世界を救うために、聖女は魔王と一緒に消えることにした

「アルバ様！」

その名が戦場に響いた瞬間、セラスは聖剣を取り落としかけた。

聞き間違いだと思った。

そうであってほしいと願った。

けれど、傷ついた魔族が縋るように呼びかけた先で、一人の男がゆっくりと振り返る。

黒い髪。

見慣れた顔。

いつも深いフードの下に隠されていた頭には、人間にはあるはずのない二本の角。

手袋で覆われていた指の先には、人のものではない黒い爪が伸びている。

「……アルバ、さん？」

呼びかけた声は、戦場の喧騒に呑まれそうなほど小さかった。

それでも男には届いたらしい。

金色の瞳が、まっすぐにセラスを見る。

八歳のとき、泣いていた自分に飴をくれた男。

十三歳のとき、聖女にすべてを押しつける巡礼者たちを鼻で笑ってくれた男。

十七歳の最後の夜、

――逃げろ。

そう言ってくれた男。

ノクス・アルバ。

その男が。

「……どうして」

セラスの唇が震える。

誰よりも恐ろしい敵として、幼い頃から教えられてきた存在。

十八歳になった自分が、必ず討たなければならない相手。

魔王だった。

アルバは何も答えなかった。

ほんの一瞬だけ、ひどく苦いものを見るような顔をして。

次の瞬間には、魔族を統べる王の顔に戻っていた。

そして戦いは続いた。

＊

それから、どれほど経ったのだろう。

崩れかけた魔王城の最奥で、立っている者は二人しかいなかった。

つい先ほどまで、この大広間では人と魔族が命を削り合っていた。

砕けた石床には血が広がり、折れた剣や槍が散乱している。

勇者も騎士も、アルバに付き従っていた魔族たちも、今は誰一人として動かない。

死んではいない。

少なくとも、セラスにはまだ彼らの命を感じ取ることができた。

けれど、起き上がれる者はいなかった。

最後に残った二人もまた、立っているのが不思議なくらい傷ついている。

セラスの白い法衣は泥と血で汚れ、呼吸をするたび脇腹に鋭い痛みが走った。

聖杖はとうに折れ、今は勇者から託された聖剣だけを両手で握っている。

その切っ先を向けた先に、アルバがいた。

黒い衣服は裂け、片方の角は途中から折れていた。

肩で息をしながら、それでも彼は立っている。

ずっと知っていた人と同じ顔で。

知らなかった魔王の姿で。

セラスには、いまだに二つがうまく重ならなかった。

アルバが口を開いた。

「俺を殺せ、セラス」

その声は、ひどく静かだった。

「……アルバさん」

セラスが名を呼ぶと、彼はわずかに眉を寄せた。

「今さらその呼び方はやめろ」

「でも」

「俺は魔王だ」

「……はい」

「お前が殺しに来た相手だ」

「……はい」

返事をするたび、胸の奥が痛んだ。

アルバはセラスを見つめる。

「剣を上げろ」

セラスは動かなかった。

「セラス、聞こえなかったか」

「聞こえています」

「やれ」

「……」

「お前はそのために、ここまで来たんだろう」

その言葉に、セラスの指が聖剣の柄を強く握った。

そうだ。

そのために来た。

十八歳になったら勇者たちと共に旅立ち、魔王を討つ。

物心ついた頃から、何度も何度も聞かされてきた。

それが聖女の役目なのだと。

それが自分の生まれた意味なのだと。

なのに。

セラスの剣先は上がらない。

目の前にいる男が、どうしても「倒すべき魔王」だけには見えなかった。

だって、この人は。

自分が八歳だったあの日から、一度だって――。

＊

八歳の頃。

セラスは神殿の裏庭で、一人で泣いていた。

聖女としての修行が始まって、まだ半年ほどしか経っていなかった。

朝から祈り。

昼は治癒術。

夜は古代語と歴史。

食事も睡眠も決められた通りで、甘い物は精神を乱すからと与えられなかった。

泣くことも好ましくないと言われていた。

聖女は人々に希望を与える存在なのだから、いつでも穏やかに微笑んでいなければならない、と。

だからセラスは、人のいない裏庭まで来て泣いていた。

ある日、そこに一人の男が現れた。

