというときのことを考えると、リュックに入れっぱなしでは話にならない。
現状でも、とりあえず剣を振ることくらいは出来るから、右腕が使えなくなっても、左腕の剣で牽制し、その間に距離を取って右腕を治療し――といった戦い方も可能だ。
また、それに伴い、打刀に宿っていたカタリナには、お願いしてブロードソードに移ってもらった。
実は、彼女が宿った武器は損耗しないという特殊効果があったんだけど、打刀自体が損耗しないように作られてるから、今までその効果を実感できなかったんだよな。
お願いすると、『タクミ様のお役に立てるなら』と喜んで移ってくれた。
……気立ての良い子だなぁ。
……とと、気がつけば街から大分離れてたようだ。
ここから先は走って移動しよう。
しばらく進むと、前方にうっすらと森が見えてきた。
思えばあの場所から俺の冒険は始まったんだなぁ、と少しばかり感慨に浸っていたが、気を取り直し、記憶珠を取り出す。
眼前に浮かび上がった地図を眺めると、街道はここから南東に折れ、港町ミルザへと続いている。
つまり、ここからは街道を離れ、北北東へと進まなければならない。
草が生い茂ってるから、地面に何が隠れているのか分からない。走るのは危険だろう。
周囲に気を配りながら、街道を逸れる。
草を踏みしめ、岩を迂回し、隠れていた石に何度も躓きそうになりながらも、歩を進める。
着実に洞窟までの距離を詰めながらも思うのは、洞窟に目的の薬草があるのか、だ。
ルファの話、そして俺が調べた結果でも、ピラル草は洞窟の奥に自生する、とだけ記載されていた。
ごく一部の病気にのみ有効な薬草だから、需要が無く、あまり詳しい調査がされていないのは仕方の無いことだが……
良くは知らないんだけど、洞窟と一口に言っても、いろんな種類があるだろう。
洞窟の全長、内部の温度や湿度は関係ないのか？
鉱石の採掘によって作られたような採掘跡には生えないのか？
あるいは、運勢値が高ければ、生えないはずの場所でも生えてる、なんてこともありうるのか？
――まあ、最後のはさすがに無いだろう。
俺自身がどれだけ幸運でも、世界のルールを歪めるほどでは無いはずだ。
仮に運勢値が高かった場合、自生している洞窟の情報がそれとなく入ってくるとか、たまたま流通していたものを見つけるとか、その程度だろう。
それに、今日の運勢は５０％で、今更変更は出来ない。
１日では辿り着かないだろうから、せめてもの慰めに、明日の朝はストックしてある運勢値を注ぎ込んでみよう。
それに、ここが外れだったからと言って、諦めて良い理由にはならない。
今回の依頼の成否は、俺の冒険者としての評価、違約金なんて小さな事には留まらない。
人一人。それも、子供の命が懸かっている。
ここがダメなら、次の洞窟。
そこがダメなら、更に次の洞窟。
最後の最後まで、諦めることだけはしてはならない。
悪路に苦戦しながら進んでいくと、不意に草原の切れ間が見えた。
不思議に思って記憶珠を使うと、現在位置はオルグの東北東方面。
そう言えば、これまで西と東には行ったことがあるけど、北に行くのは初めてだったな。
オルグの北にはクールーという街があり、その更に北には山岳地帯がある。
山岳地帯には貴重な植物、鉱物があるが、そこを住処とする魔物は強力で、最低でもＣランク以上で無ければ、討伐が難しい。
山岳地帯の奥には迷宮があり、そこからあぶれた魔物が巣くっているのだそうだ。
オルグ近辺に出現する魔物は、そこでの生存競争に敗れた者達だ。強さもそれほどでは無く、数も多くない。
クールーには金と名声を求めた冒険者達が数多く集まっており、彼らを目的とした産業で賑わっている。
栄えているクールーに対するオルグの立ち位置は、港町ミルザとの中継点。ミルザから仕入れた異国の品を運び入れ、多額の利益を上げている。
そのため、依頼の多くは商隊の護衛、および街道の安全を乱す魔物の討伐となる。
冒険者はオルグで実力を磨き、向上心のある者は、いずれはクールーに拠点を移し、迷宮に挑む。
それがここ、イルス王国東部における冒険者のセオリーなのだそうだ。
