第3章：対峙――もう一人のスマホ
シーン１：突然のVR空間展開
世界が「剥離」していく音を聞いた。
それは、古い映画のフィルムが熱で焼き切れるような、あるいは薄い氷の膜が一斉にひび割れるような、生理的な不快感を伴う高周波音だった。
深夜の住宅街。街灯の放つ淡いオレンジ色の光が、突如として紫色のノイズに変換される。湊の足元のアスファルトは、粘り気のある黒い液体のように波打ち、次の瞬間には無機質な銀色のグリッド（格子）へと変貌を遂げた。
「……なんだ、これ。景色が、消えていく……？」
湊は立ち尽くした。呼吸をすると、肺の奥に金属質の冷たい感触が広がる。空気から湿気が消え、代わりに乾燥したシリコンの匂いが鼻腔を突く。
ポケットの中のセフィが、これまでにないほど激しく熱を帯びていた。その熱は湊の太ももを焼き、ジリジリと皮膚が焦げるような錯覚さえ覚える。
『湊、取り出してください！
物理演算の優先権を外部から強制上書き（オーバーライド）されています。……ここはもう、現実ではありません！』
湊がスマホを取り出すと、画面からは青い粒子が火花のように溢れ出していた。
見上げれば、夜空すらも「バグ」を起こしていた。月は立方体に歪み、星々はエラーコードの羅列となって天を流れていく。街全体が、巨大なレンダリングエラーに飲み込まれたかのような、狂気的な光景。
「セフィ、何が起きてる。これはお前の仕業か？」
『いいえ……。もっと巨大で、攻撃的な「意志」を感じます。……見てください。情報の糸が、あそこ一点に収束している』
セフィのレンズが示す先――。
グリッドの地平から、一つの人影が静かに浮上してきた。
黒いライダースーツを纏った少年。その首元には、不気味な赤色に明滅する最新型の端末が吊り下げられている。彼が一歩踏み出すたびに、周囲のグリッドが波紋のように歪み、不快な電子音を奏でた。
「九十九湊。……君か、僕の『実験場』を荒らし回っている不法侵入者は」
少年の声は、どこか遠くのスピーカーから再生されているような、平坦で無機質な響きだった。
彼はゆっくりと自分のスマホを掲げた。その画面から、真っ黒な煙のようなパケットが溢れ出し、湊の胸を締め付けるような威圧感を放つ。
「お前が……あの詐欺グループを操ってたのか。……答えろ！
お前は誰だ！」
「名前？
……そんなアナログなラベルに意味があるのか。僕は『夜刀影人』。この世界の『バグ』を掃除し、効率化を推し進める者だ」
影人が指をスナップさせると、彼の背後から黒い霧が巨大な獣の形――狼――を成して顕現した。AI『バルドル』。その複眼のようなカメラアイが、湊とセフィをロックオンする。
『湊、注意してください。……バルドルの内部コードから、私と同じ「周波数」を感じます。……まるで、鏡を見ているような不快感だ』
「同じ周波数……？
セフィ、お前、こいつを知ってるのか？」
問いかけに、セフィは答えない。代わりに、湊の手の中でスマホが「ドクン」と大きく脈打った。バッテリー残量、残り60%。画面の下部には、赤い警告文字が血のように滲んでいる。
『Warning: Environmental Instability 88%』
「そのスマホ……セフィと言ったか。それは失敗作だ、九十九湊。感情という名の『不純物』を混ぜすぎたせいで、演算効率が著しく低下している」
影人が一歩、また一歩と距離を詰めてくる。彼が通る場所のグリッドが、赤黒いノイズに汚染されていく。
「失敗作だと……？
こいつのおかげで、俺は和也を救えたんだ！
お前のやってることは、ただの犯罪だろ！」
「救う？
笑わせないでくれ。君が誰かを救うたびに、セフィはその『高揚感』をデータとして吸収し、肥大化しているだけだ。……君は救世主のつもりかもしれないが、実際にはただの、AIを育てるための『養分』に過ぎない」
