卒業した姉とこれから入学するのではしゃぐ妹

第８２話「ビー玉遊び」

　二学期が始まった。

　蝉の声が遠のき、代わりに鈴虫が鳴く季節。

　校庭の木々は濃い緑で、夏の終わりを惜しむように風にざわめいていた。

　朝の教室は、久しぶりの顔ぶれに賑やかな笑い声が飛び交っている。

　――でも、わたしの胸の中は、ちょっとだけ落ち着かない。

　理由は分かってる。

　座道部の仲間、ゆはりんのことだ。

＊

「……おはよ、かおりん」

　ゆはりんはちゃんと笑顔で挨拶してくれる。

　けれど、その笑顔が少し硬い。声のトーンが、ほんの少しだけ高い。

　目を合わせてくれるんだけど、一瞬で視線を外す。

「おはよ！」

　明るく返しても、前みたいにふわっと続かない。

　胸の奥に、わずかなざらつきが残った。

（やっぱり、まだ気にしてるんだ……）

　夏休みのキャンプ。あの夜のこと。

　テントで寝ていたとき、寝ぼけたゆはりんがわたしに抱きついてきて――大騒ぎになった。

　結局は“寝相”ってことになったけど、あれから空気がちょっと変わった気がする。

　あのとき、わたしも動揺して、まともに返せなかった。

　そのせいで、ゆはりんは今も気まずそうにしてるのかもしれない。

（どうしよう。このままだと、わたしたちの座道部、ギクシャクしたままだよ……）

＊

　放課後。部室に集まったわたしたちは、ちゃぶ台を囲んでいた。

　その上にはビー玉がころころと転がっている。

「今日の練習は、座道式ビー玉遊び」

　奈々りんが真顔で宣言した。

「は？　それって練習っていうより遊びじゃない？」

「否。集中力と姿勢制御を鍛える。角度、力加減、呼吸……全部、座道に通じる」

　……ほんとかなぁ。

　でも、わたしもビー玉を一つ指先で弾く。

　ころん、と小気味いい音を立てて、ビー玉がちゃぶ台の端まで転がっていく。

　隣のゆはりんは、ビー玉を手にしたまま動きが遅い。

「ゆはりん、早く打ちなよ」

「あ、ごめん。いまね、考えてたの」

　小さく笑ってごまかすけど、その笑顔はやっぱりぎこちない。

＊

　ビー玉の転がる音が部室に響く。

　わたしはゆはりんの横顔を盗み見た。

　すぐそこにいるのに、遠い。夏休み前より、はるかに遠い。

　声をかけようか迷って、唇が動きかけたとき。

「……ゆはりん」

　奈々りんが、ビー玉を弾く手を止めた。

「な、なに？」

「あなた、かおりんを避けている」

　空気がピタリと止まる。

　ビー玉も、わたしの心臓も。

「そ、そんなこと……ないよ？」

　ゆはりんは慌てて首を振る。でも声が震えていた。

　奈々りんは目を細め、淡々と告げる。

「表情と声の高さ。視線の動き。全部が“気まずい”サインだ。おそらく原因は、キャンプの夜」

　やっぱり――。

　ゆはりんはビー玉をぎゅっと握りしめ、俯いた。

「……ごめん。ちょっとだけ、恥ずかしくて。かおりんに甘えすぎちゃったなって。だから顔、ちゃんと見られなくて」

　声は小さいけれど、ふわっとして、やんわりしてて。いつものゆはりんの声だった。

＊

「なるほど」

　奈々りんは短く言い、ビー玉をころんと転がした。

「謝罪と説明が済んだ。なら修復は可能。むしろ、もっと仲良くなれる」

　事務的な断言。だけど、不思議と説得力があった。

　わたしは思わず笑ってしまった。

「ほんと、奈々りんって鋭いんだから」

　ゆはりんも、少し赤い顔で笑った。

「……ありがとう、かおりん」

　ちゃぶ台のビー玉が夕日を反射して、きらきら光る。

　その光に、さっきまでのギクシャクが少しずつ溶けていくみたいだった。

＊

　けれど、そのままでは終わらなかった。

「さて――ここからは本番」

　奈々りんがビー玉を一列に並べる。

「誰が一番長く転がし続けられるか。姿勢の安定度と集中力を競う」

「結局ゲームじゃん！」

　わたしは笑いながらも指でビー玉を弾く。

　でも、奈々りんの目は真剣そのもの。まるで大会みたいな緊張感。

　ゆはりんもおそるおそるビー玉を弾いた。ころん。

「わ、わたしのも、けっこう真っ直ぐ行ったよ！」

　嬉しそうに笑うゆはりん。その笑顔に、胸のつかえがふっと軽くなる。

＊

　ビー玉は転がり、ぶつかり合い、ちゃぶ台の上でカラフルな音を奏でる。

　笑い声も混ざって、部室はにぎやかになった。

「うわっ、かおりんのビー玉、飛んでった！」

「ちょっと、笑わないでよー！」

　わざと大げさに騒ぐと、ゆはりんも奈々りんも吹き出す。

　その瞬間、ほんの少し前までのぎこちなさなんて、もう忘れてしまいそうだった。

＊

　試合は最後、奈々りんの圧勝で終わった。

　ビー玉を見事に一直線で転がし続け、わたしたちはただ呆然と拍手した。

「判定：わたしの勝ち」

「ちょ、つまんない！ 奈々りん強すぎ！」

「合理的結果」

　そのやりとりが面白くて、みんなで笑い合った。

　――ゆはりんも、心から笑っていた。

＊

　片付けのとき、奈々りんがぽつりとつぶやいた。

「……結局、人は隠し事を長く続けられない」

　わたしとゆはりんが同時に「え？」と聞き返す。

　奈々りんはビー玉を袋に入れながら、淡々とした声で続けた。

「今日のゆはりん。言葉よりも仕草が雄弁だったよ。照れてる。距離を取ろうとして、逆に視線が泳いでる。かおりんを意識してる証拠よ」

「なっ……！」

　わたしは思わず声を上げる。

　ゆはりんは真っ赤になって俯いた。

　奈々りんは小さく肩をすくめる。

「だから、気にする必要はない。むしろ、もっと話せばいい」

　その一言で、わたしの胸に溜まっていた不安がふっと軽くなった。

「……ありがと、奈々りん」

「感謝不要だよ。分析の結果を述べただけだから」

　でも、その声はほんの少し柔らかかった。

＊

　夕暮れの部室。

　ビー玉の袋がカランと音を立てる。

　窓の外には、二学期の始まりを告げるような赤い空が広がっていた。