いつの間にか草原の終わりを越え、周囲には荒野が広がっている。
まばらに草木が生えているが、土地が痩せているのか、草原、森らしきものは見当たらない。
もしかしたら、山岳地帯にあるという迷宮が原因かもしれない。
魔物は『負の想念』を核としているそうだけど、その身体を形作っているのは、おそらくは周囲のマナそのものだろう。
魔物を生み出すため、迷宮が周囲のマナを吸い上げ、それが動植物の生育に悪影響を与えている可能性がある。
――今度の礼拝で、エルミナに聞いてみよう。
道中、森狼の親戚らしい、茶色い毛皮の狼の群れに襲われた。
【初級鑑定】してみると『ワイルドウルフ』という名前で、平均レベルが５程度だった。
せっかくだからと、左腕でブロードソードを使ってみる。
武器そのものは少なくとも木刀より強力だし、それを使う俺自身の基礎能力が落ちたってことも無い。
それでも、刀とは違ってまだ慣れない武器、慣れない左腕だから、一匹一匹を慎重に仕留め、剣を盾代わりとして攻撃を避ける。
時間は掛かったが、結果だけ見れば、傷ひとつなく全滅させることが出来た。
気がつけば、太陽が西の空に沈もうとしている。
近くに水場は無いけど、今日のところはこの辺で野営することにしよう。
１０ｍ四方程度に結界石を起動させ、携帯食料と水筒の水で簡単に食事を済ませる。
剣と刀の素振りを行い、ほどよく疲れたところで終了。
布きれに水を含ませ、ざっと身体を拭き終えると、下着を替えてテントで休む。
翌日は、朝日と共に目が覚めた。
今日の運勢予報は６０％。
残っていたストックが２０％あるそうなので、すべて注ぎ込む。
懐中時計を見ると、５時３０分少し。
ストレッチで身体をほぐし、簡単に食事を済ませ、野営の跡を片付ける。
火を使わなかったから、後始末も楽だ。
６時頃には出発する。
昨日は結局１度しか魔物と遭遇しなかったが、今日はかなり遭遇率が高い。
どうやら、運勢の高さは遭遇率には影響しないようだ。
……なら、一体何の役に立つんだ？
やっぱり数字だけで、実は効果が無いとか？
ワイルドウルフを初めとして、ゴブリン、オーク、それに、ほぼ人間と同じサイズの蟻、ジャイアントアントなんて魔物とも遭遇した。
どれも３～５匹の群れだったので、それほどの脅威では無かったが、巨大蟻には少々手間取った。
昆虫だけあって外殻が堅く、攻撃しても大きく怯まない。
だが、何よりも脅威なのは、彼らの連係攻撃だ。
正面で俺の攻撃を食い止める者、背後に回って攻撃を加えようとする者、中距離から蟻酸を飛ばす者と、完全に役割が分担されていた。
剣だけでは無理だと判断し、攻撃魔術で牽制しながら戦う。
刀だったら外殻の隙間を狙って両断していただろうけど、剣なので正面から攻撃してみる。
一度では多少外殻を凹ませた程度だったけど、二度、三度と攻撃を繰り返すと、やがて外殻が爆ぜ割れ、中身の柔らかい部分に剣先が届いた。
幸い、３匹だったからほとんど無傷で終わらせたが、これがもっと数多くなると面倒そうだ。
携帯食料で昼食を済ませ、更にしばらく歩くと、岩山が目に入る。
更に進むと、岩山の中心に、ぽっかりと洞窟が開いているのが見えた。
中は薄暗く、ひんやりとしている。
光の初級魔術、【ライト】を使う。頭上に光の玉が生まれ、周囲をぼんやりと照らし出した。
所々で僅かに草木が生えているが、ピラル草ではない。
ちなみに、ピラル草の見た目はバジルに似ている。
本物のバジルなら、確か寒さに弱かったと思ったから、見た目が似ているだけの別の植物なんだろう。
半ば予想はしていたけど、洞窟の中にも魔物は居た。
まずはブラッドサッカー。見た目コウモリそっくりだ。
天井で岩肌に擬態し、獲物が通り過ぎたところを襲う。
まあ、【初級察知】で居ることは分かってたし、警戒心ＭＡＸだったから、羽音で気づいたけどね。
難なく躱し、剣を一閃。あっさりと両断された。
続いてはケイブスネーク。直訳すると洞窟蛇。
全長は２ｍ弱。蛇が苦手な人だと凍りつく大きさだな。
洞窟の中で生きることに特化した魔物なのか、目が存在しないのが一層不気味だ。
