【書籍化・コミカライズ予定】夜会で『適当に』ハンカチを渡しただけなのに、騎士様から婚約を迫られています

29. 誰が為に

※暴力的な表現や描写が含まれます。苦手な方はご注意ください。

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　温かい手が、撫でるように、優しく頬に触れた。

「ねぇ起きて、起きてミリエッタ」

　微睡みの中、耳に届く優しい声に身動ぐと、ベッドの上だろうか――肌触りの良いフワフワの布が身体に触れる。

　すぐ近くに人の気配を感じ、ほんの少し目を開けると、すぐ目の前に見慣れない顔が見えた。

「!?」

　驚いて飛び起きようとするが、手足が縛られ身動きが取れず、恐怖で叫ぼうにも口元に布が噛まされ、声を上げることすら出来ない。

「ああ、ごめん。ちょっと苦しいかな？」

　微笑むニースの視線の先には、同じく布を噛まされ、手足を縛られ、部屋の隅に転がされたティナの姿。

　傍らには大きな男が一人、見張るように椅子に座っていた。

「喉が渇いた？　ミリエッタが騒がないって誓うなら、水を飲ませてあげる」

　騒ぐとティナが痛い目に遭うからね？

　目を潤ませながらコクコクと上下に頭を振ると、ニースはぎしりと音を立てながら、ベッドに膝を突いた。

　それからミリエッタの背の下に腕を差し入れ、上体を起こすと、グラスに水を注いでいく。

「小さい声でならしゃべっていいよ」

　虚無的な笑みを浮かべながら、ミリエッタの噛ませ布を外し、なみなみと水が注がれたグラスを差し出した。

「……ありがとう、ございます」

　なるべく刺激しないよう、小さな声で礼を言い、冷たい水で喉を潤す。

「あの、エルドール卿」

「ニース」

「……ニース様」

　名前で呼ぶよう強要され、ミリエッタがその名前を呼ぶと、オークションの時と同じ、燃えるように熱を帯びた瞳を向けてくる。

「ああ、ミリエッタが名前を、僕の名前を！」

　うわ言のように繰り返すニースの異様な姿に、椅子に座っていた見張りの男も顔を顰める。

　二人の声で気付いたのか、部屋の隅でティナがもぞもぞと動きだし、瞼を開いた。

「ティナ様……ッ！」

　身動きはとれないが元気そうな姿に安堵し、思わず声を上げてしまう。

　慌ててニースに視線を向けると、ミリエッタの興味を奪われたことが許し難かったのか、舌打ちをしながらティナのほうに向き直ったため、これはまずいと、ミリエッタは小さく息を呑んだ。

