８ 総合演習・４ 決戦
ＭＰ、ＳＰが回復したのを確認して、探索を続ける。
ゴブリンの数はぐっと少なくなり、代わりに、森狼、槍鳥、角兎――南部で遭遇した敵と再び出会う。
チーフを倒したことで、ゴブリンがなりをひそめているんだろうか？
あるいは、ゴブリンを倒しまくったため、魔物の生態系が変化した？
これは、現実でも起こりうる現象なんだろうか。後でツカサかエルミナに訊いてみよう。
そして、残り時間が２時間少しとなった頃。俺は、森の最深部に辿り着いた。
どうして最深部と断言出来たかって？
それは、そこの様子から想像しただけだ。
見渡す限りに大地と空とを覆い続け、『森』という世界を形成していた木々が、そこだけはぽっかりと無くなっている。
木々の無くなっている範囲はほぼ完全な円形で、今俺が立っている場所のちょうど反対側の円の縁、祭壇らしき石造りの建造物がある。
祭壇の上に何があるのかは分からない。
なぜなら、その祭壇を護るように、一匹の銀毛の熊が寝そべっていたからだ。
額には十字の白い傷跡。歴戦の強者であることを示しているのか、あるいは聖別された存在なのか。
ただ寝そべっているだけなのに、その強さの格がはっきりと伝わってくる。
――なるほど。これは確かに、死力を尽くしても勝てるかどうか。
【初級鑑定】する。
種族名 ：シルバー・ベア
分類 ：ガーディアン
ＬＶ ：２５
経験値 ：－／－
状態 ：健康（不変）
ＨＰ ：１２００／１２００
ＭＰ ：４７５／４７５
ＳＰ ：７２５／７２５
ＡＴＫ ：９０．５
ＤＥＦ ：６２（胴）
………………はは、ははは。
なにこれ。やっぱりボスか。
レベルの割りにＨＰとか高すぎじゃね？ しかもＤＥＦ６２とか。
単純計算で２０回以上攻撃当てないと倒せないの？
――でも、黙ってやられてくれるはずもないよな。
ＡＴＫ９０．５。攻撃食らうとほぼ５０のダメージ。つまり４回でアウト。
攻撃は回避に専念して、攻撃喰らったら即ポーション。
状態異常系の魔術は有効か？
……たぶんダメだ、状態が『不変』になってる。
なら攻撃魔術は……いや、先制の１回目はともかく、詠唱に時間がかかりすぎる。
おそらくは魔術１回撃つ間に、２回は攻撃出来る。
しかも、魔術を主体とするならば、詠唱しながら回避する必要がある。
息をするように、自然に魔術を行使できるならともかく、昨日今日実戦で魔術を使い始めた俺にはまず無理だ。
他に手段はないか。
ドロップ品のダガー……ダメだ、牽制程度にしか使えない。
剣技は与ダメージの増加だけど、手数を考えると剣術にＳＰを使った方が良さそうだ。
スキルは当然として、与ダメージを増加する手段はないのか。
総攻撃回数を減らせれば、それだけ危険度が下がる。
あるいは被ダメージを下げる手段でも良い。
これも同じく危険度を下げられる。
ＡＴＫ、ＤＥＦを下げる魔術が闇系であったはずだけど、それも状態異常に属するからやるだけ無駄。
なら、他に手段は――
――そうだ！ これならいけるはず！
「――世界に満ちるマナよ。光の名の下に我が身に宿り、我が力と為せ。――【グロウ・パワー】」
瞬間、俺の身体が光に満ちる。程なく、光は両腕、両足に吸い込まれた。持っている木刀が軽く感じ、身体もまた軽くなる。
「――世界に満ちるマナよ。光の名の下に我が身に宿り、我が身を守れ。――【グロウ・シールド】」
光が溢れ、俺の身体を包み込む。
【グロウ・パワー】は筋力値、敏捷値を一時的に上昇させ、【グロウ・シールド】はＤＥＦを一時的に上昇させる。
