23. ループの真実
（思い出した――メルギウスが魔王になったのは、わたしが、殺したからだった……）
マナの脳内に、過去の記憶が鮮明に浮かび上がってきた。自分が死んだことはどうでも良かった。だがマナは、メルギウスを殺し魔王にしたということに、強い後悔と未練があった。
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地面に仰向けに横たわるマナのすぐ側で、冷たく赤い目をしたメルギウスが、見下ろすように立っている。
真っ黒なロング丈のローブに身を包み、長い黒髪は風に揺れるがままで、よく見ると頭頂には黒い角が二本生えていた。
メルギウスはなぜか、頬を涙で濡らしている。
「が、ふ……ごめ、なさ……こうす、る、しか」
「なるほど、君は忌み子か。オベロンに愛された僕が忌み子に殺されることで、魔王に成る。よくできた呪いだ」
「……もう、終わらせ、たい」
メルギウスは、マナを恨むどころか、慈愛を込めた目を向ける。
「賛成する。このような世界など、要らぬな」
メルギウスが独り言のように放った瞬間、全身を真っ黒な炎が取り巻いた。メキメキと音を立て、背中に黒い翼、指には黒い爪が生えていく――その姿はまるで。
「ま、おう……おね、がい、ヘラを……」
マナが吐息のように呟くと、それを聞いたメルギウスは、自嘲気味に笑った。
「ああ。全て滅ぼしてしまうから。安心して……そのまま死ね」
微笑みを浮かべたマナが自身の魂から手を放すと、メルギウスの体は暗雲立ち込める空へ、ゆっくりと浮き上がっていく。
「すべての精霊よ、見ただろう？ 精霊と人間を繋ぐ愛しき者は、死んだ。ならば」
――我等諸共、消えてしまおう。
全精霊を引き連れ姿を消した魔王の後には、魔力を失った人間と大地だけが残る。
精霊の恩恵を失った人の営みは貧しく、衰退の一途を辿るしかない。まさに、世界の終焉だ。
★★★
真っ暗闇の中、マナは仰向けに横たわったまま、浮かんでいる。
周囲は何も見えないが、闇の精霊ヘラの存在だけは感じることができることに、マナは安心する。
「ヘラ……今度こそ、ヘラもメルも……失いたくないよ……」
『都合良すぎるんじゃない？』
嘲るようなヘラの声が、マナの胸を抉る。
「わたし……選べない……どちらかなんて……だから」
『まだわからない？ そうやって一人で宿命を背負い込んだら、また同じ結果になるわよ』
今度は呆れ声になったヘラが、ふん、と大きく息を吐く。
『忌み子は思考力も知識も、感情も愛情も、すべて奪われるから、しょうがないかもしれないけど。そうして、呪いと強力に結ばれるものだからね』
「だから全部わたしが、引き受けようって」
『今は、一人じゃないでしょう？』
マナは、目を見開いた。
「ああ、そうか。だからヘラは……！」
『世界の終わりに、忌み子の死をこれでもかって呪ってみたの。まさか、死自体を滅するだなんて、あたしもなかなかやると思わない？ おかげで力のほとんど失っちゃったけど』
マナから溢れる涙に、眩しくキラキラと光る何かが、反射している。
『ほら。早く、戻りなさい。あなたは、忌み子なんかじゃないんだから』
「ヘラ……必ず、助けるから……！」
照れて笑う闇の精霊は、とても美しかった――
★★★
目を覚ましたマナは、地面に横たわった自分に気づき、急いで上体を起こす。
呪いに侵された体の一部は黒く染まり、重たい。周囲を見れば、狼の群れと戦うレンゼンと、ボスと対峙するメルギウス。セストは苦しげに呻き、やがてルルの隣に並ぶようにして、地面に倒れ伏した。
それほど時間は経っていないようだ。
マナは宙に浮かんでいるヘラを見上げる。
「思い出したよ！ ヘラ！」
闇の精霊は、妖艶な笑みを湛えたままだ。
「忌み子は、人間の課した呪いなんだ……なら！」
マナは立ち上がり両腕を洞窟の天井へ向けて広げた。
「やってみる！」
「マナッ、何をする気だ！」
メルギウスが慌てて止めようとするが、火の精霊を出しながらボスを牽制していて、身動きが取れない。
レンゼンもまた、群れの残党へとどめを刺していて、こちらへ来られそうもない。
「｜呪いの全てを、わたしへ《カース・インヘイル》」
「マナ！」
焦るメルギウスが叫んでも、マナは耳を貸さず必死に腕を上へ伸ばす。
『ぐるぁああああ』
ボスが、明らかに苦しみ始める。体の表面から黒い靄が生まれたかと思うと、じわじわと渦を巻いてマナに吸い込まれていく。
ボスの体からだけではない。洞窟全体から呪いの素のようなものが、どんどんマナへ収束していくのだ。
「マナ！ だめだ！」
メルギウスが、悲鳴のような声を上げた。
「オベロン！ なんとかしろっ！」
『いくら余でも、集まった呪いをどうにかなんて、できないよ？ ねえ、ヘラ。力は、貸してあげるけどね』
光を振り撒きながら憎まれ口を叩くオベロンの態度は、いつも通りだ。
宙に浮いていたヘラは苦笑し、腕を組む。
『王にそう言われちゃ、ね』
それからマナへ近づくと、後ろから両手を肩へ載せるようにして寄り添った。
『いっつも一人で、頑張っちゃうんだから』
「ヘラ……」
『良かったね。オベロン、助けてくれるって』
「えっ」
『あたしのために、ありがとね』
ヘラは、マナを背後から優しく抱きしめる。
――途端に、マナの体に吸い込まれていく呪いの渦が、ヘラへと移っていく。
『んふふ。呪いってほんっと、ドロドロで救いようがないわね〜。美味しいけど』
「ヘラ！ 大丈夫なの⁉︎」
『ええ。今のあたしたちには、精霊王の祝福がある。あの時とは、違う。全部、受け入れられるわ』
「そっか」
マナは背後から抱きしめるヘラの腕へ、そっと手を添える。まるで仲の良い姉妹のように見える仕草に、メルギウスの焦燥感は収まっていく。ダンジョン内の空気もまた、清らかなものに変わっていくようだ。
「うおおおお、全部倒したぞオオオオオ！」
勝どきを上げながら、レンゼンが剣を持ったまま走って戻ってくるのに、メルギウスが怒号を浴びせる。
「レンゼン！ こっちもさっさととどめを刺せ！」
「は！」
あちこちある切り傷から血を流しながら、王国の最強騎士は戦闘後とは思えない素早い動きで、メルギウスの命令に従う。体のほとんどが焼け焦げた、巨大なカースドウルフの首の根へ、レンゼンは振りかぶった剣を、思い切り振り下ろした。
ボキッという鈍い音と共に、ボスの首が地面にゴロンと落ちるのを見たマナは、膝から力が抜ける。
「よか、た」
『ええ、マナ。もう大丈夫だから。……眠りなさい』
闇の精霊に抱きしめられながら、マナは静かに、目を閉じた。