身体の色や模様がほとんど洞窟の地面そのもので、じっとしているとまったく区別できない。
タイミング次第では、不意打ちを受けて毒状態にでもなっていたのかもしれない。
【初級察知】があって助かった。
ちなみに、こいつのドロップ品は肉だった。……え、蒲焼きにでもして食えと？
魔物達を殲滅しながら進んでいくと、真っ直ぐだった道がやや左に折れていた。
そして、その折れた先から魔物の気配。
顔だけ出して覗いてみると、そこには眠る獅子の顔。
……いや、獅子だけじゃ無い？
よくよく観察すると、獅子の顔の上には山羊の顔があり、背中には鷲の翼らしきものまで生えている。
そして、足元にはとぐろを巻く蛇。
そう言えばそんな伝承あったよな、と思いながら【初級鑑定】する。
種族名：レッサーキマイラ
分類 ：魔物
ＬＶ ：２４
経験値：３６，２１２／３９，８１０
状態 ：睡眠（軽）
ＨＰ ：７８１／７８１
ＭＰ ：３２１／３２１
ＳＰ ：２６１／２６１
ＡＴＫ：９４．２
ＤＥＦ：５３．２
ああ……やっぱりキマイラなのね。
でも『レッサー』ってことは、下位種なのかな。
攻撃方法が不明だから不安と言えば不安だが……見た限りでは、勝てない相手ではなさそうだ。
……ところで、ここで戦闘しても大丈夫なのか？
もしここにピラル草があったら、巻き込まれてぼろぼろになりかねない。
――注意深く観察するが、どうやらキマイラの周囲には生えていないようだ。
次いで、周囲の地形を確認する。
頭上には大きな竪穴があり、そこから日の光が差し込んでいる。
どうやら、ここから出入りしているようだ。
キマイラが眠る背後には、更に奥へと続く穴がある。
ピラル草が生えてるとすればその先かな。
……というか、そうだと期待したい。
となると、どうにかしてあいつを退かす必要があるわけだ。
「――【グロウ・パワー】、【グロウ・シールド】、【スピアー】×５」
起句に応え、俺の眼前に５本の槍が現れる。
中級に上がったことで、複数本の制御が可能になった。最大数は５本。
ただし、その分多くのＭＰを消費する。
「――【シュート】」
発動の言葉と共に、５本の槍が直進する。
途中で微妙に軌道を変化させ、５本の槍は狙いどおり、獅子、山羊の両目、とぐろを巻いていた蛇の頭部を貫いた。
苦悶の絶叫を上げるキマイラに構わず地面を駆けて肉薄し、まずは蛇の尾を寸断する。
同時に【飛燕】を発動させ、胴体を剣で斬り上げ、斬り下ろし、更に【クロススラッシュ】。
よし、次は――と思っていると、キマイラはひときわ大きな絶叫を上げ、やがて地面に倒れ伏した。
死んだふりか、と距離を取って様子を見守ると、やがてその身体は宙に溶けるようにして消えていった。
ぴろん、と電子音が響く。
どうやら、レベルが上がったらしい。って――
「……え。もう終わり？」
呆気に取られて呟きながら、ドロップ品を回収する。
爪と毛皮。爪は換金用、毛皮は加工すれば防具としても使えるらしい。
まあ、寝てるところに不意打ちで、両目を潰させてもらったから、これも当然の成り行きか。
……しかし、よく考えたら、不意打ちでの攻撃は結構多い気がするな。
いつのまにか『暗殺者』のクラスを取得してたらどうしよう……。
一抹の不安を抱えながら、洞窟を更に奥へと進む。
「……あった！」
進むことしばし、ついにピラル草を発見した。
壁際にひっそりと生えていたから、危うく見落とすところだった。
【初級鑑定】でも確認したし、間違いない。
洞窟はまだ奥に続いているようだけど、探索は後回しだ。
今は一刻も早く帰って、キーンを治してやらないとな。
そして洞窟の奥へと背を向け、入口へと向かって歩き出した。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
一方その頃、キマイラ討伐の依頼を受けたアスタは、まさに戦闘中だった。
剣を構え、睨む相手はキマイラ。彼我の距離は１０ｍ弱。
下位種ではなく、上位種である。
鑑定系のスキルが無いアスタに知る由は無かったが、このグレーターキマイラのレベルは４０、ＨＰは２０００弱。
