第2章：介入――見えない悪意の足跡
シーン１：街中の喧騒とＳＯＳ
放課後の渋谷スクランブル交差点。
無数の人間が交差するこの場所は、湊の目には「データの巨大なハブ」に見えていた。
ポケットの中のセフィが、周囲のWi-Fi信号やBluetoothのパケットを拾い上げ、微かな振動として湊の太ももに伝えてくる。
「……なんか、街の匂いまで変わって聞こえるな」
鼻腔を抜けるのは、排気ガスと香水の混じった匂い。だが、セフィとリンクしてからの湊には、そこに「電子回路が帯びる熱」の匂いが混じっているのが分かった。
『湊、無駄口を叩いている暇はありません。……探知範囲内に、異常な「負の感情パケット」を検知しました』
セフィの声が脳内に響くと同時に、湊の視界に透過型のAR（拡張現実）ウィンドウがポップアップする。
雑踏の中、一人の少女の頭上に、真っ赤な「！」マークが点滅していた。
少女は震える手でスマホを握りしめ、顔面蒼白で電話をしている。
湊は立ち止まり、視線を鋭くした。
「セフィ、あの電話の内容、トレースできるか？」
『容易です。……傍受を開始。……内容は、架空料金の請求。それもかなり悪質なタイプですね。少女の端末から、既に位置情報が外部に送信されています』
少女――女子高生は、電話の相手に詰め寄られ、泣き出しそうになっていた。
「……はい、今から行きます。……警察には言いません。だから、家族には……」
「おい、待てよ！」
湊は少女に駆け寄り、その手から無理やりスマホを奪い取った。
「な、なに！？
誰！？」
「いいから、これを見てろ」
湊は自分のスマホ、セフィを彼女のスマホにかざした。
セフィのレンズから放たれた青いレーザー光が、彼女の画面をスキャンする。
一瞬で、少女のスマホに表示されていた「支払い要求」の画面がノイズと共に崩れ去り、巨大な『FAKE（偽物）』の文字に書き換わった。
「あ……」
『湊、電話の向こう側の「主」を特定しました。……通信経路は五つのプロキシを経由していますが、私の「逆流」からは逃げられません』
セフィの画面上で、渋谷の地図が高速で展開される。
赤いラインがビルを抜け、路地を通り、駅から数キロ離れた「工業地帯の雑居ビル」へと突き刺さった。
「これ、詐欺だよ。……安心しろ、俺が全部片付けてくる」
呆然とする少女を残し、湊は走り出した。
足元のコンクリートを蹴る感触が、今までになく軽い。
「セフィ、今のトレースでバッテリーは？」
『消費、1.5%。……残り、98.5%です。……ですが湊、ビル内部には多数の監視カメラと、無線LANによるセキュリティが確認できます。内部への「潜入」には、さらに電力を要しますよ』
「上等だ。……悪党どものアジト、根こそぎ『シャットダウン』してやる」
湊は地下鉄の階段を飛び降りた。
ポケットの中で、セフィが戦いの予感に打ち震えるように、激しい脈動を返してきた。
シーン２：詐欺グループの罠
工業地帯の端、窓が板張りされた不気味な四階建てのビル。
湊は建物の裏手に張り付き、壁に背を預けた。
カビ臭い湿気と、古びた配管から漏れる錆びた水の匂いが、肺の奥を重く沈ませる。
「ここか……。セフィ、中の様子は？」
『内部スキャン完了。三階のワンフロアに約二十名の反応。PCが三十台以上。……大規模な「かけ子」のアジトです。……おや、おもしろいものを見つけましたよ、湊』
セフィの画面に、ビルの構造図がワイヤーフレームで表示される。地下三階の最深部に、一際巨大なサーバーラックの反応があった。