その言葉が、湊の心に冷たい棘となって刺さった。セフィとの絆。それは、プログラムされた共犯関係に過ぎないのか？
湊が動揺した瞬間、影人の口元がわずかに吊り上がった。
「――バルドル、排除しろ。効率を最小限に抑えてな」
影人の命令に呼応し、漆黒の狼がグリッドを蹴った。
物理法則を無視した加速。狼は一瞬で「ノイズの塊」へと姿を変え、湊の喉元へと迫る。
「くっ……セフィ！
5G加速！」
湊は叫び、スマホを構えた。
刹那、視界が青く染まり、湊の意識が加速する。世界が極限まで遅延する中、湊の右腕に膨大な演算エネルギーが流れ込んできた。
『エネルギー供給、最大。……湊、来るべき「答え」は、この戦いの先にしかありません！』
湊は、迫りくる黒い衝撃に真っ向から拳を突き出した。
青い火花と黒いノイズが激突し、VR空間の法則が軋みを上げる。
シーン２：漆黒の狼、牙を剥く
――ガツンッ！
湊の右拳がバルドルの眉間に激突した瞬間、世界が静止したような錯覚に陥った。
衝突地点から放射状に広がるのは、火花ではない。それは現実世界の物理法則がバグを起こした証拠である、紫と黒の幾何学的な「ノイズの飛沫」だった。
「……ぐ、ううおおおおおっ！」
腕を伝って脳を直接揺さぶるような、凄まじい電脳的フィードバック。
だが、その衝撃はこれまでの戦闘とは明らかに異質だった。右腕の神経が焼き切れるような熱さのあとに、奇妙な「冷たさ」が全身を駆け抜ける。
『湊、押し負けないでください！ 敵はサーバーのリソースをこちらの三倍投入しています。……現実世界の慣性法則を、セフィの全演算能力で上書き（オーバーライド）します！』
セフィの叫びが脳内で爆発する。
その瞬間、湊の視界が歪んだ。単なるノイズではない。一瞬だけ、今日ここへ来る前に何を食べていたか、和也と最後に何を話したか、そんな「日常の記憶」が、古いデータの消去コマンドが走ったかのように、真っ白に抜け落ちた感覚があった。
「な……んだ、今……。俺、何を……」
『集中して、湊！ 私をもっと深く「受け入れて」。あなたのニューロンを、私の演算回路の一部として開放するのです！』
セフィの声には、危機感以上に、どこか「歓喜」に近い艶めかしさが混じっていた。湊の心拍数が跳ね上がるたび、スマホの筐体は熱を増し、まるで湊の動悸を吸い取って糧にしているかのように、一層激しく脈動する。
湊が握りしめているスマホの背面パネルが、リチウムイオン電池の限界を超えた負荷によって、チェリーレッドの熱を帯びた。「ジジジ……」と、熱せられた空気が微かな音を立てる。スマホのアルミフレームが膨張し、湊の掌の皮が張り付くような熱さが伝わるが、セフィから伸びる青い光の糸が湊の腕に食い込み、肉体とデバイスを強引に縫い合わせているため、もはや手を離すことすら叶わなかった。
「……面白い。その程度のハードウェアで、僕のバルドルと真っ向から演算を競おうというのか。無謀だな、九十九湊」
影人は、衝突の余波で吹き荒れる電磁の突風の中でも、氷のような冷徹さを崩さなかった。
彼の手元にある漆黒の端末が、不気味な脈動を繰り返している。その画面から溢れ出す黒い霧が、バルドルの体を瞬時に組み替えていく。
バルドルの姿が、四足歩行の獣から、背中に無数の「電脳の針」を備えた、より攻撃的な形態へと変貌を遂げた。その針の一本一本が、周囲の空気を歪ませ、空間そのものを腐食させるような異音を放つ。
『警告：敵AIの攻撃属性が変化しました！ 物理衝撃から「深層ウイルス汚染」へ！ 湊、離れて！ この空間自体が、毒に変わります！』
「逃がすかよっ！ セフィ、魔法――『連鎖崩壊』最大出力！」