黒い外套。

深く被ったフード。

手には革の手袋。

どう見ても神殿の人間ではない。

「……なぜこんな所で泣いている」

低い声で問われ、セラスは肩を跳ねさせた。

「泣いていません」

「そうか」

「はい」

「それなら、その顔の水は雨か」

「……泣いています」

正直に言うと、男は小さく息を吐いた。

本当は、その瞬間に殺せた。

魔族であるアルバには分かっていた。

目の前の少女から漂う、澄み切った聖なる力。

自分とは正反対の力。

いつか己を滅ぼすために育てられている、次代の聖女。

今なら簡単だった。

首を折ることだってできる。

爪で胸を貫くことだってできる。

それなのに。

「何があった」

アルバの口から出たのは、そんな言葉だった。

「……修行が、うまくできなかったんです」

「それだけか」

「先生に怒られました。聖女なのだから、もっと頑張らないといけないって」

「ふん」

「私がちゃんとできないと、困る人がたくさんいるそうです」

八歳の少女は、それを当たり前のことのように言った。

アルバはしばらく黙ってから、思いついたように外套の内側へ手を入れた。

「ほら」

差し出されたのは、小さな包みだった。

セラスは目を瞬く。

「これは？」

「飴だ」

「……あめ？」

「知らないのか」

セラスは首を振った。

アルバは少し呆れた顔をした。

「食え」

「でも、知らない人から食べ物をもらってはいけないと」

「じゃあ食うな」

そう言って引っ込めようとすると、セラスは慌てて包みを受け取った。

「食べます」

「どっちだ」

包みを開く。

ころんとした琥珀色の飴が、一粒だけ入っていた。

恐る恐る口に入れる。

次の瞬間、セラスの目が大きくなった。

「……甘い」

「飴だからな」

「すごく甘いです」

「そうだな」

「こんなに美味しいもの、初めて食べました」

あまりにも嬉しそうに言うものだから、アルバは何も返せなくなった。

この少女を殺しに来たはずだった。

なのに、飴玉一つで目を輝かせる姿を見ていたら、すっかり毒気を抜かれてしまった。

「おじさん」

「それはやめろ」

「えっ」

「おじさんではない」

「……では、お名前を聞いてもいいですか？」

少し迷ってから、アルバは答えた。

「ノクス・アルバだ」

「ノクス・アルバさん」

「長い」

「では、アルバさん」

少女はそう呼んで、初めて笑った。

「お前の名前は」

「……セラス」

それが二人の最初の出会いだった。

＊

「覚えているか」

現在。

魔王城で、アルバが不意に言った。

セラスは剣を握ったまま、彼を見る。

「何をですか」

「最初に会った日のことだ」

「……覚えています」

「そうか」

「飴をもらいました」

「そこか」

「大切なことです」

こんな状況なのに。

セラスは少しだけ笑った。

アルバは苦々しそうに顔を歪める。

「その時に殺しておけばよかった」

口調は冷たい。

けれど、セラスにはもう分かっていた。

この人は、自分を殺せなかったのだ。

一度だけではない。

何度も。

＊

二度目に会ったのは、セラスが十三歳の頃だった。

その日、神殿には聖女を見るため、大勢の巡礼者が訪れていた。

十八歳になれば、セラスは勇者たちと共に魔王討伐へ旅立つ。

そのことは、すでに王国中へ知れ渡っている。

セラスの周囲には神官や神殿騎士が控え、巡礼者たちは一人ずつ彼女の前へ進んでは、祈るように頭を下げていた。

「聖女様、どうか魔王を倒してください」

「はい」

セラスは微笑む。

「息子が魔族に殺されたのです。どうか仇を」

「はい」

「あなた様だけが希望です」

「はい」

「どうか世界を平和に」

「はい」

何度も、何度も。

セラスは同じ笑顔で頷いた。

その日、別の用で王都へ潜り込んでいたアルバは、偶然その巡礼者の列に紛れていた。

魔族の中には、人間とほとんど変わらない姿の者もいる。

アルバも角をフードで、爪を手袋で隠せば、少し背の高い男にしか見えなかった。

