第8話 指定された対象
選んでいないのに、選ばされている。
その感覚は、妙に不快だった。
「……それ、誰の名前なんですか」
ミハイルの声が少し低い。
さっきまでの軽さがない。
「さっきの男だ」
「……あの黒い外套の？」
「そうだ」
黒い台帳の文字は、はっきりとそこにある。
俺しか読めないはずのそれが、妙に現実味を持っている。
次の対象：指定済。
そして、その下の名前。
「……勝手に決められるのは、気に入らないな」
俺は小さく呟いた。
今までは違った。
未指定だった。
選べた。
だが今は違う。
「どうするんですか」
ミハイルが聞く。
「やる必要はない」
「でも」
「強制じゃない」
そう言い切る。
自分に言い聞かせるように。
台帳はただの記録だ。
命令ではない。
……たぶん。
「……ですよね」
ミハイルは少しだけ安心したように言った。
その時。
扉の向こうで、また足音がした。
今度は一人。
迷いのない足取り。
ゆっくりと近づいてくる。
「……来たな」
俺は視線を上げる。
扉が開く。
黒い外套。
さっきの男だ。
「……早いな」
俺が言う。
「予測していた」
男は淡々と答える。
そして、まっすぐに俺を見る。
今度は、迷いなく。
「お前の反応が変わった」
「どういう意味だ」
「さっきより、はっきりしている」
観測が強くなっている。
その証拠だ。
「……それで、何の用です」
「確認だ」
また同じ言葉。
だが、今度は少し違う。
「お前が、どこまで“抵抗するか”」
「抵抗？」
「そうだ」
男は一歩近づく。
「指定された対象に対して」
空気が、少しだけ張り詰めた。
ミハイルが息を呑む。
「……知ってるのか」
俺が聞く。
「ある程度はな」
男の視線が、わずかに机の引き出しに落ちる。
「“選べない改訂”が発生することは」
そこまで知っているのか。
「なら話が早い」
俺は言った。
「やる気はない」
「そうか」
あっさりとした返事だった。
だが、その目は変わらない。
「だが、やらなければどうなる」
「何も」
「本当に？」
男は少しだけ首を傾げた。
「試してみるといい」
その言葉は、軽いが重い。
試せ、と言っている。
つまり。
やらなかった場合の結果がある。
「……脅しにしか聞こえないな」
「事実だ」
男は懐から、あの観測記録を取り出した。
「観測する」
ペンが動く。
その瞬間。
台帳が、引き出しの中で微かに震えた。
「……っ」
俺は思わず振り返る。
閉じているはずの引き出し。
だが、確かに何かが動いた。
「どうしました!?」
ミハイルが言う。
「……見てろ」
俺は引き出しを開ける。
黒い台帳。
開く。
空欄の行。
その下。
文字が、変わっている。
――対象未処理。
そして。
――影響：観測強化により、強制進行開始。
「……は？」
理解が追いつかない。
強制進行？
「どうなってるんですか」
ミハイルが聞く。
「知らない」
だが、一つだけわかる。
これは、放置できない。
放置すれば、勝手に進む。
どこへ？
それは書いていない。
「……なるほど」
男が呟く。
「やはり、そうなるか」
「知ってたのか」
「予測はしていた」
つまり。
これも“確認”の一部か。
「お前が拒否した場合、改訂は別の形で進行する」
「別の形？」
「制御不能な形でな」
最悪だ。
選べない上に、放置もできない。
「……クソ仕様だな」
「世界は優しくない」
知っている。
だが、ここまで露骨だとは思わなかった。
「どうする」
男が問う。
また同じ言葉。
だが、今度は本当に選択だ。
やるか、放置するか。
どちらもリスクがある。
「……やるしかないか」
小さく呟く。
ミハイルが顔を上げる。
「本気ですか」
「放置の方が危険だ」
「でも、相手はあの人ですよ」
そうだ。
目の前にいる男。
指定された対象。
「……なあ」
俺は男を見る。
「お前、自分が対象だって知ってるか」
「知っている」
即答だった。
「その上で来ている」
なるほど。
「変なやつだな」
「よく言われる」
表情は変わらない。
だが、少しだけ人間味がある。
「で、どうする」
男が言う。
「俺をどう改訂する」
試されている。
完全に。
「……一つ聞く」
俺はペンを取る。
「お前、死にたいか」
ミハイルが息を呑む。
男は、少しだけ考えた。
「必要なら」
淡々とした答えだった。
「だが、無駄な死は望まない」
「だろうな」
俺は頷く。
そして。
「なら、死なない方向でいく」
ペン先を紙に置く。
黒い台帳ではない。
現実の記録でもない。
その間の、曖昧な場所。
そこに触れる。
男の“状態”。
それを、少しだけずらす。
死亡でも、生存でもない。
その中間。
だが、さっきよりも制御された形で。
「……っ」
負荷が来る。
さっきより重い。
だが、通る。
ペンを動かす。
意味を、書き換える。
その瞬間。
男の体が、わずかに揺れた。
「……なるほど」
小さく呟く。
「これが、改訂か」
苦しそうではない。
だが、確実に何かが変わっている。
「どうだ」
俺が聞く。
「……軽い」
意外な答えだった。
「軽い？」
「存在が、少しだけ曖昧になった」
成功、か。
だが。
「……これ、持つのか？」
「持つかどうかは、お前次第だ」
男が言う。
「観測し続ければ、固定される」
「しなければ」
「崩れる」
つまり。
維持も、負担になる。
「……面倒だな」
「その通りだ」
俺はペンを置いた。
とりあえず。
制御はできた。
放置よりはマシだ。
だが。
台帳を見る。
新しい文字が浮かんでいる。
――対象改訂：成功。
その下。
――次段階：上位改訂 解放。
「……は？」
思わず声が出た。
「どうしました」
ミハイルが聞く。
「……やりすぎたらしい」
上位改訂。
軽微じゃない。
つまり。
「……次は、もっと重いぞ」
そう呟いた瞬間。
台帳の文字が、さらに変わる。
――次対象：複数指定。
背筋に、冷たいものが走った。
「……増えた」
選択肢じゃない。
対象が。
増えている。
「……これ、止まらないのか」
誰に言うでもなく、呟く。
だが、答えは出ている気がした。
これは。
始まってしまった。
読んでいただきありがとうございます。
選べるはずだったものが、少しずつ選べなくなってきました。
そして、“軽微”だった改訂は次の段階へ。
ここから一気に物語が加速していきます。
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