第４７話「TOEIC」
６月が始まり、最初の日の朝、大学のキャンパスは新緑の香りに満ちていた。講義棟の窓から差し込む陽光が、廊下のタイルをキラキラと照らし、どこか清々しい空気が漂っている。今日はTOEICの学内受験日。映画研究会内座道部の仲間、ひかりんと一緒に、朝から少し緊張しながら試験会場に向かっていた。
「しおりん、めっちゃ真剣な顔してるね。TOEIC、ガチで挑むつもり？」
ひかりんが、イケイケ系の笑顔で私の肩をポンと叩く。彼女の明るい声に、ちょっとだけ心が軽くなる。
「うん、だって、将来の夢のためには英語も大事だし……。集中して挑むよ！」
私はカバンから単語帳を取り出し、歩きながらパラパラめくる。座道部の創始者として、心を整える姿勢は試験でも活かせるはずだ。
「さすかしおりん！ そういや、座道の心でTOEICやると、どんな感じになるかな？ 正座しながらリスニングとか？」
ひかりんがクスクス笑いながら、冗談っぽく言う。
「うーん、さすがに試験会場で正座は無理だけど……心を静めて、姿勢を正して、問題に集中する感じかな」
私は笑いながら答えたけど、内心、ちょっとドキドキしてる。TOEICは初めてじゃないけど、今回は目標スコア800点。気合を入れないと。
＊
試験会場は、大学の講義室の一つ。机と椅子が整然と並び、受験者たちが静かに席に着いている。私とひかりんは隣同士の席。試験官の説明が始まる前、ひかりんが小声で囁いてきた。
「しおりん、緊張してる？ なんか、めっちゃ姿勢いいよ。座道部魂、感じるね！」
「ひかりん、からかわないでよ……。でも、緊張してるのは本当。リスニング、苦手なんだよね」
私は苦笑いしながら、シャーペンを握る手に少し力を入れる。
「大丈夫、しおりんならいけるよ！ 座道の極意その一：どんな試練も心を整えて乗り越える、でしょ？」
ひかりんの言葉に、私は思わず笑顔になる。彼女の明るさが、いつも私を励ましてくれる。
試験官が「開始」の合図を出すと、会場は一気に静寂に包まれた。私は深呼吸して、背筋を伸ばし、座道の心で集中力を高める。まるで畳の上で正座しているような気持ちで、問題用紙に向き合った。
＊
リスニングパートが始まった。スピーカーから流れる英語の音声に、耳を澄ませる。最初の数問は順調だったけど、会話のスピードが速くなるにつれて、ちょっと焦りが生まれる。
「落ち着け、しおりん。座道の極意その二：慌てず、流れに身を任せる」
心の中で自分に言い聞かせ、呼吸を整える。ひかりんの席の方をチラッと見ると、彼女も真剣な顔でヘッドセットを調整してる。なんか、ひかりんと一緒に受験してるってだけで、ちょっと安心する。
リスニングが終わり、リーディングパートへ。長編の文章問題に頭を悩ませながらも、単語帳で覚えたフレーズがいくつか役に立った。時間は刻々と過ぎていくけど、座道の心で冷静さを保つ。机の上でシャーペンを握る手が少し汗ばむけど、姿勢を崩さないように意識する。
試験の終盤、疲れがピークに達したとき、ふと、かおりんと過ごしたあの夜の「座道式だるまさんがころんだ」を思い出した。暗闇の中で、静かに集中して、かおりんの気配を感じながら進んだあの時間。あの集中力、今ここで活かせるはず。
私はもう一度深呼吸して、最後の問題に挑んだ。
＊
試験が終わると、会場からぞろぞろと学生たちが流れ出す。ひかりんと私は、講義棟のロビーで合流して、ホッと一息する。
「しおりん、どうだった？ 手応えは？」
ひかりんが、ペットボトルの水を飲みながら聞いてくる。
「うーん、リスニングはちょっとミスったかも……けど、リーディングはまあまあかな。ひかりんは？」
「私はリスニングの方が得意だった！ でも、しおりんのあの集中力、めっちゃカッコよかったよ。座道部魂、試験でもバッチリだったね！」
