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第１４話

　数分ほど歩くと、ぼろぼろの小屋があった。ふくろうが言っていた、あの小屋だろうか。

「入りな」

　魔女は扉を押して、エタを中に招き入れた。扉は小さく、エタも魔女も、頭を下げなければ入れないくらいだった。小屋の中は、すっぱいような、甘いようなおかしな香りがしていた。部屋の片隅で、ぼこぼこと何かが煮えている。背比べをするように並んでいるいくつものガラス瓶は、紫や桃色の液体で満たされている。床は地面そのままで、壁も天井も、今にも崩れ落ちそうな状態だった。エタは、魔女に言われて、部屋の真ん中に並んでいる小さなイスに座った。

「母親が憎らしいかい？」

　いやみったらしく、魔女が尋ねた。エタは、お母さんの顔を思い浮かべた。

「お父さんは、お母さんがいなくなってから、私にかまってくれなくなったわ。　お母さんは、髪飾りを買う約束を忘れていなくなってしまったわ。　私の髪を編んでくれる人はいないの。　私は一人よ。　たまに生きているかどうかもわからなくなるの。　だから腕を切るの。　そうすると、やっとわかるの。　私は確かに生きているって」

　魔女は、大きな目をぎょろりとさせてエタを見た。エタはびくっとして、動けなくなった。

「子どもの考えることさ。　バカらしい」

　吐き捨てるように、魔女は言った。

「そうして自分を殺していくのさ。　もう誰にも救いの手はのべられないねえ」

「生きているわ。　ほら」

　エタは、ナイフを取り出して手を切った。しかし、もう赤いものはあふれてこなかった。エタは、息苦しさを感じた。目眩がした。

「ほら、もう死にかけている」

　魔女は笑って言った。エタは、身体が震えだして止まらなくなった。

「生きたいかい？」

　エタは震えるばかりで、返事ができなかった。

「生きたいのなら、自分の意思で何か言ってごらんな」

　魔女はエタの周りをぐるぐる回りだした。

「母親が好きであんたを一人にするわけがなかろう。　父親がどうして死に物狂いで働くか、考えたことがあるかい、小娘？　髪飾りが何だい。　あんたは母親に何を求めたんだい？　毎朝髪を結ってもらうことかい？　その赤毛を褒めてもらうことかい？」

　エタの目の前で立ち止まると、魔女は大きな目をいっそう大きくして言った。

「生きたいのか、死にたいのか。　自分で決めな」

　エタは、何か喉の奥から搾り出そうとした。しかし、うまく声にならない。魔女はますます目を大きくした。その瞳に吸い込まれそうな気がした。