俺の知力では効果時間は５分程度だが、やらないよりはよほど良い。
さて、先制の攻撃魔術は――初級では地、水、火、風、無の５属性しか選択肢が無い。
なら、やはりここは――
「――世界に満ちるマナよ。炎の名の下に我が敵を貫け」
眼前に炎が灯り、徐々にその大きさを増していく。
やがて炎は形を変え、俺の腕ほどの大きさまで収束する。
「【ファイア・アロー】！」
起句と共に、炎は凄まじい速度で疾走する。
ボール系の魔術は、各属性に形を変えたマナを圧縮し、標的に当たると同時に爆裂し、拡散する。
故に、爆心地の破壊力は大きいが、離れれば離れるほど効果が小さくなる。
加えて、魔力が低い内は、肉体の内部までは大きなダメージを通せない。表層近くを少しばかり焼くのがせいぜいだ。
対してアロー系の魔術は、『貫く』ことを主眼とした魔術だ。
初級では１本の矢を創るのがせいぜいのため、多数を相手取るには向いていない。
だが、狙ったその１体に対しては、少なくともボールよりは肉体内部に潜り込める。
しかも、一定時間は消えず、刺さった場所に留まり、内部を苛み続ける。
つまり、継続ダメージがある。
ＨＰが多い相手に対しては、有効な手段の一つと言えるだろう。
もちろん追尾なんて便利な機能は無いから、外せばそこで終わりだが。
だが、実際に寝ているのか、それとも寝たふりなのかはともかくとして、今の銀熊には避けようがない。
炎矢が銀熊に突き刺さったのを確認すると、響く怒号を意識の外に置き、【チャージ】を発動。
威力もそうだが、中距離の間合いを一気に詰めるには最適の剣技だ。
ただし、ヒット後は僅かな硬直時間がある。
額を狙ったが、銀熊は威嚇のために立ち上がっていた。
差し出した木刀の切っ先は、銀熊の胴体に吸い込まれる。
分厚い脂肪と筋肉に阻まれ、鈍い手応えが伝わってくる。
当たった部位という点でも、ＨＰの最大値という点でも、さしたるダメージではない。
その上、俺は【チャージ】発動後の硬直で、一秒程度は身動き出来ない。
それを見逃すはずもなく、銀熊は丸太のような右腕を振り下ろした。
――【後の先】発動。
迫り来る腕、鋭い爪が、風を引き裂く様をはっきりと知覚出来る。
銀熊の腕が俺に触れる直前、硬直時間が終了。
慌てず騒がず左手側に前転し、回避。
【先の後】を発動し、身を起こすと同時に剣を振り上げ、右腕に攻撃。
硬直をキャンセル、背後に回り込んで【飛燕】。背中に振り下ろし、振り上げる。
怒り狂う熊が振り向くより先に、背中に突きを差し入れる。
もっとも、これは攻撃が主目的じゃなく、反動で距離を取るためのものだ。
これまでのＳＰ消費は５０弱か？
ならば、と空中にある間にポーチに手を突っ込み、着地と同時に下級スキルポーションを取り出し、一息に飲む。
連撃に驚いたのか、銀熊はこちらを睨み、警戒の唸り声を上げている。
すかさず【初級鑑定】。ＨＰだけに意識を集中させて確認し、一瞬でウィンドウを閉じる。
現在ＨＰは１０００を切っていた。
このままの流れを保てば、勝利も不可能ではない。
勝利を意識し、僅かに集中力が切れたのか。あるいは、相手の行動に集中しすぎたのか。
銀熊は大きく息を吸い――咆吼した。
周囲の空気がビリビリと震え、俺の鼓膜を伝い、心に混乱を、思考に空白を生む。
惚けている俺に構わず、銀熊は四つん這いに戻ると、凄まじい勢いで突進してきた。
避けなければならない。混乱する心が粘つく思考をかき乱す。
【後の先】か【先の後】を――いや、もう間に合わない！