これほどの強敵を倒すには、レベル２０以上の冒険者が最低でも６人は必要だ。
しかもそれは最低ラインで、犠牲者無く倒すためには、平均レベルが２５以上、出来れば３０以上は欲しい。
どれだけレベルが高くとも、１人で挑むような魔物では無い。
だが、たった１人で相対するアナスタシアの顔には、恐れはおろか、焦りさえも無い。
ただ冷静に、冷徹に、キマイラの動向を観察している。
不意に、キマイラの右肩から生える山羊が大きく息を吸う。
それを認め、ほぼ同時に、アスタは地面を駆ける。
山羊の口から、放射状の炎が吹き出される。半端な回避など無意味なほどの広範囲だ。
だが、アスタは地面を蹴り、大きく跳躍してそれを避けていた。
同時に大剣を振りかぶると、白光に包まれ、眩いばかりの光を放った。
「――ふっ！」
すでにキマイラの頭上まで跳躍していたアスタは、短い呼気と共に、白光に包まれた大剣を振り下ろす。
剣は見事に山羊頭を両断し、残った獅子頭が絶叫を上げる。
苦し紛れに放たれた、強靱な爪による引っ掻きをステップで避け、襲い来る大蛇の攻撃を大剣を盾にして防ぐ。
防ぐと同時、再びアスタの大剣は白光に包まれ、凄まじい速度で切り上げる。
位置が悪く、両断するには至らなかったが、大剣はキマイラの右前足を深く傷つけた。
――ここまでで、おおよそ１／３ほどはＨＰを削ったか、とアスタは冷静に考える。
レベルの差こそあれ、キマイラはアスタにとっては慣れた魔物だ。
かつては素晴らしい仲間達と共に、グレーターの更に上位種である、ロードと死闘を繰り広げた。
ならば、如何に上位種といえど、自分が負けるはずは無い。
――たとえ、今はたった１人で戦っているとしても。
獅子の頭が大きく息を吸い込む。
またブレスか、と身構えつつ、油断無く挙動を読む。
やがて獅子の頭は、収束した火炎を吐き出した。
――自らの足元に。
「――なにっ！」
瞬間、周囲が凄まじい砂埃に襲われる。
大剣を盾にし、腕で目を庇いながらも、アスタは見た。
傷ついたキマイラが羽ばたき、宙に浮いたその姿を。
そしてキマイラはよろめきながら、東の空目指して飛んでいった。
「ちっ――逃げたか！」
苛立たしげに舌打ちし、大剣を背中の鞘に戻すと、懐からスキルポーションを取り出し、一息に飲み干す。
そして、その影を求め、街道を外れて東へと走っていった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
洞窟の往路で可能な限り魔物を殲滅した甲斐があり、復路は実に順調に進み、あっさりと入口まで戻ってきた。
久しぶりの日の光に目を細め、大きく伸びをする。
――そうだ、レベルも上がったことだし、せっかくだからステータスを確認しよう。
ＬＶ ：１８
経験値 ：１３，７３０／１５，５２０
状態 ：健康
クラス ：魔術師 Ｌｖ．１、剣術家 Ｌｖ．４、剣士 Ｌｖ．３
信仰 ：運命神の加護 Ｌｖ．１、斬神の加護 Ｌｖ．１、知識神の加護 Ｌｖ．２、戦女神の加護 Ｌｖ．２、鋼精霊の祝福 Ｌｖ．１
称号 ：知識神の寵児
ＨＰ ：３１１／３１１
ＭＰ ：２４１／２８１
ＳＰ ：２５４／２９３
ＡＴＫ ：１９９．５
ＤＥＦ ：５８．９
スキル ：雷流（Ｐ）、俯瞰（Ｐ）、初級察知（Ｐ）、先の後（Ａ：５）、後の先（Ａ：５）、旋舞（Ａ：１０）、飛燕（Ａ：２０）、昇竜（Ａ：２５）、隼（Ａ：３０）
スラッシュ（Ａ：１０）、チャージ（Ａ：１５）、クロススラッシュ（Ａ：１５）、リバース・エッジ（Ａ：２０）、ソニックブーム（Ａ：２５）
初級鑑定（Ａ：０）
魔術 ：中級地魔術、中級水魔術、中級火魔術、中級風魔術、
中級光魔術、中級闇魔術、中級無魔術、中級精霊魔術
装備 ：打刀＋２（ＡＴＫ＋３０）、ブロードソード＜＋カタリナ＞（ＡＴＫ＋２０）、スチールアーマー＜軽＞（ＤＥＦ＋２０）、レザーグローブ（ＤＥＦ＋２）、レザーブーツ（ＤＥＦ＋３）、神界の扉
残ポイント：６８
筋力：３５（＋７）、体力：３６（＋７）、敏捷：３６（＋１７）、
器用さ：３５（＋１７）、知力：３４（＋１０）、魔力：３４（＋１０）