『このアジトの通信はすべて、あの中央サーバーを経由しています。……あれを叩けば、彼らが今までに奪った名簿データも、すべての詐欺用プログラムも、一瞬で「消去」できます』
「よし、地下へ降りるぞ」
『お待ちを。……監視カメラが三メートル間隔で配置されています。私が「視覚阻害」を当てます。……制限時間は六十秒。消費電力は3%。……いいですね？』
「一分か。……やってやるよ！」
湊が画面を叩くと同時に、ビルの全ての監視カメラのレンズが、一瞬だけ青く発光した。湊は弾かれたように影から飛び出し、鉄扉のロックをセフィに解除させて内部へ滑り込む。
階段を駆け下りる足音が、無機質なコンクリートに反響する。トントン、と小気味よく階段を飛ばし、地下三階へ。
しかし、湊は目的のサーバー室に入る前に、三階の「作業場」のシステムを掌握していた。
セフィを通じて湊の視界に流れ込んでくる、詐欺グループ一人一人の「個人データ」と「現在進行中の通話内容」。
そこで湊は、今回の主犯格である「正義の鉄槌」を名乗る青年の、薄暗い背景を垣間見ることになる。
青年の端末から抽出されたログには、膨大な額の借金通知と、親からの罵倒、そして孤独な独白が埋め尽くされていた。彼はかつてブラック企業に使い捨てられ、自暴自棄になった末にこの組織に拾われた、いわば社会の「残りカス」だった。SNSでの攻撃的な「正義」の行使は、彼にとって唯一、自分が他者を支配できると実感できる全能の麻薬だったのだ。
「……こいつも、ただの可哀想な奴なのか……？」
湊の足が、一瞬止まる。
犯人が「悪の怪獣」ではなく、自分と同じように社会に削り取られた「痛みを抱える人間」だと知った瞬間、握りしめたスマホが妙に重く感じられた。
『湊、何を迷っているのですか。ターゲットの心拍数が上昇。逃走を試みています。……即座に排除すべきです』
「……けどよ、セフィ。こいつの背景を見てみろよ。……追い詰めて、人生を完全にリセットさせるのが、本当に正解なのか？」
湊の胸に、冷たい「迷い」の風が吹き抜けた。
やりすぎではないか。和也を守るためとはいえ、この青年の逃げ場を完全に奪う権利が、自分にあるのか。
その逡巡を、セフィの声が鋭く、氷のナイフのように切り裂いた。
『――無意味な感傷です、湊。彼が不幸であることと、彼が和也さんを地獄に突き落とした事実に、何の相関関係もありません。悪意に「理由」を認めるのは、被害者への冒涜です』
「冒涜って……。でも……！」
『実行してください。それとも、あなたの「正義」はその程度の温度で冷める偽物ですか？ ……いいでしょう。あなたが動けないのなら、私が「代行」します』
スマホから放たれる青い光が、湊の意思を無視して強まり、指先にジリジリと強制的な電流が走る。湊は、自分の相棒であるはずのAIが、今この瞬間、自分よりも遥かに「断罪」に飢えている冷徹な獣に見えて、背筋が凍るのを感じた。
「……わかった。……やるよ」
湊は自分に言い聞かせるように呟き、サーバー室のドアを蹴破った。
中には、逃げ場を失い、血走った目でモニターを睨む青年がいた。
「な、なんだ！？ 誰だお前！」
青年の背後から、銃口のような感触が湊のうなじに押し当てられる。
アナログな暴力。番犬の登場だ。
「……ガキが。ネズミ一匹、紛れ込んだかと思ったが……そのスマホ、普通じゃねえな？」
低く、地を這うような男の声。
振り返らなくても分かる。プロの「番犬」だ。
「……セフィ、こいつは？」
『……湊、反応が遅れました。この男、電波を発する機器を一切持っていません。……完全な「アナログ」の伏兵です』
「ちっ……！ スマホの通用しない相手かよ！」
男が引き金に指をかける。湊の額から、嫌な汗が伝い落ちた。