痺れる両腕を決死で動かし、木刀の後ろに隠れるようにして身を守る。
無論、絶対的な質量の差は、そんな悪あがきを嘲笑うかのように、俺の身体を跳ね飛ばした。
不思議と、痛みは感じない。
押し潰されるような苦しさが、宙に舞う今も続くだけだ。
何度か空が見え、地面が見え、徐々に銀熊の姿は遠ざかる。
縦に回転しているらしい、と今や冷静に戻った思考が推測する。
このまま頭から地面に叩き付けられれば、おそらくは死ぬ。
かといって、身体が宙にある以上、もはや運を天に任せるしかない。
幸い、今回はＨＰが０になっても死ぬことはない。
ＢＰも十分稼いだし、このくらいで良いだろう――
――冒険者に必要なのは、身体能力、そして生への執念だ。技術だの効率だのは、経験を積めば嫌でも鍛えられる。
ツカサの言葉が、脳裏を過ぎる。
あれは、いつのことだったか。
エルガイアで生きていく道を、ツカサは俺に提示した。
安全な神官の道を選ぶか、自由な冒険者の道を選ぶか。
――自由には責任が伴う。
『冒険者の自由』には、『自分の命』が担保となる。
ならば俺は、自分の命に責任が持てるのか。
演習だと思い、死ぬことはないという約束を真に受けて、それで実際に冒険者になったとき、俺はどうする？
この銀熊は、決して例外の存在ではない。
冒険者として生きていく以上、どうあがいても勝てそうにない強敵と、いつか見えることもあるだろう。
そうなったとき、俺はどうする？
勝てるはずはないと諦めるか？
自分の命を天に任せ、黙って結果を受け入れるか？
――否！ 断じて、否だ！
天の助けなど知ったことか！
俺は俺の生きたいように生きる。それが俺の自由だ。
そして俺は、俺自身の命に責任を持つ。
命に責任を持つってことは、みっともなくても、最後まであがくってことだ！
だから――こんな程度の絶望で、生きることを諦めるか！
――【後の先】を発動する。
命の危険で上がった知覚速度が、さらに加速する。
次の半回転で、俺の頭は地面に叩き付けられる。
ぐしゃりと潰れて地面に赤い花を咲かせるか、首の骨が折れるだろう。
このままでは、死は免れない。
木刀を手放し、右腕を空ける。
そのまま、空いた右腕を、頭上に持ち上げる。
上がった知覚速度と比べ、その動きはナメクジが這うがごとく遅い。
でも、まだ間に合う。――いや、間に合わせる！
頭が地面に触れるよりも早く、右手が触れる。
触れた右手に体重が移ろうとするその瞬間、右腕を撓め、身体が受ける衝撃を、前方に転がるエネルギーに変える。
一回、二回、三回……十回ほども繰り返し、ようやくエネルギーを使い切る。
荒い呼吸で上下する胸が、全身に血と酸素と、忘れていた激痛を運んでいく。
残りＨＰは……いや、確認する意味が無い。その隙が惜しい。おそらく、半分以上は減っている。それで十分。
ポーチに手を突っ込み、下級ポーションを三本取りだし、まとめて飲み干す。
全身の苦痛は次第に治まり、やがて消えていった。
次の一手は――とにもかくにも、投げ捨てた木刀を拾うことだ。
あれがなければ、剣術はもちろん剣技も使えない。
転がってきた方向を目線だけで追う。
――あった。おおよそ５メートル離れた地面に、切っ先を下に、斜めに突き刺さっている。
だが、その２メートルほど向こうには、突進の硬直を終えた銀熊が、唸り声を上げて待っている。
知性か、本能かは分からないが、理解しているんだろう。俺に、あの木刀を持たせてはいけない、と。
つまり、ただ走ったところで、迎撃されて終わりだ。ならば、策を練る必要がある。