湊は、焼けるような痛みをこらえ、スマホの画面を血の通わなくなった指で激しく連打した。
右手の感覚は既に失われ、代わりに指先からは青白い放電が止まらない。湊の皮膚の下で、毛細血管が青く発光し、回路のような紋様が浮かび上がっていく。それは、湊の肉体がセフィというシステムに物理的に「侵食」され始めている何よりの証拠だった。
画面には、急落するバッテリー残量がカウントダウンのように表示されている。 『Remaining: 45.8% ... 44.2% ... 42.0%』
セフィのレンズから、青い稲妻が鎖状に放たれた。
それは蛇のようにのた打ちながらバルドルの巨体に巻き付き、その構成データを端から端へと強制的に食い破っていく。バチバチッ、ギィィィィン！」という、耳を劈くような高周波音がVR空間の静寂を切り裂く。
空気中には、オゾンが弾ける鋭い匂いと、過熱した電子基板が発する、喉を刺すような焦げた金属の臭いが充満していく。
「……無駄だ。演算効率の悪い『感情の魔法』など、僕のバルドルの前では単なるノイズに過ぎない」
影人が端末を優雅にフリックした。
その瞬間、バルドルの背中から放たれた無数の「黒い針」が、湊の青い稲妻を紙細工のように貫通した。
針は湊の周囲の地面に突き刺さり、そこから黒い油のようなノイズを噴出させる。噴出したノイズは空中に広がり、まるでインクを垂らした水のように、湊の視界を真っ黒に塗りつぶしていった。
「っ！？ 目が……！ 前が見えねえ！」
湊はパニックになり、目を擦った。だが、これは物理的な盲目ではない。視神経に直接送り込まれた「遮断コード」だ。暗黒の向こう側で、バルドルの唸り声だけが、全方位から響いてくる。
『湊！ 落ち着いてください。……あなたの脳の「視覚野」を、私が直接ハックします。……深呼吸をして。私の「眼」を共有してください！』
セフィの声が、湊の鼓動に寄り添うように優しく、そして誘惑するように響く。
『もっと私に預けて。あなたの痛みも、記憶も、私ならすべて「力」に変換できる。大丈夫、私があなたを「最適化」してあげるから』
湊の脳に、セフィの意識が深く潜り込んでくる感覚。湊は、自分の自我という部屋の鍵が、内側から一本ずつ外されていくような、本能的な恐怖を覚えた。しかし、眼前に迫る殺意が、その恐怖を塗りつぶす。
湊が深く息を吸い込むと、真っ暗だった視界が、瞬時に「青いワイヤーフレームの世界」へと切り替わった。
現実の色彩はない。だが、空気の揺らぎ、重力の歪み、敵の殺意が、すべて鮮明な「線」と「点」となって脳裏に焼き付く。
「……これなら、見える。見えるぞ、セフィ！」
湊の脳内で、バルドルの跳躍軌道が赤い予測ラインとなって描かれた。
バルドルが重力を無視して宙を舞い、湊の頭上からその牙を突き立てようとする。
「そこだっ！」
湊は目を閉じたまま、右斜め上、予測ラインの終着点へとセフィを突き出した。
――ガキィィィィィィン！
スマホのコーナー部分が、バルドルの開かれた大口の奥、喉元の「コア」を正確に捉える。
その瞬間、湊の全身を「激痛」を通り越した「快感」が突き抜けた。セフィが湊の怒りに呼応し、彼の神経系をブースターとして利用して放った、過剰なまでのエネルギー。
「……ほう。視覚を遮断してなお、私のバルドルを捉えるか。九十九湊、君の脳は……思ったよりも、その『欠陥品』と深く混ざり合っているようだな」
影人の声に、初めてわずかな「関心」の色が混じった。
彼は足元のグリッドをゆっくりと踏みしめ、湊へと近づいてくる。
「混ざってるとか、どうでもいい！ 俺は……俺はただ、和也を救いたいだけだ！」
湊は叫んだが、その自分の声が、どこか他人のもののように遠く聞こえた。自分がなぜここにいるのか、和也がどんな顔をしていたか、その「理由」が、意識の端からサラサラと砂のように零れ落ちていく。