「あ、あのっ、ニース様」

　……万が一ティナに何かあったら、デズモンド公爵家に顔向けが出来ない。

「あの私、ニース様とこうして一緒に過ごせて、とても幸せです」

　ティナのほうに行かせまいと必至で媚びを売ると、ニースはまたミリエッタのほうへ向き直る。

「ほんとう？　……ミリエッタ、それはほんとう？」

「は、はい、勿論です」

「そう……」

　そのままブツブツと何事かを呟くと、ベッドの上に座るミリエッタの、太腿のすぐ横に手を突き、突然下から顔を覗き込んできた。

「ほ(・)ん(・)と(・)う(・)に(・)？」

　表情がごっそりと抜け落ちた顔が、ミリエッタの目に飛び込んでくる。

　その狂気的な姿に、冷や汗が頬を伝った。

「……じゃあさぁ、僕を騙そうとしたのはなんでかなぁ？」

「!?」

「誘われて嬉しくて、でもほら、最近ジェイドだけじゃなくてルークも、ミリエッタの周りを蠅みたくウロついているでしょう」

「……」

「ミリエッタがルークと、僕(・)の(・)直営店で何を買ったのか気になって、全部調べたんだよ」

　かなしくて、ひとばんじゅう、泣いちゃった。

　下から覗き込むその瞳が濁り、異様な光を発する。

　先程目が覚めた時と同じく、撫でるように、優しくミリエッタの頬に触れた。

「君が欲しくて、僕はずっとずっと待っていたのに」

　きみが、おでかけするたびに。

　つい、と指の腹を、ミリエッタの頬から唇に滑らせる。

「その度に、ジェイドに邪魔をされて……」

　あいつ、まるでいぬのように、嗅ぎつけるんだ。

　奪われる前に、力ずくで僕のモノにしようした時も邪魔をされて、腕を折られてしまったんだよ？

「……!?」

　まさか知らないところで、ジェイドがずっと守ってくれていたとは露知らず、ミリエッタの顔が泣きそうに歪む。

「でも安心して。腕はもう治ったから、これで心置きなく君を抱ける」

　滑らせた指先でミリエッタの唇をぷに、と突つくと、その柔らかさに驚き口端を歪ませ、下から掬い上げるように唇を寄せた。

　え、――――？

　逃げる事も出来ず、呆然とするミリエッタと唇が触れそうになったその瞬間、ティナが縛られた足を思いきり壁に打ち付ける。

　ガコッと大きな音が鳴り、情欲に染まったニースと、怒りに燃えたティナの視線が交差する。

「ああ……そういえば、奥に使っていない小屋があったな」

　まるで興味のない無機物を見るような目をしながら、見張りの男に指示を出した。

　――――燃やせ、と。

　***

　エルドール伯爵邸に男達が雪崩れ込む。

　許可状を叩きつけ、エルドール伯爵と使用人達を一部屋に集め、地下から屋根裏に至るまで、屋敷中を隈なく捜査する。

「おい、ニースはどこだ!?」

　一向に見つからないミリエッタとティナに激高したジェイドが、エルドール伯爵の腹に蹴りを入れた。

「お前達がくだらん商売をしていたのは分かっているんだ！　死にたくなければ、早く言え」

「おい、ジェイドやめろ！　まだ黒と決まったわけではない！」

　ルークが止めに入ろうと腕を伸ばすが、ジェイドはパシリと払い、もう一度エルドール伯爵に蹴りを入れる。

「ぐっ……、べ、別館だ」

「……なに？」

「だから、あ、あいつの部屋は、東側の別館だ。本邸には、いない」

　その言葉を受け、別館へ向かって走り出そうとしたジェイドの腕を、ルークは慌てて掴んだ。

「ジェイド、駄目だ。許可が下りているのは、本(・)邸(・)だ(・)け(・)だ。別館には、入れない」

「離せ」

「駄目だ……馬鹿め、いい加減にしろ。これ以上は、本当にすべてを失うことになるぞ。……まずは本邸を調べるのが先だ」

　だが、すぐそこに、いるかもしれないのに！

　縋るような目で見つめてくるジェイドに、再度駄目だと首を振る。

「団長！　……ルーク騎士団長!!」

　その時、外の植え込みを調べていたはずの隊士が、ルークに向かって叫んだ。

「東の方角から、火の手が！」

　別館の……さらに奥だろうか？

　黒い煤の混じった煙が、狼煙のように細く立ち上る。

　腕を掴む手に力がこもり、ミシリと食い込んだ指に、ジェイドが顔を歪めた。

　震える指先。

　さぁっと血の気が引くのが自分でも分かる。

「これでも、お前は駄目だというのか……？　ルーク、手を離せ」

　土気色に震える唇で言葉を紡ぐジェイドの顔は、青白く、これ以上の邪魔は許さないとばかりに正面からルークを見据える。

　ルークは眉間に皺を寄せ、ぐっと目を瞑ると、一瞬迷うように瞳を揺らし――ジェイドの腕からノロノロと指を離した。

「……行け。責任は俺が取る。……だが、許すのはお前だけだ」

　ジェイドは無言で頷くと一階の窓から飛び降り、全速力で走り出す。

　あっという間に見えなくなったその後ろ姿を見送ると、ルークは腕を組み、ふらりと壁にもたれながら自嘲気味にポツリと呟いた。