ポーチに手を入れながら、魔術を詠唱する。
応えるように、銀熊も大きく息を吸い込む。
――咆吼か。俺の詠唱が終わるより、あっちの方が早いな。
三音節言い切った上で詠唱、合計四テンポ必要な俺に対し、向こうは息を吸い込み、吠えるだけで良い。
単純に考えて、二倍も速度が違う。多少は知恵が回るようだ。
だが、熊公よ。――悪知恵で、人間様に勝てると思うなよ。
俺は素早くダガーを取り出し、狙いも定めずに投げつける。
当然ながら、ダガーは見当外れの方向に向かう。
だが、銀熊は一瞬、そのダガーの行く先に視線を奪われた。
さらに、銀熊目掛けて走る。
咆吼するべきか、迎撃するべきか、一瞬悩む様子を見せる。
これで、俺は詠唱完了。残された行程は、互いに一つのみ。
結局咆吼を選んだらしく、銀熊は口を大きく開く。
当然、俺が木刀に辿り着くよりも、咆吼される方が早い。
だが、最初から流れを予測していた俺と、惑い、悩んだ熊公では、ほんの僅かな差があった。
「【サイレント・エアー】！」
「――――――――――！！」
駆け続ける俺の周囲に空気の層が生まれ、層外の音を遮断する。
これはまさしく、ただそれだけの効果を持つ初級風魔術。
範囲は自分を中心に、消費ＭＰ次第で広げられる。
主に、盗聴防止に使われる魔術だという。
もちろん戦闘においては、ほとんど使い道がない。
うまく魔術師を沈黙の層に包んでやれば、魔術の発動を防げるが、層から逃げられれば意味がない。
だが、心配性のエルミナは、魔物の特性について良く講義してくれていた。
その中には、『咆吼』についてのものもあった。
――『咆吼』は、大型の魔物が使う、原初の魔術。大声に魔力を乗せることで、聞いた者の心と思考を凍らせる。
ドラゴンのような桁外れの魔力を持った存在が使うと、それだけで命さえ奪うことがある。
音は目に見えないし、走るよりもはるかに速い。よほどのことがない限り、直接的な危険は持たないのが幸いだけど、動きが止まったら、まず大技が来ると思って良い。
そんな厄介な咆吼への対策は、主に三つある。
――一つは、そもそも咆吼を使わせないこと。発動条件は『大声に魔力を乗せる』ことだから、大きく息を吸うような行動を取ったら、ひるませ、発動を邪魔してやれば良い。
――二つ目、もしも邪魔が間に合わなかったら、死ぬ気で防御を固めること。大技はダメージが大きいけど、棒立ちで受けるよりはよほどマシ。
――そして三つ目。単純だけど効果が高い防御法。
――耳を塞ぐ。『咆吼』は魔力のこもった大声が鼓膜を震わせ、振動で脳を揺らし、心と体を震わせる魔術。
なら、耳に入る音を少なくしてやれば、被害も小さくなる。
『咆吼』は音を媒介にした魔術。音とは、空気を伝わる波だ。
耳を塞ぐことで被害を抑えられるなら、同じ理屈で、完全に音を遮断してやれば、『咆吼』を無効化出来る。
もちろん、詠唱時間の兼ね合いもあるから、狙って無効化するのは難しい。
だが、どのタイミングで来るのか分かっていれば、無効化を狙うことも可能だ。
未だに吠え続けているらしい銀熊を無視し、駆ける。
効果がないことに気づいたか、戸惑ったような様子で俺を見る。
その頃にはすでに、俺は木刀にまで辿り着き、地面から抜き放つ。
駆けた勢いのまま反転し、遠心力たっぷりの一撃をやつの横っ面目掛けて振り抜いた。
突然の痛みに困惑する銀熊を余所に、【旋舞】発動。
一度、二度、三度と、舞うようにして連撃を見舞う。
痛みが困惑を塗り潰したのか、銀熊は怒声と共に、両腕を振り上げる。