やがて列の先にいる少女を見つけ、足を止める。

五年前。

神殿の裏庭で、一粒の飴に目を輝かせていた少女だった。

ずいぶん大きくなった。

そして、聖なる力も以前とは比べものにならない。

――今なら、まだ殺せる。

そう思った。

これ以上育てば、本当に自分を討つ存在になる。

だが、巡礼者たちの言葉を聞いているうちに、胸に湧いたのは殺意とは別の苛立ちだった。

アルバは、自分の順番が近づいたところで小さく吐き捨てる。

「……随分と勝手なものだな」

「え？」

すぐ近くにいたセラスが振り向いた。

アルバは舌打ちする。

聞かれていた。

「自分たちは安全な場所にいて、お前みたいな子どもに殺してこいと頼むのか」

「……」

「頭を下げれば、それで役目を果たしたつもりらしい」

セラスはぽかんと彼を見つめた。

さすがに言い過ぎたか。

そう思った次の瞬間。

「……ふふ」

セラスが笑った。

巡礼者たちに向けていた、きれいに作られた微笑みではない。

困ったように口元を押さえながら、それでもどこか嬉しそうに。

「何がおかしい」

「いえ……そんなことを言う人、初めてだったので」

「怒らないのか」

「少しだけ、ほっとしました」

「……そうか」

そこでセラスは、改めて男の顔を見つめた。

「あれ？」

「なんだ」

「アルバさん？」

アルバは黙った。

セラスの表情がぱっと明るくなる。

「やっぱり」

「よく分かったな」

「覚えていますから」

セラスは周りに分からないように、飴の包みを開ける動作をして微笑む。

そして、少し不思議そうに首を傾げる。

「アルバさんは、あまりお変わりになりませんね」

「……セラスは、背が伸びたな」

「はい。私だけ大きくなったみたいです」

長命種のアルバにとって、五年など短い。

だがセラスにとっては違う。

あと五年。

それだけで、この少女は自分を殺すために送り出される。

「そういえば、最近習ったんです」

「何をだ」

「アルバさんのお名前です。ノクス・アルバって、古い言葉で『白夜』という意味なんですよね」

「そんなことまで神殿では教えるのか」

「古語の授業がありますから」

セラスは空を見上げた。

「日が沈まない夜なんて、不思議ですよね」

「そうか？」

「はい。夜なのに明るいなんて、私には想像できません」

「世の中には、お前の知らないものがいくらでもある」

「……いつか見てみたいです」

アルバは何も答えなかった。

その言葉が叶うより先に。

彼女は自分を殺すため、旅立つことになる。

それなのにセラスは、当たり前のように笑っていた。

＊

三度目に会ったのは、討伐へ出発する前夜だった。

セラスは十七歳。

十八歳の誕生日を翌日に控えていた。

翌朝には、勇者たちと共に王都を発つ予定だった。

夜更け。

神殿の庭に、アルバは立っていた。

なぜ来たのか、自分でも分からなかった。

殺すためではない。

もう分かっていた。

自分には、この少女を殺せない。

それなら、何をしに来たのか。

それも分からない。

ただ、明日になればセラスが自分を殺すための旅に出る。

そう思ったら、気づけばここにいた。

「アルバさん？」

背後から声を掛けられ、アルバは振り返った。

白い寝間着の上に外套を羽織ったセラスが立っている。

「どうしてここに」

「……セラス、逃げろ」

挨拶もせず、アルバは言うと、セラスは目を瞬いた。

「何からですか？」

「全部だ」

「全部？」

「聖女をやめろ。神殿から出ろ。この国から離れろ。誰もお前を知らない場所へ行けばいい」

セラスは黙った。

アルバは続けた。

「お前一人くらい消えたところで、世界は終わらん」

「でも」

「でも、じゃない」

「私が逃げたら、次の子が選ばれます」

アルバの眉が動いた。

「次の子？」

「聖女候補がいるんです。十二歳の子です」

セラスは静かに笑った。

「私が逃げたら、きっとその子が選ばれます」

「……」

