卒業した姉とこれから入学するのではしゃぐ妹

第３６話「バトンリレー」

　GW明けの日、座道部の部室はいつもより少しだけ賑やかだった。

　桜ヶ丘ランドでの一日が、私たちの心にまだ色濃く残っていて、畳の上でお茶をすすりながら、つい昨日の話で盛り上がってしまう。

「ねえ、ゆはりんのあの悲鳴、ほんとすごかったよね！ ジェットコースターの音より大きかったんじゃない？」

　奈々りんが、湯呑みを手ににやにやしながら言う。

「うぅ……あ、穴があったら入りたいです……」

　ゆはりんは顔を真っ赤にして、畳に視線を落とした。でも、その口元には小さな笑みが浮かんでいる。

「でもさ、ゆはりん、観覧車でのあのキスジンクス、めっちゃノリノリだったじゃん！」

　私がからかうと、ゆはりんは「ひゃっ」と小さく声を上げて、両手で顔を覆った。

「か、かおりんまで！ もう……あの時は、奈々りんのペースに巻き込まれただけで……！」

「えー、ゆはりん、めっちゃ楽しそうだったよ～！」

　奈々りんが追い打ちをかける。部室に笑い声が響き、いつもより少しだけ温かい空気が流れた。

　そんなとき、部室の引き戸がガラッと開いた。

「やあ、お前たち、ずいぶん楽しそうな雰囲気じゃないか！」

　現れたのは、隣の茶道部の部長、玲央先輩だった。少し長めの黒髪をポニーテールにまとめ、いつも通り涼やかな笑顔を浮かべている。

「玲央先輩！ どうしたんですか、急に？」

　私が驚いて聞くと、先輩は「ふふ」と笑って、手に持っていた小さな紙袋を軽く振った。

「実はな、茶道部でちょっとしたイベントを企画していて、座道部にも声をかけたくてね。ほら、これ見てみなよ」

　紙袋から取り出したのは、爪楊枝と輪ゴムの束だった。

「え、それって……バトンリレー！？」

　奈々りんが目をキラキラさせて叫んだ。

「バトンリレー？」

　ゆはりんが首をかしげる。私も、なんだか聞きたい。

「そうそう、そのバトンリレー！ このゲーム、めっちゃ楽しいんだから！ ほら、用意するのはこれだけ！」

　奈々りんが爪楊枝と輪ゴムを手に持って、得意げに説明を始める。

「ルールは簡単。ジャンケンか何かで席順を決めて、みんなで輪ゴムを爪楊枝で隣の人に渡していくの。落としたら負け！ 最後まで残った人が勝ち！」

　玲央先輩がにこにこしながら頷く。

「うん、茶道部でもたまにやってるんだ。集中力も試されるし、意外と奥が深いゲームだよ。で、せっかくなら、座道部と合同でやってみない？ 部室対抗バトンリレー大会！」

「うわ、めっちゃ面白そう！」

　奈々りんはもう完全に乗り気だ。私はゆはりんと顔を見合わせて、つい笑ってしまう。

「楽しそう……ですけど、座道的にどうなんですか？ これ」

　ゆはりんが少し心配そうに言うと、奈々りんは胸を張った。

「座道ってのは、心を整えることだけじゃないよ！ 仲間と笑い合って、絆を深めるのも大事な修行！ だろ、かおりん？」

「うん、まあ……奈々りんの言うことも、一理あるかな」

　私が苦笑しながら答えると、玲央先輩がクスッと笑った。

「いいね、そのノリ！ じゃあ、放課後にでも、茶道部の部室でやろう。準備はこっちでするから、座道部は気楽に来てくれよ」

　そう言って、玲央先輩は軽やかな足取りで部室を後にした。

＊

　放課後、茶道部の部室はいつもより少しだけ賑やかだった。畳の部屋には、座道部の私たち三人と、茶道部の玲央先輩を含む四人が集まっている。茶道部の部室は、いつもお抹茶の香りがほのかに漂っていて、なんだか落ち着く空間だ。

「よーし、じゃあ早速始めようか！」

　玲央先輩が仕切り、まずはジャンケンで席順を決めることに。

　結果、円形に座る順番はこうなった：私、奈々りん、ゆはりん、玲央先輩、茶道部の後輩・美咲ちゃん、そしてもう一人の茶道部員・悠斗くん。

「ふふ、かおりんの隣か。負けないよ～！」

　奈々りんが爪楊枝をくわえながら、いたずらっぽく笑う。

「奈々りん、すぐ落としそうだね」

　私がからかうと、みんながクスクス笑った。

　ゲームのルールを確認し、玲央先輩が輪ゴムを手に持つ。

「じゃ、スタート！」

　玲央先輩が爪楊枝で輪ゴムを慎重に美咲ちゃんに渡す。

　美咲ちゃんは少し緊張した顔で、爪楊枝を傾けて輪ゴムを受け取る。すると 輪ゴムが爪楊枝の先で揺れるたび、みんなが「おおっ」とか「危ない！」とか声を上げて、部室が一気に賑やかになった。

