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今夜は長くなるぞ

　列車は、ゆっくりと西アーカムを離れていく。

　窓の外に広がる景色は、次第に変わっていった。

　霧に包まれた西アーカムの荒々しい街並みが遠ざかり、代わりに現れたのは、穏やかな田園風景だった。

「わあ...」

　ヒナタが窓に顔を近づけて、外を眺めている。

　広がる畑、点在する農家、そして遠くに見える雪を被った山々。

　秋の終わりの景色は、どこか静かで、落ち着いていた。

「西アーカムとは全然違うね」

　ヒナタが呟く。

「ああ。オリンピアは州都だから、もっと整然としてる」

　○○○が窓の外を見ながら答えた。

「整然？」

「街並みが綺麗に区画されてるんだ。西アーカムみたいに、古い建物と新しい建物が入り混じってる感じじゃない」

「へえ...」

　ヒナタが興味深そうに頷いた。

「それに、霧も少ないし、治安も良い」

「治安？」

「ああ。少なくともバスが暴走したり、マフィアの鎮圧で街の区画が更地になったりはしない」

　○○○が苦笑する。

　スピークイージー、密造酒、マフィア、そして半魚人。

　西アーカムは、表向きは平和だが、裏では様々なことが起きている街だ。

「オリンピアは『普通』なんだ」

「普通...」

　ヒナタがその言葉を反芻する。

「うん。普通の人たちが、普通に暮らしてる街」

　○○○がヒナタの肩を抱いた。

「...私、この国の『普通』ってよくわからないな」

　ヒナタが、少し困惑混じりに笑った。

「どうして？」

「だって、留学してからずっと西アーカムにいたから」

「...…そうだな」

　○○○が、気まずそうにヒナタの手を握った。

「でも、大丈夫だ」

「え？」

「俺の両親は、お前のこと気に入ってる。それに、お前が『普通』じゃなくても、関係ないさ」

「...本当？」

「本当だ」

　○○○がヒナタの頭を撫でた。

「それに、『普通』って、そんなに大事なことじゃないと思うぞ」

「どうして？」

「だって、俺達『普通』じゃないだろ。マフィアと関わってる時点で今更だ」

　ヒナタがクスクス笑った。

「確かにね」

「だから、気にしなくていい」

「...ありがとう、○○○」

　ヒナタが○○○の肩に寄りかかった。

　列車は、畑の間を抜け、小さな町を通り過ぎていく。

　時折、駅に停車して、乗客が乗り降りする。

　農夫、商人、家族連れ。

　皆、穏やかな顔をしている。

「...平和だね」

　ヒナタが呟いた。

「ああ」

「西アーカムだと、いつも何かが起きてる気がする」

「まあ、あの街は特殊だからな」

　○○○が苦笑する。

「でも、私はあの街が好きだよ」

「どうして？」

「だって、○○○がいるから」

　ヒナタが顔を上げて、○○○を見つめた。

「...そうか」

　○○○が照れくさそうに笑った。

「それに、イレギュラーズの皆もいるし、カニンガム教授もいるし」

「ああ」

「私にとっては、あそこが『家』なんだ」

　ヒナタが、幸せそうに微笑んだ。

「...そうだな」

　○○○もまた、微笑んだ。

　列車は、次第にオリンピアへと近づいていく。

　窓の外の景色が、再び変わり始めた。

　田園風景から、整然とした住宅地、そして立派な建物が立ち並ぶ街並みへ。

「...すごい」

　ヒナタが目を輝かせた。

「あれが州議事堂だ」

　○○○が、遠くに見える白い建物を指差した。

「立派だね」

「ああ。オリンピアは州都だからな」

　列車は、ゆっくりとオリンピア駅に近づいていく。

「もうすぐ着くぞ」

「うん」

　ヒナタが、少し緊張した顔をした。

「大丈夫か？」

「...ちょっと緊張してきた」

「大丈夫だって。親父も母さんも優しいから」

「でも、○○○の実家に行くの、初めてだから」

「...そうだったな」

　○○○が、ヒナタの手を握った。

「でも、手紙で『必ず連れてきなさい』って書いてあったんだ。歓迎されてるってことだろ」

「...そうだね」

　ヒナタが、少し安心したように微笑んだ。

　列車が、ゆっくりと駅に滑り込んでいく。

　汽笛が鳴り、蒸気が吹き出す。

「着いたぞ」

　○○○が立ち上がり、トランクを持った。

「うん」

　ヒナタも立ち上がり、列車を降りた。

　オリンピア駅のホームには、既に一人の男性が立っていた。

　落ち着いた服装、真面目そうな顔立ち。

　○○○の父親だった。

「……親父」

　○○○が、少し緊張した声で呼びかけた。

「久しぶりだな、○○○」

　父親が、穏やかな笑顔で答えた。

　そして、その視線は、○○○の隣に立つヒナタへと向けられた。

「よろしく、ヒナタ君」

「はい。お世話になります」

　ヒナタが、丁寧にお辞儀をした。

「堅苦しい挨拶はいいさ。さあ、母さんが待ってるぞ」

　父親が、車へと案内する。

　ヒナタは、○○○の手を握りしめながら、父親の後を歩いた。

---

　駅前に停まっていたのは、黒い塗装の落ち着いた乗用車だった。