「私よりも小さな子に、今度は魔王を殺してきなさいって言うでしょう」

「だから、お前が行くのか」

「はい」

「死ぬかもしれないぞ」

「知っています」

「怖くないのか」

少しだけ間があった。

「……怖いです」

その答えに、アルバは息を止めた。

セラスはずっと、平気そうに見えた。

何を言われても微笑んでいた。

何を命じられても「はい」と答えた。

だが、本当は怖かったのだ。

「なら逃げろ」

アルバの声が低くなる。

「怖いなら逃げればいい」

「でも、私が逃げたら」

「他人のことなど知るか」

「私は知っています」

セラスは困ったように笑った。

「その子の顔を知っているから」

アルバは何も言えなくなった。

自分が魔王になったのも、同じだった。

先代魔王から瘴気を受け継いだ。

魔族を守るため。

自分が受け取らなければ、別の誰かが器にされる。

だから引き受けた。

「……お前は馬鹿だな」

「よく言われます」

「褒めていない」

「分かっています」

セラスが少し笑った。

それから、何か思い出したように顔を上げる。

「そうだ。アルバさん」

「なんだ」

「私の名前の意味も習ったんです」

「名前？」

「はい。セラスは、古い言葉で『オーロラ』という意味なんですって」

アルバは首を傾げた。

「それを俺に言ってどうする」

「どうもしません」

「なら、なぜ」

セラスはほんの少しだけ照れたように笑った。

「もしアルバさんに会えたら、聞いてほしかったんです」

その言葉を聞いた瞬間。

アルバは胸の奥に生じた感情の名前を、考えないことにした。

考えてはいけないと思った。

「白夜と、オーロラです」

セラスが続ける。

「どちらも空にあるものですね」

「それだけか」

「それだけです」

「くだらん」

「ふふ」

聖女のものではない、あの笑顔だった。

アルバは思った。

やはり来なければよかった。

こんなものを覚えてしまったら。

ますます、殺せなくなる。

＊

「……旅立ちの前夜は」

魔王城で、アルバが言った。

セラスは顔を上げた。

「え？」

「お前に会いに行ったんだ」

セラスが目を見開く。

「どうしてですか」

「わからない」

アルバは笑った。

ひどく疲れた笑いだった。

「自分でも分からなかった。お前が魔王を殺しに行かされる。それが気に食わなかった」

「……」

「自分で選んだわけでもないのに」

セラスは息を呑んだ。

「俺はお前を殺すことも、逃がすこともできなかった」

「……アルバさん」

「だから、もう終わらせろ」

彼は両腕を下ろした。

完全に無防備だった。

今なら刺せる。

聖剣を胸に突き立てればいい。

アルバの中に蓄えられた瘴気は、聖女の力によって浄化される。

魔王は死ぬ。

世界は救われる。

それが正しい。

ずっとそう教えられてきた。

「やれ、セラス」

アルバが言う。

「お前はそのために来たんだろう」

「……はい」

「なら、やれ」

セラスは聖剣を上げた。

切っ先をアルバの胸へ向ける。

あと一歩。

踏み込めばいい。

「セラス」

名前を呼ばれた。

その瞬間、八歳の自分が蘇った。

泣いていた自分。

差し出された飴。

十三歳の自分。

人々に頭を下げられ続けていた時、隣で小さく皮肉を言った声。

十七歳の自分。

逃げろと言われた夜。

そして、今も。

聖女ではなく、セラスと呼んでくれたのは。

剣先が震えた。

そして。

「嫌です」

声が出た。

アルバが目を見開いた。

セラス自身も驚いていた。

これまで、何度そんな問いを投げかけられてきただろう。

聖女になれますね。

「はい」

治癒の訓練を続けられますね。

「はい」

十八歳になったら魔王を討ちますね。

「はい」

もし討伐できなければ、自らを楔として魔王を封じますね。

「はい」

ずっと。

ずっと選択肢などないかのように、そう答えてきた。

なのに。

今、初めて。

「嫌です」

セラスはもう一度言った。

