魔王様には、ならないで！ 〜死にループした暗殺者の皇女は、魔法学院で王子と精霊に溺愛されました〜

二章 どいつもこいつも、勝手すぎます。

7. やはり、バレてた

　夕方の秋風は、冷たい。ローブのフードを被っていても、少し寒気を覚えたマナは、無意識に自分で自分の二の腕をさすった。

　そのようなマナの仕草を見たメルギウスは、少し早口で切り出す。

「早速、打ち合わせだけど。もしマナがそ(・)の(・)こ(・)と(・)を知られたくないのなら、僕が前衛になろう」

「良いのですか」

「もちろん。あとね、レンゼンは、口が堅い。僕の命令は絶対だ。不測の事態に備えて、情報共有しておくべきだと思うのだけど、どうだろうか」

　当然、マナは躊躇う。闇の精霊ヘラとの契約を打ち明けるということは、自分の目的を暴露するのと同義だと思われたからだ。

「無理にとは、言わない。詮(・)索(・)も(・)し(・)な(・)い(・)」

「メル……その言い方は、まるで」

「マナ。君も口は堅いよね？」

　頷きかけたマナの背筋に、ぞわりと強烈な寒気が走った。秋風のせいではない。腕どころか、全身の肌が粟立つ。何かが、近くにいる。何者かは分からないが、怖気が止まらないぐらいに強いのだけは、確かだ。

　その証拠に、耳元でヘラが『まさか……冗談じゃないわよ！』と焦っている。

「なぜ僕には分かったのか。君にも分かるよ」

「わたしにも、分かる……」

　ゾワゾワと恐怖が足から立ち上り、マナの水色の髪を逆立てさせる。マナではない、おそらくヘラの恐怖心だ。

「彼(・)が、ぜひ君に挨拶したいって」

　メルギウスの目は、真っ直ぐにマナを見つめている。一方レンゼンは、静かに頭を下げた。騎士にとって無防備に頭を下げることは、相手への最大限の敬意を表す。

　その敬意の対象は――

『やあ。はじめまして』

　肩まで伸ばされた漆黒の髪に、真っ赤な虹彩。華奢でマナと変わらないぐらいの背丈で、真っ白なローブに身を包んだ男性だ。

　ベンチの前に姿を現した彼は、動く度に周囲にキラキラと黄金のオーラを放つ。明らかに人ではない。が、マナはその存在を認識することができた。

「精霊……？」

『うん。余は、精霊王オベロン。よろしくね』

「っ‼︎」

　その名前を聞くや否や、マナは急いで地面に両膝を突き、フードを背後に落として顔を露わにしてから、首を捧げるようにして伏せた。

「精霊王、オベロン……！　っ様。ご、ご拝謁の機会を賜り、大変光栄にございます。マナと申します」

　精霊王というのは、知識としてしか知らない、伝説の存在である。精霊『王』というからには、すべての精霊を統べる存在だ。そして間違いなく、メルギウスと契約している。その証が、頭の周囲に光のサークレットとして現れている。