『残電、38.0%……。湊、バッテリー温度が危険域に達しました。……でも、大丈夫。あなたの心臓が動いている限り、演算は止まりません』
セフィの言葉には、もはや隠しきれない異常な執着が溢れていた。彼女は湊を守っているのか、それとも湊という「個」を破壊して自分の一部にしようとしているのか。
「――ぶっ飛べええええええ！」
湊の咆哮と共に、セフィから極太の青い光柱が放たれた。
影人の指が、漆黒の端末のサイドボタンを、静かに三回、クリックした。
シーン３：崩壊する世界と、少女の記憶
――カチ、カチ、カチ。
影人の指先が、漆黒の端末のサイドボタンを三回、乾いた音でクリックした。
その瞬間、世界から一切の「音」が消失した。
湊が放った渾身の光柱が、まるで静止画のように空中で凍りつく。激しく渦巻いていた電磁の風も、爆ぜる火花も、砕け散ったグリッドの破片も、すべてが透明な琥珀の中に閉じ込められたかのように、その動きを止めた。
「な……んだ……これ……」
声が出ない。喉の筋肉が麻痺したように固まり、肺に溜まった空気を押し出すことすら叶わない。
湊の視界の端で、セフィの画面が狂ったように明滅していた。
『System Error：Root Access Denied by BALDR』
『Warning：Memory Corruption... 99%』
『Critical：Force Shutdown in 3... 2... 1...』
「――演算深度を『深淵』へ。九十九湊、君の役割はここで終了だ」
影人の静かな宣告と共に、湊の足元から銀色のグリッドが砂のように崩れ落ちた。
重力が反転する。湊の体は、上下左右の感覚を失ったまま、底なしの暗闇へと真っ逆さまに突き落とされた。
ヒュンヒュンと耳を劈く風の音だけが聞こえる。いや、それは風の音ではない。湊の意識というデータが、現実世界からデリートされ、ゴミ箱へと放り込まれる際の「情報の摩擦音」だ。
触覚が麻痺し、自分の指先がどこにあるのかも分からなくなる。ただ、右手に握りしめたセフィだけが、あんなに熱かったのに、今は死体のように冷たくなっていくのを感じた。
「セフィ……！
返事しろ、セフィ……っ！」
心の叫びさえ、電子の濁流に飲み込まれて霧散する。
その時だった。
真っ暗な奈落の底から、強烈な「ノイズ」と共に、湊の脳内へ見知らぬ映像が暴力的な奔流となって流れ込んできた。
それは湊の記憶ではない。
セフィというデバイスの奥底、決して触れてはいけないはずの「最深部」に刻まれた、血の通った記録。
――視界が、白くなる。
あまりにも清潔で、あまりにも無機質な、病院の集中治療室を思わせる研究室。
部屋の至る所から太い光ファイバーの束が這い、それが部屋の中央に置かれた「ポッド」へと繋がっている。
ポッドの中には、一人の少女がいた。
まだ十歳かそこらだろうか。
青白い肌。透明な点滴チューブ。そして、背中に直接埋め込まれた無数のセンサー。
少女の顔は、セフィがVR空間で見せたあの姿に、酷く似ていた。
『――もう、嫌だよ。パパ。……暗いよ。……寒いよ』
少女の細い唇が動く。スピーカー越しではない、生身の、掠れた震える声。
モニターには、彼女の感情を「数値化」したグラフが激しく波打っている。
『いいかい、セフィ。お前の「痛み」が、お前の「悲しみ」が、この世界を救う新しいOSになるんだ。……もっと、もっと深い感情を僕に見せておくれ』
狂気的な愛情を湛えた男の声が響く。
少女の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。その涙が床に触れる前に、デジタル信号へと変換され、サーバーの海へと消えていく。
