第１７話「温水プール」
「こっちこっちー！空いてるよ！」
かおりんの声が、プールの壁に反響する。
春休みも終わりが近づいた、ある日の午後。外はまだ肌寒いけれど、館内に入るとほんのり暖かい湿気に包まれた。
温水プール独特のやわらかい蒸気と、塩素の匂い。
わたしは少し浮ついた気分で、水着の肩紐を直す。ミントグリーンのセパレートタイプ。ヘソはぎりぎり見えないけど、気を抜くと肌の露出に意識がいってしまう。
「ほら、しおりんもこっち来てよ～」
かおりんはスレンダーな体にパステルピンクのワンピース水着。まだちょっと幼さが残ってるけど、最近やけに視線を集めるようになってきたのが気になる。本人は全然気づいてないっぽいけど。
そして、今回のプールに一緒に来ているのが、かおりんの同級生で仲良しの真菜とえりか。
真菜は少し勝ち気な顔立ちで、青いハイレグっぽい水着が大胆。短めの髪が水に濡れると、まるでスポーツ雑誌のグラビアのようにキマって見える。
えりかは色白で、ロングヘアをお団子にまとめている。ふわっとした胸元が印象的な白地のフリル水着で、見た目はおっとり系なのに、意外と毒舌。
そして――4人の視線が、自然と25メートルプールの端に集まる。
「さっきから気になってたんだけど……あれ、空いてるよね？」
真菜が指を差す。
「25mのまっすぐのレーン。貸切じゃん、今！」
「……ってことは、やるしかないね」
かおりんがにんまりと笑う。
「勝負？」
「勝負っしょ！25m、全力！誰がいちばん早いか！」
「負けた人は、ジュースおごりとか？」
「それとも、罰ゲーム？」
「えー、何それ、気になる！」
女子4人の目が一斉にきらりと光った。
そうして、プールサイドに並んだわたしたち。
肌に張りつく水着。水滴が太ももを伝って落ちる感覚。
湿度と水の冷たさ、そしてちょっとした緊張感が、やけにリアルに身体をくすぐる。
「じゃ、並ぼうか！」
スタート地点。4人並んで、それぞれ軽くストレッチ。
わたしは肩を回しながら、さりげなく隣を見る。
えりかの胸元が、水着越しにふわっと上下してて……ちょっと目のやり場に困る。
「しおりん、見てたでしょ～」
「なっ、見てないし！」
「ふふふ、照れてる～」
「……気のせいじゃない？」
真菜は胸を張って、堂々と前屈をしている。その動きで背中のラインがくっきり浮かぶ。下半身の引き締まり方が、明らかに運動部。
かおりんはというと、膝を抱えてしゃがみながら、「おなか冷たい～」と自分の腹を押さえている。スカート型の水着の裾から、太ももがちらちらと見えてドキドキする。
「よし、準備OK？」
「いつでもいける！」
「じゃあ、スタートコールはえりかお願い！」
「了解～。じゃ、いくよ。Ready……Go！！」
水しぶきが一斉にあがった。
＊
最初に飛び出したのは、意外にも――かおりんだった。
「うそっ、はやっ！」
水面をスムーズにかく手、しなやかに伸びる腕、バタ足の水飛沫が小さいのに進みが早い。
あの子、部活では帰宅部じゃなかったっけ……？
「これは……姉の威厳がかかってる……！」
わたしは必死で追いかける。けれど、水の中では視界が限られて、スピードの感覚が狂う。どれくらい差がついてるのか、まったくわからない。
真菜の泳ぎは力強く、まっすぐに水を割って進む。フォームがとにかくきれい。さすがだ。
えりかはというと、スタートは遅れたけれど、途中からスルスルとスピードを上げてきた。水中のしなり方が独特で、柔らかい動きなのに推進力がある。
「……負けられないっ！」
わたしは自分の体のラインを意識して、ぐっと背筋を伸ばす。肩の使い方、水の押し出し、太もものバタつき――全部がつながって、少しずつ加速していく。
耳に水の音しか聞こえない。
でも、その静寂の中に、確かに4人の息づかいがあった。
息継ぎのたびに、となりをちらっと見る。真菜がこちらに気づいてニヤリと笑う。
「抜かせるなら、抜いてみな？」
その顔が、くそ、かっこいいじゃないか……！
わたしは必死で追いつこうと、腕を伸ばす。
水着が肌に密着して、ちょっとだけ胸のラインがずれる感覚――無視無視！
「あと少し……！」
プールの底の青いタイル。視界にゴールラインの壁が近づく。
「……っ！」
最後の一かき、全員が同時に手を伸ばす――
バンッ！
水しぶきと同時に、ゴールの壁に手が触れた。
息を切らしながら、わたしたちは顔を上げた。
「……っ、どう……だった？」
「見た！？見てた！？誰1位だった！？」
「たぶん……1位、真菜！」
「やったああああ！」
真菜がガッツポーズ。水滴が腕を伝って肩を濡らすその姿が、もう絵になりすぎ。
「2位は……しおりん！」
「よしっ！姉の威厳は守った……！」
「3位……かおりん！惜しい！」
「え～～～！出だし完璧だったのに～～！」
「えりかは？」
「ふふ、わたしはビリ。でもいいの。全員の後ろから、水着のお尻じっくり見てたから」
「は！？なにそれ！」
「変態発言きた！」
「真菜も揺れてたよ？」
「ばっ、ばかっ、それ言うなって！」
顔を赤らめて笑いあいながら、わたしたちはぷかぷかと浮かびながら並んでプールの端に寄った。
水着からちらりと見える肌、汗じゃなく水滴が流れていく感触、そして競争のあとの高揚感。
全部が、今だけの宝物みたいだった。
「もう一回、やろっか」
「次は背泳ぎ？」
「それとも、水中騎馬戦？」
「しおりん、今ニヤッてしたよね？」
「してないしてない！」
「してたしてた～～！」
笑い声が、水の中で広がっていく。
春休みの終わり。
わたしたちは、濡れたまま、何度でも競争する。
誰が速くても、誰が勝っても、
この時間が続けば、それだけで――勝ち。
