卒業した姉とこれから入学するのではしゃぐ妹

第７７話「山⑥」

　夜明け前。わたしたちのテントは、まるで嵐に襲われたあとみたいに中も外もぐちゃぐちゃだった。

　寝袋はずれてるし、誰かの靴下が天井のロープにひっかかってるし、ポットのフタは転がってる。

　そして全員――目の下にクマ。

（……笑えない。まさか本物じゃなくて“寝不足のクマ”で全員揃うなんて……）

　テントを出ると、冷たい空気が肺の奥までしみ込んできた。空はすでに薄桃色に染まり、鳥の声が澄んでいる。あの夜のドタバタが嘘みたいだ。

　でも体のだるさと、ちょっとズキズキする心臓の鼓動は、まだ現実を思い出させていた。

「おはよー……全然寝た気しない……」

　ひかりんが目をこすりながら出てくる。髪はぼさぼさで、いつものイケイケ感ゼロ。

「自業自得でしょ……」

　しおりんが呆れ顔で言う。けど、しおりんだって頬がほんのり赤くて、目を逸らしている。昨夜の“ねっとり攻撃”の余韻、残ってるよね……？

「全員、整列」

　奈々りんが真顔で立ち上がり、背筋を伸ばして声をかける。

「……はぁい」

　思わず小学生の登山みたいに返事して並んじゃった。

　ゆはりんはまだ半分寝ていて、わたしの腕に寄りかかりながら「あさ……？　もう降りるの……？」とぽそっとつぶやいた。

　その寝ぼけ顔があまりに無防備で、わたしの胸がまたドキッとする。昨夜は大人しかったのに、逆に余韻で妙に意識してしまう。

　片付けを終え、ザックを背負って山道を下り始めた。

　朝の森はしっとり濡れていて、土の匂いと草いきれが混ざり合っている。鳥の声が交差して、風が葉を揺らすたび、昨日までのドタバタが少しずつ遠ざかっていく気がした。

「ひかりん、足取り重いね」

「うるさい……寝不足で視界が二重なんだよ……」

「二重視界で下山とか危ないから！ 奈々りん、監視お願い！」

「任務了解」

　奈々りんがひかりんの後ろにピタッとついて、完全に護衛みたいになっていた。

　しおりんは先頭で地図を広げ、「このまま沢沿いを降りれば昼前にふもとに着くよ」と淡々と指示を出す。

　さすが姉。頼りになる……けど、昨日の“笑ってた顔”が頭から離れない。

　途中、小川で水を汲むため休憩したとき。

　ゆはりんが石に腰掛けて、手で水をすくってぱしゃぱしゃやりながら言った。

「ねえ……またキャンプ、したいね」

　全員が一瞬固まった。

　昨日のあの修羅場を思い出したからだ。

「……反省点を整理してからな」

　奈々りんがぼそっと返す。

　ひかりんはケラケラ笑って、「次はもっと騒ごうぜー！」とか言ってる。懲りてない。

　しおりんは「……テント広げる場所、もっと余裕あるとこがいいな」と苦笑い。

　わたしは……思わず小さくうなずいていた。

　だって。大変だったけど、心臓ばくばくで寝不足になったけど――なんだかんだで、楽しかったのも事実だから。

　山道の終点が見えたとき、全員が自然に笑顔になった。

　足元の砂利が舗装路に変わり、遠くに民家の屋根が見える。

　現実の生活に戻るんだっていう安堵と、ちょっとした寂しさが入り混じる。

「しおりん、お風呂入りたい」

「わたしも……砂と汗でベタベタだもん」

「じゃあ駅前の温泉、寄ろっか！」

　ひかりんの提案に、全員が「賛成！」と声を揃えた。

　その声が森にこだまし、朝日を浴びたわたしたちは、ようやく山を下り切った。

＊

　山を下りきって最初に目に飛び込んできたのは、駅前にそびえる大きな温泉宿だった。

　「登山者歓迎！」と書かれた看板が出ていて、ザックを背負ったわたしたちにはまるで「おいでおいで」しているみたいに見える。

「よっしゃ、ここだー！　湯！　飯！　睡眠！」

　ひかりんが両手を天に突き上げる。

「食べる前にちゃんと洗えよ……」

　奈々りんが冷静につっこみ。

　わたしはただ、温泉の湯気が立ち上る屋根を見ただけで胸が高鳴った。

　――昨夜の寝不足でクタクタな体も、心のざわざわも、全部溶かしてくれる気がしたから。

　浴衣に着替えて大浴場へ。

　脱衣所でザックを下ろすと、それだけで背中がふわっと軽くなる。

　鏡に映る自分の顔は……やっぱり目の下にクマ。だけどどこかスッキリした気もする。

「かおりん、帯きつくない？」

　しおりんが後ろから帯を直してくれる。背中に指が軽く触れて、なんだか妙に意識してしまった。

「だ、大丈夫……ありがとう」

「よし、行くか！」

　ひかりんが一番に脱衣所の戸を開ける。

　浴場の中は、湯気がふわっと立ち込めていて、ヒノキの香りが鼻をくすぐる。

　お湯の表面が黄金色に照らされて、まるで夕陽が閉じ込められているみたいだ。

＊

「よーし！　まずは洗いっこでしょ！」

　ひかりんがいきなり桶を掲げて宣言した。

「え、えっ！？　ひとりで洗えばいいじゃん！」

　わたしが慌てて拒否するも、彼女はにやにや笑っている。