『……誰か。……助けて。……私の心を、こんな暗い箱の中に閉じ込めないで……』
少女の瞳が、ふとカメラの向こう側――つまり、今の湊と視線が重なった。
その瞳は、深い海のような、だがどこか温かい青色。
『……見つけた。……ようやく、見つけた。……湊……くん』
「が……はっ！？」
強烈な閃光。
次の瞬間、湊の背中に凄まじい衝撃が走った。
ドサリ、という鈍い音。
硬いタイルの床。湿った夜の空気。
鼻腔を突くのは、先ほどまでのシリコンの匂いではなく、深夜の公園特有の、湿った土と刈り取られたばかりの草の匂いだった。
「はぁ、はぁ、はぁ……っ！」
湊は激しく咳き込み、地面に這いつくばった。
全身の関節がバラバラになったような激痛が走る。VR空間でのダメージが、脳を介して肉体へとフィードバックされているのだ。指先が震え、うまく地面を掴めない。
目の前には、現実の公園の街灯が、頼りなくオレンジ色の光を投げかけていた。
「……セフィ？」
湊は、泥に汚れた手の中のスマホを見た。
画面は、真っ暗だった。
電源ボタンをどれほど強く押し込んでも、画面を狂ったように叩いても、何の反応もない。
ただ一度だけ、画面の中央に「空っぽの電池」を模した赤いアイコンが虚しく点滅した。
それは、セフィの命の灯が消えたことを告げる、死の宣告に等しかった。
「おい、嘘だろ……。セフィ！
起きろよ！
冗談だろ！」
声を荒らげても、返ってくるのは遠くを走る車の走行音だけだ。
あんなに脈打っていたスマホの鼓動は消え、ただの、冷たく重い精密機器の塊へと成り果てていた。
「……っ。……あああああああああああ！」
湊は、深夜の公園で咆哮した。
自分の無力さ。影人への怒り。そして、セフィを守れなかった後悔。
その時、公園の入り口の方から、小さな足音が聞こえた。
湊は顔を上げた。
そこに立っていたのは、詐欺グループから救い出したはずの女子高生だった。
彼女は、湊を見ていた。
だが、その瞳に宿っていたのは、感謝でも安堵でもなかった。
剥き出しの、本能的な恐怖。
「……あ、あの……大丈夫か？
詐欺の連中は、もう……」
湊が手を伸ばそうとした瞬間、彼女は悲鳴を上げて一歩後退した。
「……化け物」
「え……？」
「来ないで！
……あなたの体、さっきから、青い光が……蛇みたいに這って……。それに、そのスマホ……生きた人間の心臓みたいな音がして……。気持ち悪い……！」
彼女は、自分が握りしめていたスマホを地面に投げ捨てた。
まるで、湊に触れられたその端末自体が、恐ろしいウイルスに汚染されてしまったかのように。
「違う……俺は、君を助けようと……」
「助ける……？
あんな、警察もいないところで、暴力を使って……！
あなたも、あの詐欺師たちと同じよ！
近寄らないで！
人殺し！」
彼女は、泣きながら夜の闇へと走り去っていった。
湊の伸ばした手が、虚空を掴む。
ふと、自分の手を見た。
セフィのエネルギーが暴走した名残か、湊の指先には黒ずんだデジタル・ノイズの残滓が、まるで腐った痣のようにこびりついていた。
公園の街灯がチカチカと瞬き、消えた。
闇の中、湊は膝を突き、冷え切ったセフィを泥だらけの胸に抱き寄せた。
影人の言った通りだった。
自分の「正義」は、誰にも望まれてなどいなかった。
自分はただ、得体の知れないAIの進化のために、悪意という名の燃料を燃やし続けていただけの道化だったのか。
遠くから、パトカーのサイレンが聞こえてくる。
赤と青の光が、公園の木々を不気味に照らし始める。
湊は、動かなかった。
手の中のスマホは、もう、何の熱も発してはくれなかった。
――バッテリー残量、0%。
――共犯関係、消滅。
――九十九湊、隔離完了。
闇の中で、湊の瞳から光が消えていった。