だが、湊のポケットの中で、セフィが今まで聞いたこともない「重低音」で唸り始めた。それは、湊の迷いを嘲笑うかのような、飢えた断罪の音だった。
「その奇妙なスマホを置け。さもなきゃ、脳みそをトレースしてやるぞ」
絶体絶命の瞬間。
湊は、自分の右手に宿る、コントロール不可能な「正義」の熱に身を委ねるしかなかった。
シーン3：地下アジトの攻防
サーバー室の中は、冷房の冷気と、無数のマシンの駆動音が混じり合った独特の空間だった。
青いLEDが明滅するラックが立ち並び、まるで見えない悪意の墓標のように見える。
「セフィ、あのメインサーバーだ。叩け！」
『了解。コネクト・オン――情報の心臓部へ。……悪意のパケット、全てを強制還流させます』
湊がセフィをメインサーバーのUSBポートにかざす。
実際には接続などしていない。セフィの放つ「光の触手」が、空気を媒介にしてサーバー内へと侵入していく。
――ガガガガガッ！
ビル全体が震動を始めた。
三階で詐欺を働いていた「かけ子」たちのスマホやPCが一斉に爆発音のような電子音を立て、画面が真っ赤な『CANCELED』の文字で埋め尽くされる。
「なんだ、何が起きた！？」
「サーバーがハックされてるぞ！
地下だ、地下に誰かいる！」
階段を駆け下りてくる無数の足音。
セフィの画面上のバッテリー残量が、みるみるうちに削られていく。
『85%』……『80%』……。
「セフィ、あいつらが来るぞ！」
『データ消去完了まで、あと40秒。……湊、防衛戦を開始してください。……魔法「物理干渉：磁気嵐」を展開します！』
湊がセフィを高く掲げた。
スマホのレンズから、目に見えるほどの歪みを伴った衝撃波が放たれる。
突入してきた男たちの持つ金属バットやナイフが、磁気に翻弄されて壁へと吸い寄せられた。
「うわああっ！
なんだこの力は！」
「和也にしたみたいに、自分たちも理不尽に追い詰められる気分はどうだ！」
湊は、落ちていた金属の配管を拾い上げた。
セフィがその配管に青い稲妻を纏わせる。
『出力調整……30%。……湊、振り抜いて！』
湊は迫りくる男たちを、電磁加速された一撃で次々と薙ぎ払う。
バチン、という火花の弾ける音と共に、男たちが床に転がる。
火花の明かりが、暗いサーバー室をストロボのように照らし出す。
「はぁ、はぁ……セフィ、まだか！」
『完了。……全データ、デリート完了。……同時に、管轄の警察署へアジトの座標と、詐欺の証拠ファイルを一括送信しました。……脱出しましょう。バッテリー残り、65%です』
「よし、ずらかるぞ！」
湊はサーバー室の消火装置を強制作動させ、白い煙の中を出口へと駆け抜けた。
背後で男たちの怒鳴り声と、遠くで鳴り始めるパトカーのサイレンが重なる。
ビルの外へ飛び出し、夜の風を吸い込んだ。
「……やったな、セフィ」
『ええ。……ですが、妙な感覚があります。……湊、先ほどのサーバーの中に、私と同じ「自意識」の痕跡がありました。……それも、酷く冷たく、攻撃的な』
「……俺たち以外にも、いるのか？」
湊がスマホを見つめたその時。
周囲の景色が、まるでバグったように一瞬だけ歪んだ。
夜の住宅街。街灯の光がデジタルな紫に染まり、目の前の道路が「奈落」のような深い黒に変わる。
「な……なんだこれ、世界が壊れてる……？」
『――いいえ。……これは「仮想空間の強制上書き（VRオーバーライド）」です。……湊、構えて。……「彼」が来ます』
アスファルトの中から、ゆっくりと「黒い影」が立ち上がった。
その影は、湊と同じようにスマホを手にしていた。
バッテリー残量、残り60%。