　1920年代の典型的な中流家庭の車——手入れが行き届いているが、派手さはない。

「さあ、乗ってくれ」

　父親が後部座席のドアを開けた。

「ありがとうございます」

　ヒナタが先に乗り込み、○○○がその隣に座る。

　父親は運転席に座り、エンジンをかけた。

「オリンピアは初めてかい、ヒナタ君？」

　車が動き出すと、父親がバックミラー越しにヒナタに話しかけた。

「はい。列車の窓から見ただけです」

「そうか。西アーカムとは随分違うだろう？」

「はい...とても静かで、綺麗ですね」

　ヒナタが窓の外を眺めながら答える。

　オリンピアの街並みは、確かに西アーカムとは全く違っていた。

　整然と区画された通り、手入れされた街路樹、煉瓦造りの立派な建物。

　どこを見ても、「計画された街」という印象を受ける。

「ここは州都だからね。連邦政府の目もあるし、警察もしっかりしている」

　父親が、誇らしげに言った。

「……ただし、禁酒法の取り締まり以外は」

　○○○が笑いながら言い切った。

「どこでもそうさ。皆それなりに飲んでいるよ。ただ、西アーカムみたいに派手にやらないだけだ」

「派手に...」

「こっちでも、自家製のワインやビールを作っている家庭は多いが、誰もそれを売ったりはしない」

　父親が、少し呆れたように言った。

　○○○が、ヒナタと顔を見合わせた。

　自分たちが持ってきたお土産は、まさにその「売り物」レベルの酒だ。

　大丈夫だろうか、と○○○は一瞬不安になったが、父親の次の言葉でその不安は消えた。

「○○○、お前たちが何か持ってきてくれたんだろう？」

「え...ああ、はい」

「寮母さんから聞いているよ。ヒナタ君が作った酒だってね」

　父親が、バックミラー越しににやりと笑った。

「...聞いてたんですか」

「当然だ。恋人が息子と一緒に過ごす為に密造酒を作っているなんて、親としては気になるだろう」

　ヒナタが、顔を赤らめて俯いた。

「どんな味なのか楽しみにしているんだ。寮母さんが『とても美味しい』と褒めていたからね」

「...そうだったんですか」

　○○○が、少し安心したように笑った。

「ああ。それに、母さんも楽しみにしている」

　父親が、車を住宅街へと進めていく。

　車は、整然と並ぶ住宅街の中を走っていく。

　どの家も、手入れされた庭と、きちんと塗装された外壁を持っている。

　中流家庭が並ぶ、穏やかな街並みだった。

「あそこが、州議事堂だ」

　父親が、遠くに見える白い建物を指差した。

「ああ、列車からも見えました」

　ヒナタが目を輝かせる。

「私が働いているのは、あの隣の建物だよ」

「お父さんは、どんなお仕事をされているんですか？」

　ヒナタが尋ねると、父親は誇らしげに答えた。

「州政府の税務局で働いている。主に、企業からの税金の徴収と記録の管理だね」

「すごいですね」

「まあ、地味な仕事だがね。でも、州の運営には欠かせない仕事だ」

　父親が、真面目な顔で言った。

「○○○も、卒業したらこっちで働いてもらうつもりだったんだが...」

「...親父、それは」

「いや、無理に勧めるつもりはないよ。お前は西アーカムの方が合っているようだしね。

　バス暴走事件のように、何かあってもヒナタ君がいるから心配する必要は無さそうだ」

　父親が、苦笑する。

「でも、時々は帰ってきてくれよ。母さんが寂しがっている」

「...わかってます」

　○○○が、少し申し訳なさそうに答えた。

　やがて、車は一軒の家の前で止まった。

　二階建ての木造住宅。

　庭には、よく手入れされた芝生と、いくつかの低木が植えられている。

　玄関のドアは濃い茶色に塗られ、窓にはカーテンがかかっている。

　典型的な中流家庭の家だった。

「着いたぞ」

　父親が車を降りて、後部座席のドアを開けた。

「ありがとうございます」

　ヒナタが、緊張した顔で車から降りる。

　○○○もトランクを持って降りた。

「さあ、中へ入ろう。母さんが待っているはずだ」

　父親が、玄関へと向かって歩き出した。

　ヒナタは、○○○の手を握りしめながら、その後を歩いた。

　玄関のドアが開く。

　そこには、エプロン姿の女性が立っていた。

　温かい笑顔で、二人を迎える。

「お帰りなさい、○○○！」

「ただいま、母さん」

「ヒナタちゃんも、ようこそ！」

　母親が、ヒナタに向かって両手を広げた。

「お、お邪魔します...」

　ヒナタが、緊張しながらお辞儀をする。

「さあさあ、中に入って。夕食の準備をしているから、手伝ってもらえると嬉しいわ」

　母親が、ヒナタの手を取って中へと案内した。

　○○○と父親は、その後をゆっくりと歩いた。

「...母さん、張り切ってるな」

「ああ。お前が恋人を連れてくるなんて、初めてだからね」

　父親が、クスクス笑った。

「覚悟しておけよ、○○○。今夜は長くなるぞ」

「...やっぱりか」

　○○○が、ため息をついた。

　でも、その顔には、どこか安心したような笑顔が浮かんでいた。