はて、ＡＴＫがやけに高いが……。
……ああ、そうか。打刀を装備した場合のＡＴＫが表示されてるのか。
ブロードソードの場合は打刀よりもＡＴＫが低いから、少なくともこの値より１０は下がるな。
それはそれとして、称号は『知識神の寵児』のままだったか。
まあ、魔術で先制したから、消費を抑えるって意味でも無意味じゃ無いけど、どうやらオルグ北部は全体的に魔物が強いみたいだな。
念のために、『戦女神の弟子』に変えておこう。
そうそう、せっかくＢＰがあることだし、習得可能だから、剣技も少し覚えてみた。
それぞれの効果は、
クロススラッシュ（Ａ：１５）：スラッシュを２回連続で放つ。
リバース・エッジ（Ａ：２０）：攻撃後に発動。攻撃前以上の速度で斬撃を放つ。
速度は筋力、敏捷の能力値に依存。
ソニックブーム（Ａ：２５）：空気を斬り裂き、飛翔する斬撃を放つ。（風属性）
威力は筋力に依存、有効距離は敏捷に依存、距離による威力減衰あり。
器用さの能力値により、減衰率が低下する。
と言うわけで、俺の左腕をへし折ってくれたのは、【リバース・エッジ】でしたとさ。
……おっさん、レベル高いだけあって能力値は高いんだよなぁ。
おかげさまであの一撃はどうしても避けきれなかった。
【隼】が刀による一撃を重視するスキルなのに対し、【ソニックブーム】は、斬撃を飛ばすことを主眼に置いたスキルだな。
予想はしてたけど、飛ばされた斬撃の威力では【ソニックブーム】の方が上になる。
まあ、俺が避けられたように、隙が無いスキルってわけでもないから、【隼】との差別化はされてるな。
……しかしこうして見ると、剣士ってあんまりスキル覚えないのな。
同じ段階の『剣術家』は、初級の段階でかなりのスキルを取得できたんだけど。
……まあ、それ以降は足踏みしてるけどな。
それか、剣術家で取得したと思ってたスキルは、実は剣士と被ってたとか？
さて、そうこうしている間に、多少はＭＰとＳＰが回復したみたいだ。
早くオルグに戻って、ピラル草を渡して来よう。
足早にその場を離れようとした俺だが、不意に足元を大きな影が横切るのを認め、頭上を振り仰ぐ。
――大きな、大きな影が、空を横切っていた。
しかも影はみるみるうちに大きくなる。
――どう考えても、俺の近くに降りてくるようだ。
やがて、それは地面に降り立った。
獅子の頭と胴体。右肩には何らかの動物の首らしきものがついているが、中途から鋭い切り口で切り離されている。
右の前足も負傷しており、それぞれの傷口からは、今も血が滴り落ちている。
見るからに、誰かとの戦闘中に逃れてきた様子だ。
その姿は、先ほど倒したキマイラに酷似している。
だが、二回り以上大きいし、感じるプレッシャーは、先ほど倒したそれの比では無い。
恐る恐る、【初級鑑定】する。
種族名：グレーターキマイラ
分類 ：魔物
ＬＶ ：４０
経験値：２１０，３６７／２２９，４５５
状態 ：健康（睡眠、毒、麻痺無効）
ＨＰ ：１，１９２／１，９１５
ＭＰ ：７６０／８０６
ＳＰ ：６３８／６３８
ＡＴＫ：１３３．８
ＤＥＦ：８４．８
……おいおい、こいつって、どう見てもボスじゃね？
凍りつく俺を睨み、キマイラは、ただ低く唸って観察していた。
ボスを倒したと思ったら雑魚だった上、更にボスが現れたでござるの巻。
キマイラ（獅子）「レッサーがやられたようだな」
キマイラ（山羊）「ククク……奴はキマイラの中でも最弱……」
キマイラ（大蛇）「人間ごときに負けるとはキマイラの面汚しよ……」
アスタ「……一匹で何をほざいている？」
キマイラ「グアアアアア」
なんて展開はありませんのでご安心下さい。
銀熊を上回る強敵を前に、凍りつくタクミ君。
果たしてアスタさんは間に合うのか？
それとも上位種も意外とあっさり倒してしまうのか？
そして、作者は果たして定時に帰宅し、次話の執筆ができるのか？
上司「吉田君、お客様からクレーム入ってるから。すぐ行ってきて」（定時５分前）
吉田「もうやめて！ とっくに吉田のライフはゼロよ！」
一部実話を含みつつ、次回に続く！
※(10/6)誤字訂正