「私は、アルバさんを殺したくありません」

アルバの顔から表情が消えた。

「……何を言っている」

「そのままの意味です」

「俺は魔王だ」

「知っています」

「たくさん人間を殺した」

「知っています」

「お前の仲間も、俺が傷つけた」

「はい」

「それでもか」

セラスは少し俯いた。

「それでもです」

アルバが歯を食いしばる。

「ふざけるな」

「ふざけていません」

「俺を殺せば終わるんだぞ」

「分かっています」

「それなら――」

「もう一つ方法があります」

アルバが止まった。

セラスは聖剣を床へ落とすと、甲高い音が、大広間に響いた。

「魔王を倒せなかった時のために、教えられている術があります」

「……何だ」

「封印術です」

アルバの目が細くなる。

「魔王と、魔王が抱える瘴気を、世界の外へ封じます」

「それなら最初から使えばよかっただろう」

「……簡単には使えません」

「なぜだ」

セラスは微笑んだ。

「聖女も一緒に行くからです」

沈黙。

アルバの顔から、最後の血の気が引いた。

「……何だと」

「聖女自身が楔になります。肉体を捨てて、魂だけになって、魔王と瘴気を永遠に世界の外へ留めるんです」

「……やめろ」

「アルバさん？」

「やめろ！」

初めてだった。

アルバが声を荒らげた。

「そんなものを使うな！」

「でも」

「俺を殺せ」

「嫌です」

「セラス！」

「嫌です！」

セラスも負けずに叫んだ。

二人の声が、壊れた魔王城に響く。

アルバは荒い息を繰り返した。

「……なぜだ」

やがて、掠れた声で言った。

「なぜ、お前まで来る必要がある」

セラスは答えなかった。

「俺は死んでもいい」

「私は嫌です」

「お前が嫌でも、俺は構わない」

「私は構います」

「なぜだ」

セラスは口を開いた。

けれど。

言葉が出なかった。

好きだから。

そう言えばいいのだろうか。

たぶん。きっと。

今なら分かる。

八歳の頃から、ずっとではない。

いつからだったのかは分からない。

ただ、十三歳の自分がアルバを見つけて嬉しかった理由。

十七歳の自分が、名前の意味を知った時に真っ先に彼を思い出した理由。

そして今。

剣を向けることができない理由。

全部が同じ場所へつながっていた。

けれど、その言葉を口にするのは少し違う気がした。

だからセラスは、別のことを言った。

「私、ずっと『はい』って言ってきたんです」

「……」

セラスは笑った。

「封印術を教えられた時も、『はい』って言いました」

アルバは黙って聞いている。

「魔王を倒せなかったら、あなた自身を楔にして封じなさいって。そう言われて、私は『はい』って」

「……」

「でも、今は違います」

セラスは一歩、アルバへ近づいた。

「これは、私が決めました」

「セラス」

もう一歩。

「世界は救います」

さらに一歩。

「でも、アルバさんを殺したくない」

そして。

「私も、自分で選びたいんです」

アルバは長い間、何も言わなかった。

やがて、ひどく疲れたように目を閉じた。

「……馬鹿だな、お前は」

「はい」

「それを選んだら、二度と戻れない」

「はい」

「肉体もなくなる」

「はい」

「誰にも会えない」

「はい」

「世界から切り離された存在は、どうなる？」

「徐々に人々の記憶から、消えていきます」

「お前のことを、誰も覚えていなくなる」

セラスは少し考えてから、尋ねた。

「アルバさんは？」

「何？」

「アルバさんは、私を忘れますか？」

アルバは呆れたようにセラスを見た。

「忘れるわけがないだろう」

セラスは笑った。

今までで一番、嬉しそうに。

「じゃあ、大丈夫です」

「……本当に馬鹿だ」

アルバの声は、少しだけ震えていた。

＊

セラスが最後の術式を唱え始めた頃。

倒れていた勇者が、ゆっくりと目を開いた。

「……聖女様……？」

霞む視界の向こうに、白い光が見える。

聖女の姿だった。

その隣に、魔王アルバがいる。

