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第８話

　エタは、袋の中で動いているものが何か気になった。そっと、袋の紐を解いて、中をのぞいた。中で、緑色の光が輝いた。一瞬、その光に見とれていると、光は袋から勢いよく飛び出した。

　狼かしら、いえ、狼にしては小さすぎるわ。うさぎかしら、いえ、うさぎにしては恐ろしい顔をしているわ。エタは心の中でつぶやいた。

　その口は狼のように長く、口からのぞいた牙は鋭く、耳はうさぎのように長かった。目つきはあまりに凶暴だった。しかし、身体はとても小さかった。エタの両腕に、すっぽり収まってしまうくらいの大きさだった。

「おまえ、小人じゃないな」

　その、狼のような、うさぎのような動物は、甲高い声で言った。

「小人はさっきどこかへ行ってしまったわ」

　エタは、その動物があまりに小さく、甲高い声をしていたので、恐怖心がなくなっていた。そのおかげで、堂々と話をすることができた。

「あなたは、この世界と、もう一つ、別の世界があることを知っている？」

「別の世界？」

　その動物は、さっきの小人のように目をまんまるくして言った。ああ、この子も何も知らないのだと、エタはがっかりした。もう、女王様の薬を見つけてあげるしか、帰る方法はないのだろうか。

「最近、この森がおかしいんだ」

　その動物はささやく。森といっても、林に近かった。木々は丸裸だったから。

「俺の兄弟はどこかへ消えた。　いつもの住処にも誰もいない。　食べるものも底をついた。　このままじゃ俺たちは飢え死にしちまう」

「女王様が病気だから？」

「女王が？」

　エタの言葉に、その動物は敏感に反応した。エタは、ティナに言われたことを、その動物に教えた。動物は、長い耳を揺らしながら、エタの言葉に聞き入った。

「そりゃまずい。　女王がいなけりゃ、俺たちは生きていけねえ」

「私が薬を見つけたら、きっと大丈夫。　…ティナもそう言ったわ」

　小さな動物は、決心したように言った。

「俺が、東の果てへ案内してやる。　途中まででいいなら、連れて行ってやる」

「本当？」

　エタが言うと、その動物はうなずいた。

「俺はムー。　おまえの名前は何だ？」

「私はエタっていうの」

「エタか」

　ムーは、長い耳を前後にゆらゆらさせると、さっきの小人のように岩から滑り降りた。エタは、ゆっくり慎重に、岩から降りた。ムーは、緑色に輝く目をぱちぱちさせて、辺りを見回した。

「東はこっちだ」

　エタは、ムーの後に従った。ムーは、うさぎのようなしっぽをしていた。不思議な生き物だと、エタは思った。こんな変わったものが、この世界にはまだまだあるのかしらと思った。

「さっきの小人は何なの？」

　先頭に立つムーに、エタは尋ねた。ムーは振り返らずに言う。

「あいつ、弱虫のくせに俺をつかまえやがった。　この辺りじゃ食うものがなくなってきているからな。　あいつは俺を食うつもりだったんだ」

「ひどいわ」

「小人ってのは昔からずる賢い奴らだったんだ。　女王の世界でのうのうと暮らしながら、女王の知らないところで好き勝手に振る舞いやがる。　木だって平気で切っちまうし、鉄も宝石も好き勝手に取りやがる。　俺たちの住処を荒らすのもあいつらさ」

「人間みたいね」

「にんげん？　何だそれ。　小人の新しい仲間かい？」

　この世界に人間という名前の生き物はいないのか。エタは思った。しかし、ムーに説明しようとしたところで、どう説明すればいいのか分からなかった。苦し紛れに、そうよ、とだけ言っておいた。ムーは無言で進んでいく。風がまた吹き寄せた。エタの赤毛がゆらゆら揺れた。