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第９７話「文化祭①」

　十月の風は、夏の名残りをかすかに残していた。

　朝から校舎の中はざわざわしていて、どこからかカレーの匂いと音楽が混じり合って流れてくる。

　わたし――かおりんは、クラスの出し物「喫茶・桜庵」のカウンターで、紅茶を入れていた。

「いらっしゃいませー！　本日のおすすめは、焼きたてクッキーと抹茶オレです！」

　言いながら、笑顔を作る。

　それでも、心の奥は少しだけ落ち着かない。

　――理由は、ひとつ。

「かおりん、砂糖は何杯？」

　柔らかい声が、すぐ横から聞こえた。

　振り向くと、ゆはりんが紅茶のカップを両手で抱えて立っていた。

　淡いピンクのエプロン。髪に結んだ白いリボンが、照明の光を受けてふわっと揺れる。

「あ、二杯。ありがとう」

「了解です～」

　彼女の笑顔を見るたびに、胸の中がじんわり温かくなる。

　――ゆはりんがいると、世界の色が少し優しく見える。

　だけど、最近はそれだけじゃない。

　笑顔を見るたびに、心臓が少し速くなる。

　言葉にできない“何か”が、胸の奥で小さく弾ける。

「かおりん、リボンずれてるよ」

「えっ、どこ！？」

「ここ」

　ゆはりんが、そっと指先でわたしのリボンを直す。

　その指が喉もとをかすめた瞬間、思わず息が止まった。

「……ありがとう」

「ううん、こちらこそ。かおりん、今日すごく似合ってるよ」

　その一言で、心の中に小さな波が立った。

　昼過ぎ。

　客足が落ち着いて、交代の時間。

　外から吹き込む風が少し冷たくなって、カーテンがふわりと揺れた。

「疲れたねぇ」

「でも楽しいね」

　ゆはりんが椅子に座って、紙コップのココアを飲む。

　ふと見ると、唇に少しだけ泡がついていた。

「ゆはりん、ここ」

「えっ？」

「泡、ついてる」

　わたしは指先でその泡を拭ってあげた。

　指に少しだけ甘さが残る。

　ゆはりんは一瞬きょとんとして、それから顔を真っ赤にして下を向いた。

「……かおりん、そういうの、反則です」

「えっ、な、なにが！？」

「もう、わかってるくせに」

　そう言って、彼女は笑った。

　胸がドキンと鳴って、何も言えなくなる。

　そのあと、教室のドアが開いて、奈々りんが入ってきた。

　制服のジャケットを軽く脱いで、腕まくりしている姿が大人っぽくてかっこいい。

「やっぱりここにいたか」

「奈々りん！　来てくれたんだ」

「当たり前。喫茶“桜庵”の看板娘を見に来たんだよ」

　さらりと言うその声に、鼓動がひとつ高くなる。

　奈々りんは、いつだって落ち着いていて、頼りになる。

　けれど今日は、どこか違う――視線が少しだけ真剣だった。

「お客さん、減ったなら、少し休め。代わりに私が立つよ」

「え、いいの？」

「まあ、一杯くらい淹れてみたかったし」

　奈々りんがポットを持つ手の動きが、無駄なく美しい。

　注がれる紅茶の音が、やけに心地よく聞こえた。

「ねぇ、奈々りんって、家でも紅茶淹れるの？」

「うん。落ち着くんだ。香りを嗅いでると、嫌なことが全部流れていく気がして」

「……わかるかも」

　奈々りんが、少しだけ笑った。

　その横顔が、光に照らされて穏やかに輝く。

「かおりん」

「なに？」

「……今日、ほんとに綺麗だよ」

　思わず息をのんだ。

　返事をしようとした瞬間、ゆはりんの声が割って入る。

「奈々りん、ずるいです！　そういうの先に言わないでください！」

「え？」

「かおりんに“綺麗”って言うの、私も言おうと思ってたのに！」

　二人の言い合いに、わたしは思わず笑ってしまった。

　でも――胸の奥がくすぐったいように、痛い。

　夕方。

　喫茶の片付けを終えて、ひとりで屋上に出た。

　西の空がオレンジ色に染まっていて、風が髪をくすぐる。

　そこに、ゆはりんの声がした。

「かおりん、ここにいたんですね」

「うん。風が気持ちよくて」

　ゆはりんが隣に立つ。

　少しの沈黙のあと、彼女がぽつりと言った。

「今日、楽しかった。でも……ちょっと、胸が苦しかったです」

「どうして？」

「かおりんが、奈々りんと話してるの見て……変な気持ちになって」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

　風がふっと強く吹いて、スカートの裾が揺れる。

「……ゆはりん」

「わたし、かおりんが誰といても笑っててほしいって思ってたのに。

　でも、奈々りんと笑ってる顔、見たら――なんか、悔しくなっちゃって」

　わたしは息を吸い込む。

　冷たい風が胸の奥まで入り込んで、言葉が震えた。

「ゆはりん、それって……」

「たぶん、好きなんです。

　かおりんのこと、“友達”以上に」

　夕陽の光が、彼女の頬を染めていた。

　わたしは何も言えず、ただその横顔を見つめる。

「びっくりさせちゃいましたね……」

「ううん」

　――びっくりなんて、とっくにしてた。

　ずっと前から、ゆはりんを見るたびに心が揺れてた。

　でも、その気持ちを口に出すのが怖かっただけ。

　言葉にならない想いが、風の音に溶けていった。

　やがて、校舎の向こうから花火の音が響いた。

　パンッ、パンッ、と小さな光が夜空に咲く。

「綺麗……」

「うん」

　ゆはりんがそっと手を伸ばして、わたしの指先に触れた。

　そのぬくもりは、秋の空よりもやさしかった。

　――けれど、わたしたちの知らないところで、

　この夜の終わりに“もう一つの風”が近づいていた。

　後夜祭のころ、校門の前に二つの影。

　大学帰りのしおりんと、隣で笑うひかりん。

　その出会いが、

　この文化祭の続きを、少しだけ違う色に染めていく。