二人の足元には巨大な魔法陣が広がり、光が柱となって天井を貫いている。

「何を……して……」

勇者が起き上がろうとする。

だが、体が動かない。

「聖女様！」

別の騎士も目を覚ました。

セラスが振り返る。

ほんの一瞬。

勇者たちを見た。

その顔は、不思議なくらい穏やかだった。

「ありがとうございました」

声が届いた。

「お待ちください！」

勇者が叫ぶ。

「聖女様！」

光が強くなる。

セラスは答えなかった。

ただ、小さく微笑んだ。

その隣でアルバが何かを言う。

何を言ったのかは、勇者たちには聞こえない。

次の瞬間。

二人の姿は、光と共に消えた。

残ったのは、静寂だけだった。

そして世界から、瘴気も消えた。

魔物の狂暴化は止まり。

空を覆っていた黒雲は晴れ。

長く続いた人と魔族の戦争も、終わりへ向かっていった。

人々は聖女を讃えた。

魔王と共に消え、世界を救った聖女。

しかし十年が経つ頃。

勇者は、ふと気づいた。

彼女の声は覚えている。

笑った顔も、なんとなく覚えている。

けれど。

名前だけが出てこない。

さらに時が経つと、顔も曖昧になった。

伝説にはただ、こう残された。

かつて聖女が魔王を封じ、世界を救った、と。

聖女の名も。

魔王の名も。

もう、誰も知らなかった。

＊

世界の外には、夜も昼もなかった。

ただ暗闇があり。

その中に、無数の小さな光が浮かんでいた。

星のようだった。

本物の星ではない。

そもそも、ここには空すらない。

それでもセラスには、星空に見えた。

「……きれいですね」

『そうか？』

すぐそばから、アルバの声がする。

身体はない。

目もない。

けれど、彼がそこにいることだけは、はっきり分かった。

「星みたいです」

『お前は呑気だな』

「そうでしょうか」

『封印されて最初に言う言葉が、それか』

セラスは笑った。

声だけのはずなのに、不思議と笑ったこともアルバには伝わっている気がした。

しばらく二人で、何もない星空を眺めた。

時間というものがあるのかも分からない。

一瞬だったかもしれない。

百年だったかもしれない。

やがてセラスが言った。

「そういえば」

『なんだ』

「もう、飴は食べられませんね」

沈黙。

『……今さら気にするのがそれか』

「少しだけ残念です」

『馬鹿だな』

「はい」

また静かになる。

けれど、不思議と寂しくはなかった。

誰もいない。

世界の音も聞こえない。

もう二度と帰れない。

それでも、一人ではない。

「アルバさん」

『今度はなんだ』

「覚えていますか」

『何を』

「名前の話です」

アルバは少し黙った。

『白夜とオーロラか』

「はい」

セラスは嬉しくなった。

ちゃんと覚えていてくれた。

「あとで知ったんですけどね」

『何をだ』

「白夜の空では、オーロラは見えないんですって」

『……そうか』

「空が明るすぎるから」

『なるほどな』

「だから、本当なら」

セラスはそこで言葉を切った。

本当なら。

白夜とオーロラは、一緒の空にはいられない。

聖女と魔王も。

人と魔族も。

殺す者と、殺される者も。

本当なら。

けれど。

『セラス』

アルバが呼んだ。

「はい」

『ここは、お前の知っている空じゃない』

セラスは少しだけ驚いて。

それから、笑った。

「……そうですね」

ここには白夜もない。

朝も来ない。

夜も明けない。

世界の理屈から外れた、永遠の星空。

だから。

手を伸ばした。

肉体はないはずなのに。

何かに触れた。

温度もない。

形もない。

それでも、アルバの手だと分かった。

向こうからも、そっと握り返される。

「アルバさん」

『なんだ』

「ずっと一緒ですね」

長い沈黙のあと。

アルバの声がした。

『……馬鹿だな、お前は』

「はい」

暗闇の中で、二人は初めて同じ空にいた。

そして彼らの声だけは、いつまでも途切れなかった。