ひかりんがニヤッと笑うと、私もつられて笑ってしまう。
「ひかりんのおかげで、なんか落ち着いて受けられたよ。ありがと」
私は素直にそう言って、ひかりんと軽くハイタッチ。
＊
その日の夕方、映画研究会内座道部の部室で、いつものように畳に座って映画鑑賞の準備をしていた。今日の映画は、ひかりんチョイスの洋画。英語字幕で、座道の姿勢を保ちながら見るのがルールだ。
部室には、ひかりんと私、それに法学部の山野くんと文学部の安達さんも一緒。山野くんは「TOEIC、どうだった？」と聞いてくるけど、私は「まあまあかな」と曖昧に笑ってごまかす。
「しおりん、絶対高スコアだよ。だって、試験中のあの姿勢、めっちゃ座道だったもん！」
安達さんが、ニコニコしながら言う。彼女の柔らかい笑顔に、なんかホッとする。
映画が始まる前、ひかりんがふいに言った。
「ねえ、しおりん。TOEICの後だし、なんか座道式でリフレッシュしない？ たとえば……座道式ゲームとか！」
「またゲーム！？ ひかりん、かおりんと一緒でゲーム好きだよね」
私は笑いながら、でもちょっとワクワクする。
「じゃあ、座道式『だるまさんがころんだ』はどう？ しおりん、かおりんとやったって言ってたよね？」
「うそ、ひかりん、覚えてたの！？」
私はびっくりして、思わず声を上げる。
「そりゃ覚えてるよ！ しおりんの話、全部大事だからさ」
ひかりんが、ちょっと照れたように笑う。その言葉に、私の胸がじんわり温かくなる。
「じゃあ、映画の後でやろう！ 山野くん、安達さんも参加ね！」
私が言うと、二人も「面白そう！」とノリノリで賛成してくれた。
＊
映画鑑賞の後、部室の畳の上で、座道式だるまさんがころんだが始まった。私は鬼役で、正座して壁に向かう。背後では、ひかりん、山野くん、安達さんが、音を立てないように近づいてくる。
「だるまさんが……ころんだ！」
振り返ると、ひかりんが胡座をかいたままピタッと止まってる。姿勢はバッチリ、さすがイケイケ系美人。山野くんはちょっとバランス崩しそうで、安達さんは小さく笑いを堪えてる。
「だるまさんが……ころんだ！」
二回目。気配が近づいてくる。ひかりんの呼吸が、ほんの少しだけ聞こえる。かおりんとやったときのことを思い出しながら、私は集中力を高める。
「だるまさんが……ころんだ！」
振り返った瞬間、ひかりんが私の背中にちょんと触れた。
「みっけー！」
「うわ、ひかりん、早い！」
私は笑いながら、ひかりんとハイタッチ。山野くんと安達さんも「ひかりん、忍者すぎ！」と笑い合う。
ゲームの後、部室でお茶を飲みながら、今日のことを振り返った。TOEICの緊張、ひかりんとの励まし合い、座道式ゲームの笑い声。全部が、なんだか心を軽くしてくれる。
「しおりん、今日、めっちゃ頑張ったね。座道部魂、最高！」
ひかりんが、いつもの明るい笑顔で言う。
「うん、ひかりんのおかげだよ。やっぱり、仲間と一緒だと、どんな試練も乗り越えられるよね」
私は素直にそう答えた。
＊
家に帰ると、かおりんがリビングでアイスティーを飲みながら待ってた。
「しおりん、TOEICどうだった？」
「まあまあかな。リスニングでちょっとミスったけど、座道の心で頑張ったよ！」
私は笑いながら、かおりんの隣に座る。
「さすかしおりん！ じゃあ、今度、座道式TOEIC対策やろうよ！ 正座しながら単語暗記とか！」
かおりんが目をキラキラさせて言う。
「それ、めっちゃ修行っぽいね！」
私は大笑いして、かおりんとハイタッチ。
窓の外では、６月の夜風がそっとカーテンを揺らしていた。かおりんやひかりんと過ごす時間は、いつも私の心を整えてくれる。これからも、こんな日々が、ずっと続きますように。
私は、今日の笑顔を胸に、明日もまた座道の道を歩こうって、静かに思った。