「くそっ……、馬鹿なのは、俺か」

　***

　見張りの男に引き摺られるようにして、縛られたままのティナが連れていかれる。

「ま、待ってニース様……お願いです。私はどうなっても良いので、ティナ様だけは無事にお返しください」

　必死に懇願するが、何を言われているのか分からないとでも言うように、ニースは首を傾げた。

「うん？　ミリエッタはア(・)レ(・)が大事なの？」

「当たり前ではないですか！　大事な友達です！」

「ふぅん、そう……じゃあ、ぼくは？」

　ぼくは、だいじ――――？

　引き攣れた笑いに、ふらつく身体。

　もはや目の焦点すら合っていないニースに、ミリエッタは震えながら微笑んだ。

「ええ……、ええ、勿論大事です。ずっと、お、お慕いしていました。……だから、あの子はいらないわ……さっさとデズモンドに送り返して、早く二人きりになりましょう」

　その言葉に、驚いたようにポカンと口を開け、ニースは声を上げて笑い出す。

「あは、あはははははは！　なぁんだ、それならもっと早く言ってくれれば良かったのに。いいぜぇ、ミリエッタ……これからはずっと二人でいよう」

　ニースは楽しくてたまらないとでも言うように、ミリエッタの耳元に唇を寄せ、「でも、送り返すのは駄目だよ」と、耳底をさらうように、ねっとりと言葉を紡ぐ。

　そのまま脚に手を触れようとして……足首が縛られていることを思い出し、「ああ、これは邪魔だな」と小さく呟いた。

　ベッドサイドテーブルに置いてあった小さなナイフを手に取ると、足首の縄をザクリと切り、赤黒く付いた縄の痕を愛おしそうに指先でなぞる。

「あ、ほぅら、見て。煙が上がった！　……どう？　今日は空気が乾燥しているから、もう少ししたら火が噴き出るよ」

　ふと窓を見遣り、ニースが楽しそうに口角を上げる。

　ミリエッタのいる二階の窓から、煤交じりの煙が立ち上るのが見えた。

「あ、ああぁ……」

　繋がれた手首はそのままに、自由になった足でベッドから降り、縺れる足でふらふらと、窓の方へ歩いていく。

　危ないよ、とニースは優しく声を掛け、絶望に目を瞠るミリエッタの腕をそっと掴み、自分の胸元へと引き寄せる。

　窓の外が涙でぼやけ、目の前が暗転しそうになった瞬間……目の端に何(・)か(・)が飛び込んできた。

「！」

　ミリエッタは身体ごと捻ってニースの腕を振りほどくと、そのまま、飛び込むように窓に体当たりをする。

「ジェイド様……ッ！」

　ガシャンと大きな音を立てて、窓ガラスが割れた。

　鍵が閉まっているため窓は開かないが、叫べば割れたガラスの隙間から、声を通すことが出来る。

「奥の小屋です！　ティナ様がッ……きゃぁぁ！」

　早く！　早く行って下さい！

　全速力で駆けていた足が止まり、驚きに目を瞠りながら、ミリエッタを見つめる。

　伝えられた。

　彼ならば、きっと助けてくれる。

　次の瞬間、乱暴に腕を掴まれ、ニースに引き摺られるようにしながら、ベッドへと引き戻される。

　逡巡し、一瞬身体の向きをこちらに変えたジェイドに、微笑み頷くと、彼は踵を返して、ティナのいる小屋のほうへと駆けて行った。

　それで、いい。

　……それで、充分だ。

　自分の現状は、先程よりも一層絶望的なはずなのに、何故だろう身体中の血が沸騰するように熱い。

　腕を引くのと同じ方向へ、勢いを付けて体当たりをすると、ニースが思わずふらりとよろけた。

　反撃されたことに狼狽え、緩まったニースの手を振りほどく。

　ミリエッタは縛られたまま手の指を固く組むと、顎目掛けて思い切り肘を付き上げた。

　ガゴッと鈍い音を立てて、ニースの顔が上を向く。

　次の瞬間、腕の力を使って振り子のように回転し、そのまま回し蹴りをお見舞いした。

　部屋の隅まで吹っ飛んだニースが体勢を立て直す前に、ベッドサイドテーブルへと駆け寄り、ナイフを掴むと、急いで手首の縄を断ち切る。

「……ニース様、ご存知ですか？　ゴードン伯爵家は皆、最低限の護身術を身に付けているのですよ？」

　形勢逆転。

　左(・)手(・)でくるりとナイフを回し、おもちゃのように玩びながら、ミリエッタはうっそりと微笑んだ。

　***

　少し離れたところに立っていた見張りの男が、ジェイドに向かって殴りかかってくるが、相手にもならない。

　一撃での(・)す(・)と、燃え上がる小屋の扉を蹴破り、飛び込んだ。

「ティナ！」

　部屋の隅に、縛られたまま気絶するティナの姿。

　抱きかかえ、転がるようにして小屋から飛び出した瞬間、ゴォッと音を立てて小屋の窓から炎が噴き出す。

　ガラガラと崩れ落ちていく小屋を後ろ背に、ジェイドはティナを抱き上げる。

　ハァハァと肩で息をつきながら、少しふらつき、元来た道を急いで戻って行った。