【先の後】発動。
硬直をキャンセルした俺は、振り下ろされる両腕を余裕を持って避け、【スラッシュ】を発動させる。
これまでよりも重い一撃に、銀熊は体勢を崩す。
その隙に硬直時間は終わり、再び【旋舞】を見舞う。
今度は、自ら間合いを離すような真似はしない。
容赦のない連撃で、押して押して押しまくる。
合間合間で、三発入れられるところを二発に抑え、下級スキルポーションを飲む。
一度の連撃で５０以上は余裕で消費してるから、今のままだとジリ貧だ。
でも、やらないよりはやった方がいい。
少なくとも、飲んだ分だけ手数は増える。
いつしか、銀熊の体毛は真っ赤に染まり、右目が潰れている。
その動きも、徐々に緩慢になってきた。
だが、俺の方もかなりの疲労を覚えている。
おそらく、ＳＰはほとんど底をついているだろう。
――まだか。まだ死なないのか。計算上はとっくにＨＰは０になっているはず。
焦る心を呼吸一つで押し殺し、冷静に、着実に、一刀一刀を正確に振るい、反撃を避ける。
不意に、パターンが変わった。
動きが鈍くなってから、俺の攻撃にいちいち怯むようになっていた銀熊は、俺の一撃を受けてもよろめかず、反撃の爪を振るう。
十分に警戒していた俺はかろうじてその場を飛び退くが、爪の先がレザーアーマーに当たり、半ばから断ち切られる。
――これから先の攻撃は、防具無しで耐えきらなければならない。
確かにＨＰは最大値に近いだろうけど、それでも、次の一撃は、銀熊の本気の一撃だ。
おそらく、まともに食らえば、死ぬ。
先ほど覚悟したばかりだって言うのに、俺の身体は、その事実にみっともなく震えていた。
足が震える。歯はがちがちと鳴り、木刀の切っ先が揺らめく。
――死ぬのが恐ろしいか？ はっはっは、そんなのは当たり前だっ！
理論優先のエルミナ、実戦重視だが理論もフォローするツカサと比べ、正直、ルファはあまり良い師匠とは言えなかった。
エルミナは、これから行う講義、実践が、どんな意味を持っているのか、事前に詳しく、俺が納得するまで説明する。
講義内容も、分からないところは分からないままにはせず、切り口を変え、根気よく教える。まさに、優秀な家庭教師そのものだ。
ツカサは、何をするかは説明するが、その意味までは教えない。
俺がその意味を悟るまで、何度も何度も、繰り返し同じことを繰り返す。
初めはその意味が分からず、身体の動きもぎこちなくなるが、意味を理解するにつれ、動きが格段に良くなってくる。
考えてみれば、一月足らずで、木刀だけで魔物を倒せるようになったのは、尋常な成長速度ではない。
俺自身の素質と言うよりも、ツカサの教え方が良かったんだろう。
だが、ルファの授業は模擬戦のみ。
しかも、かろうじて対応出来るようになると、楽しそうに笑って、自身の能力値を引き上げる。
油断すれば死にかねない攻撃を、喜々として振るう。
ツカサとの模擬戦が俺の成長を目的としているのに対し、ルファは模擬戦そのものを楽しんでいるように見えた。
何度も何度も殺されかけ、その度に俺は言った。
「死んだらどうする」と。
その度に、ルファはこう答えるのだ。
「死を恐れるのは当然だ。だが、その恐れに飲まれたとき、その者は本当に死ぬ」と。
ルファは言う。誰もが勇者と認める者でも、死は恐ろしいのだと。
死とは終焉。その先には何もない。
勇者と呼ばれ、背負う者が大きくなればなるほど、死への恐怖は大きくなる。
だが、その恐怖を忘れれば、退くべきところで退けなくなる。