「なに言ってんの、こういうのが友情を深めるんだよ！　さぁ並べ～！」

　真っ先に犠牲になったのはしおりん。

桶を持ったひかりんに背中を向けて座ると――

「よーし、いっくよ～！」

「ちょっと冷たっ……！　あ、そこ強すぎ！」

　ゴシゴシ……バシャーン！

　ひかりんの勢いに、しおりんの悲鳴が浴場に響く。

「ひかりん、手加減って言葉知ってる！？」

「愛情が強すぎただけ♡」

　しおりんがタオルで反撃し、二人はすでに洗いっこを超えた水かけ合戦になっていた。

「次は……かおりん、こっち」

　奈々りんがタオルを持って待機していた。

「え、ま、待って奈々りん……その顔、なんか怖い」

「規律を守れ。背中を出せ」

　軍隊か！？　と思ったけど、逃げられない。しぶしぶ前に座ると――

「……強っ！！」

　ゴッシゴッシと規則正しいリズムで背中が削られていく。

「奈々りん！　背中が新品になる～！」

「汚れは完全除去だ」

　真剣すぎて逆に笑いが止まらなかった。

「わ、わたしも……かおりんの背中、洗いたい」

　おずおずと声を出したのはゆはりんだった。

「えっ！？　い、いいよ自分で……」

「だめ。かおりん、がんばってたから……ご褒美」

　そう言って、小さな手でそーっとタオルを滑らせる。

奈々りんとは真逆で、くすぐったいくらい優しい。

「んっ……ゆはりん、それ……くすぐったいってば！」

「ふふ……かおりん、かわいい」

　あまりに素直で、わたしの顔が一気に真っ赤になる。

　そのとき、背後から桶の水がザバーッとかかった。

「キャー！？　だ、誰よ！」

　振り向くと、ひかりんが満面の笑みで桶を掲げていた。

「友情の証、水かけフィニッシュ！」

「やったなぁー！」

　しおりんとわたしが同時に反撃、桶で応戦。

　奈々りんは「規律違反だ！」と叫びながら加勢し、ゆはりんは「きゃー！」と笑いながら逃げ惑う。

　気がつけば、浴場全体がびしょ濡れで、洗いっこなのか水合戦なのかわからない大騒ぎになっていた。

　最終的にみんなぐったり座り込み、泡だらけの髪をタオルで拭きながら笑い合った。

「やっぱり……洗いっこ、友情深まるね！」

　ひかりんがドヤ顔でまとめる。

「いや、疲れ倍増だから！」

　わたしが突っ込むと、全員で大笑いした。

（でも……ゆはりんの“ご褒美”は、ちょっとドキッとしたな……）

　湯気に隠れながら、わたしはそっと胸の奥を押さえた。

＊

「は～～～～……生き返る～～～！」

　ひかりんが真っ先に肩まで浸かり、声を長く引き伸ばす。

　ゆはりんはというと、ちょこんと端に座って足だけ浸け、「あつ……でも気持ちいい……」とほわほわ笑っている。

　奈々りんは湯船の縁に背筋をピンと伸ばして座り、静かに目を閉じている。まるで温泉の守護神。

　そしてしおりんは――わたしのすぐ隣に腰を下ろし、さりげなく肘が当たる距離感。

　（わざとなのか偶然なのか……わからないけど……近い！）

「ねえねえ、こういうときこそまた恋バナじゃない？」

　湯の中でひかりんがニヤッと笑う。

「また！？　もう勘弁してよ！」

　わたしは即座に反論する。

「だってほら、昨夜は途中でドタバタして終わっちゃったじゃん？」

「終わらせたの誰だと思ってるの……」

　しおりんの冷たい視線に、ひかりんが「テヘッ」と舌を出す。

「……でも、温泉で話す恋のことって、なんか特別だと思わない？」

　ゆはりんがぽそっと呟いた。その頬は湯で赤いのか、恥ずかしさなのか……。

　その一言で、場がまた妙な空気になる。

「じゃあさ、順番に『温泉で一緒に入りたい人』を言おう！」

　ひかりんが突然爆弾を投下した。

「はぁ！？　なんでそんな質問！？」

　わたしが慌てると、ひかりんは湯をぱしゃっと跳ね上げて笑った。

「だって妄想するだけで楽しいじゃん！」

「わたしは……一人ってきめられないですぅ……」

　っと、ゆはりん。うーん、ゆはりんらしい。

「……わたしは、しおりん」

　奈々りんが真顔で言う。

「え、なんで？」

「頼れるから」

　短い返答に、しおりんは少し照れて視線を逸らした。

「わたしはね～……秘密！」

　ひかりんがニヤリと笑って誤魔化す。絶対怪しい。

　そしてみんなの視線がわたしに集まる。

「かおりんは？」

「……いないってば！」

　必死に否定したけど、耳まで真っ赤になってるのを誤魔化せなかった。

＊

　湯から上がって、脱衣所で髪を乾かしながら。

「やっぱりさ、恋バナって疲れるよね……」

　わたしがぼやくと、しおりんが笑って答えた。

「でも、こうやって話すのも悪くないでしょ？」

　ドライヤーの風に混じって、わたしの胸の中まで熱を残していく。

（……やっぱり、ちゃんと向き合わなきゃいけないのかもしれない）

その夜、全員布団に倒れ込むように眠った。

山での寝不足と温泉の心地よさで、今度こそ誰もドタバタせずに――。

（……いや、ひかりんだけは怪しいけど……）