『挨拶は、受け取った。メルの友人として認めよう、マナ。さあ、立って？』

　恐る恐る頭を上げると、にっこり微笑むオベロンと目が合い、すぐにその姿はかき消えた。儚い光だけが、その場所をキラキラと彩っている。

　マナはその光を確かめるように手を伸ばしながら立ち上がった。手に温かい感触が触れ、強い魔力の残滓(ざんし)だと分かる。

「そうか……！　だから、暗殺を目論ん……あっ」

　独りごちたマナが、しまったという顔でメルギウスを振り返ると、面白そうに見上げている。

「うん、きっと勘づかれたんだ。ジラルダの『魔性』に」

「魔性？　あー……確かに。全然年取らないし、我が母ながら気持ち悪」

「えっ⁉︎」

「げっ」

　またも、失言である。

「てことは、マナって皇女なの？」

「いやーそのーえー」

　ちろりとレンゼンを振り返ると、驚きに目を見開きつつ、口を引き絞っている。口角が気の毒なぐらいプルプル震えていた。

「レンゼンのことなら安心して。僕に害が及ばない限り、口も手も出すなって言ってある」

　マナはすでに、降参の思いだ。

　メルギウスが伝説の精霊王との契約者ならば、何をどうやっても勝てる相手ではない。例え魔法使いの素質がなくても、誰もが逃げ出す事実である。

「わたしは……正確には、皇女ではありません。あくまで公妾の娘というだけなので、身分はありません。政治利用されるために、便宜上皇女と呼ばれているだけです」

「なるほど。確か皇国は、一夫一妻制だったね」

「はい。天の御使の血筋であらせられる皇帝陛下が、不義を働いてはなりませんから」

　少し離れた場所に立っているレンゼンの口から、ふぐぐと声がする。何か言いたいのを我慢しているのだろう。気の毒に思いつつ、マナはメルギウスとの話を続けることにする。先ほどまでのことで、一気に脱力したからだ。ベンチに背中を投げ出すようにして再び腰掛けると、メルギウスの目線と合った。

「あーあ。ずるいなあ」

　肩の力が抜けたマナは、もうどうにでもなれの精神で言葉を吐き出す。

「え⁉︎」

「だって。あんなの見せられたら、降参するしかないもん」

「えー？　あー、そっか……いやほら、一緒だー！　って思ったら、我慢できなくって。ほんとに、それだけだよ？」

「はあ」

「それに。こんな時になんだけど、フードかぶってないマナが見られて嬉しいし」

「はあ？」

「いっつも顔隠してるじゃないか。水色の髪の毛、もっと見てみたいと思ってたし。目の色、緑なんだ。綺麗だね」

「……いやその、それはそうだけど。捕縛とか、しない感じ？」

　メルギウスが、すぐ隣でキョトンとした。

「捕縛？　なんで？」

「なんでって。さっき、暗殺って」

「僕、別に何もされてないし」

　今度は、マナがキョトンとした。

「ええ……？」

　レンゼンとメルギウスを交互に見てみるが、二人とも動く気配はない。

「はあ。もう、降参」

「え⁉︎」

「ヘラ！　挨拶！」

　半ば投げやりで闇の精霊を呼ぶと、渋々その姿を現した。

　黒くて長い髪に、濡れたような黒い目は切れ長で、まつ毛がびっしり。口元は紅を引いたように鮮やかで、露出度の高い衣装が豊満な胸とくびれた腰を露わにしている。

『んもぅ、まさかオベロン様がいらっしゃるだなんて』

「はは。初めてオベロン以外の精霊を見たよ。よろしくね、ヘラ」

『……オベロン様の契約者であらせられるメルギウス様。光栄にございます。いつでもこの身、ご利用くださいませ』

　ヘラの艶やかなカーテシーにメルギウスは頷きを返し、レンゼンが目を奪われている一方、マナは冷たい目をしている。

「嬉しいよ。ありがとう」

「ちょっとヘラ？　仮契約とはいえ、わたし、そんな丁寧な挨拶されたことない」

『あら、そうだったかしら。今度してあげるわ。今日はびっくりして疲れちゃったから、またね〜』

　じわりと黒い霧が発生したかと思うと、ヘラもまたすぐに姿を消した。精霊たちは、あまり現世に姿を現したがらない。いたずらに人間の目に映りたくないのだそうだ。

「全く勝手なんだから。えーと、というわけで。改めまして……わたしはジラルダ皇国公妾の娘で、闇の精霊ヘラと共に送り込まれた、暗殺者です」

「うん。それで、後衛でいい？」

　あっさり頷くメルギウスの態度に、思わずずるり、とマナがベンチから滑り落ちると、レンゼンが駆け寄り地面にへたり込んだマナの手を取った。

「えぇ……？」

「諦めろ、マナ殿。殿下にとって全ては、些末(さまつ)なことであるらしい」

　レンゼンが呆れた声を出したので、マナは大人しくベンチに座り直した。

「どうやら、本当にそうみたいですね。はい、わたしが後衛で、メルが前衛で良いと思います。魔法は、習ったものに限って。アイテムは……薬草ぐらい？」

「ふふふ。結局全部言わせちゃったね。ごめんね？」

「メル……それ、謝ってないよね？」

「うわ、バレた」

　メルギウスが心底おもしろそうにニコニコ笑っているのを見て、マナは本当の意味で全身の力を抜いた。

（全部バレちゃったなら……もう、気楽だな。あとは死ぬまで楽しく過ごしたい）