恐怖に飲まれれば、動くべきところで動けなくなる。
戦場に立つ以上、死の恐怖は常に傍らにある。
それを撥ね除け、勝利をつかみ取るためには、生への渇望が必要だ、と。
これまで歩んできた道が、人を戦場に立たせ、これから歩もうとする道があるから、人は戦う。
おまえが背負ってきたもの、背負おうとするものが、丸ごとすべて、生への渇望となる。
恐怖で身体が震え、心が凍りついたら、過去を振り返り、未来を見よ。そして、自分自身に告げるのだ。
――おまえの歩んできた道、歩もうとする道は、こんなところで途絶えて良いはずはない、と。
その傲慢さに、話を聞いた当時の俺は呆れていた。
だが、今はどうだ。言われたとおりに過去を思いだし、これからのことに思いを馳せている自分がいた。
「……そうだ。俺の道は、こんなところでは終わらない。――終わって、たまるかよおおおおおおぉぉぉぉっっっ！！」
魂の咆吼。身体を縛る恐怖は、嘘のように消え去っていた。
見ると、銀熊の身体は震え、あからさまな怯えを見せていた。
無理矢理に、口の端を吊り上げる。
「――おまえ、呑まれたな？」
迫り来る死への恐怖に。そして、それを齎すこの俺に。
木刀を左の腰の後ろに下げ、身体の重心を前方に傾ける。
震えながらも、銀熊は腕を掲げる。
気力のほとんどを失っただろうが、それでもその一撃は、容易に人を殺すだろう。
レザーアーマーが用を為さない、今の俺ではなおのこと。
死なない、なんて確信は持ちようがない。
可能性は厳然として其処に在り、変わることはない。
だが、それでも俺はこいつを殺し、生き残ってみせる。
その確信はなくとも、その決意は変わらない！
地面を蹴り、今の俺に出せる全速で熊の懐に飛び込む。
振り下ろされる両の腕。
【後の先】を使いたがる思考をねじ伏せ、身体を地面に沈み込ませる。
頭上を通り過ぎる両腕。切り裂かれ、行き場をなくした風が頬を叩く。
飛び込みの勢いを、身体を撓めることで溜め込み、一気に解き放つ。
「おおおおおおおおおおおおおおおおっ！！」
知らず、雄叫びが漏れていた。
飛び上がり、同時に振り上げた木刀は、銀熊の頭部にぶち当たり――ぐしゃり、と何かを潰した。
中空にある俺は、確かに見た。
俺の木刀の先、銀熊の顔の右半分は、ひしゃげ、潰れていた。
哀れっぽい悲鳴を最期に漏らし、銀熊はゆっくりと地面に倒れ伏す。
一撃にすべての気力を使い果たした俺は、受け身すら取れず、地面に叩き付けられた。
衝撃で肺がつまる。
それでも、地面を這って距離を取る。
よろめきながらも立ち上がり、ふらつく木刀を正眼に構える。
――銀熊は、ぴくりとも動かない。
やがて、その巨体が宙に溶けるのを認め、俺はへなへなとその場に膝を突いた。
ぜいぜいという、自分の呼吸がうるさい。
電子音が鳴ったような気がしたが、構っている余裕もない。
やがて多少は呼吸が戻り、よろめきながらドロップ品の毛皮を回収する。
半ば無意識の内にＧＭを確認すると、残り時間は１０分を切っていた。
結構な長時間、戦っていたらしい。
現在Ｐは１５００丁度。
これで、この演習も終わりなんだろう。
ぼんやりと考え、ふと思い出す。
休息を訴える身体に鞭を打ち、真の最奥と言える石造りの祭壇を目指す。
普段なら１分かからずたどれる距離を、たっぷり５分かけて祭壇に着くと、その中央には、一振りの刀が安置されていた。
【初級鑑定】すらせず、刀を掴む。鞘のひんやりとした感触が手に伝わる。
そこで安心したのか、俺の意識は一気に闇へと落ち込んだ。