　美咲ちゃんから悠斗くんへ、悠斗くんからゆはりんへ。ゆはりんは真剣な顔で、ゆっくり、ゆっくり、輪ゴムを受け取る。

「ゆはりん、落ち着いて！ 大丈夫だよ！」

　私が応援すると、ゆはりんは小さく頷いて、慎重に輪ゴムを私に渡してきた。

「よし、きた！」

　──顔が近い。遊園地のアレを思い出してしまう。

　私が真っ赤になって輪ゴムを受け取った瞬間

「うわ、かおりん、めっちゃ上手いじゃん！」

　と、奈々りんが叫ぶ。

「まだ油断できないよ！」

　私は笑いながら、爪楊枝を傾けて奈々りんに輪ゴムを渡そうとする。

　──また顔が近いー。

　──わっ、奈々りん、動きが大きすぎ！

「うわっ、待って、奈々りん、落ち着いて！」

　私の叫びもむなしく、奈々りんが勢いよく爪楊枝を動かした瞬間、輪ゴムがぽろっと畳に落ちた。

「うそ、奈々りん、落とした！？」

ゆはりんが目を丸くする。

「うわああ、ごめんごめん！」

　奈々りんが頭を抱えて笑い出すと、みんなも爆笑。

「意識しちゃった……」

　奈々りんが真っ赤な顔でボソっと言う。

「奈々りん、めっちゃ早い段階で脱落じゃん！」

　玲央先輩が笑いながら言う。

「うう、座道の心が乱れた……！」

　奈々りんが大げさに畳に突っ伏す。

　奈々りんが脱落したことで、ゲームはさらに白熱。次の輪ゴムはまた玲央先輩からスタート。美咲ちゃん、悠斗くん、ゆはりんと順調に進む。私がゆはりんから輪ゴムを受け取る瞬間、ゆはりんの爪楊枝が少し震えているのが見えた。

「ゆはりん、深呼吸！ 大丈夫！」

　私が小声で励ますと、ゆはりんは「う、うん……！」と小さく答えて、なんとか輪ゴムを渡してくれた。

　私が輪ゴムを奈々りんに渡そうとした瞬間──奈々りん、すでに負けてるからただの観客なのに、わざと変な顔をして私を笑わせようとしてくる！

「ちょっと、奈々りん！ 邪魔しないで！」

　私が笑いながら言うと、輪ゴムが危うく落ちそうに。

「うわ、かおりん、集中！ 集中！」

　悠斗くんが叫ぶ。

　なんとか輪ゴムを奈々りんに渡し終えた私は、ほっと一息。

　ゲームはどんどん進み、輪ゴムが落ちるたびに笑い声が響く。美咲ちゃんが緊張で爪楊枝を噛みすぎて「うっ、口痛い……」と呟いたり、悠斗くんが「これ、めっちゃ集中力いるね！」と真剣になったり。

　そして、ついに最後の二人。ゆはりんと玲央先輩。

「ゆはりん、がんばれー！」

　私が応援する。奈々りんはもう完全に観客モードで、「玲央先輩、負けないでー！」と茶道部側を応援。

　ゆはりんは真剣そのもの。爪楊枝をくわえ、輪ゴムをゆっくり玲央先輩に渡す。玲央先輩も、さすがの集中力で、落ち着いて輪ゴムを受け取る。

　──が、その瞬間、ゆはりんの爪楊枝が、ほんの少し、揺れた。

「うっ！」

　ゆはりんの小さな声。輪ゴムが、畳にぽとりと落ちる。

「うわああ、ゆはりん！」

　奈々りんが大げさに叫ぶ。

「ご、ごめんなさい……！」

　ゆはりんが真っ赤になって頭を下げる。

「いやいや、ゆはりん、めっちゃ頑張ったよ！」

　玲央先輩が笑顔で言う。「これ、ほんと難しいよね。座道部、なかなかやるじゃん！」

　ゆはりんは恥ずかしそうに微笑みながら、「でも……楽しかったです」とぽつり。

＊

　ゲームが終わった後、茶道部の美咲ちゃんがお抹茶を点ててくれて、みんなでまったりとお茶を飲んだ。

「いやー、バトンリレー、めっちゃ盛り上がったね！」

　奈々りんが満足げに言う。

「うん、なんか……座道部と茶道部、いつもと違う感じで交流できて、楽しかった」

　私が言うと、玲央先輩が頷いた。

「だろ？ こういう時間、仲間との絆を深めるのに最高だよ。座道も茶道も、結局は“心”が大事だからな」

　ゆはりんが、湯呑みを手に小さく微笑む。

「今日のこと……日記に書きます。『座道部と茶道部、心のバトンリレー』ってタイトルで」

「ゆはりん、相変わらずタイトル重いね！」

　奈々りんが笑うと、部室はまた笑い声でいっぱいに。

＊

　その夜、帰宅してから、私はベッドに寝転がりながら、桜ヶ丘ランドや今日のバトンリレーのことを思い出した。

　ジェットコースターの恐怖と笑い。観覧車の静かな時間。バトンリレーでの仲間との絆。

　座道部に入ってから、こんな風に心から笑ったり、仲間と特別な時間を過ごしたりすることが増えた。奈々りんの明るさ、ゆはりんの優しさ、玲央先輩の頼もしさ。みんながいるから、こんなにも毎日が楽しいんだ。

　ふと、観覧車のジンクスを思い出す。

　──一番上でキスすると、ずっと一緒にいられる。

　あのときの、ゆはりんの頬に触れた感触。奈々りんのいたずらっぽい笑顔。

　別にキスじゃなくても、こうやって一緒に笑い合える時間があれば、きっとずっと一緒にいられるよね。

＊

　窓の外では、春の夜風がそっとカーテンを揺らしていた。

　私は目を閉じて、今日の笑顔を思い浮かべながら、静かに眠りについた。