魔王様には、ならないで！ 〜死にループした暗殺者の皇女は、魔法学院で王子と精霊に溺愛されました〜

三章 未来を変えるには、強引に行きます

22. 呪いと記憶

「ルル、だったんだ」

　マナはてっきりセストが進級試験の妨害をしたと思い込んでいた。だが今までの言動を見るに、どうやらメリル・ルグランが犯人だったようだ。

「……俺(・)は、止めた」

　巨大なサラマンダーを前に、諦めて逆に冷静になったのか、セストは静かに肯定した。侯爵家としての体裁も忘れ、素で話している様子だ。

　そういえば、進級した途端ルルと距離を取っていたな、とマナは思い返す。

「僕もセストだと思っていた。謝ろう」

「いや。クラスルーム内で散々俺を持ち上げ、殿下を下げるような連中に同調していたのは、紛れもない事実だ。謝罪の必要はないし、こちらが謝罪しなければならない」

「なるほど、あれらも全てメリル・ルグランの仕業か」

　メルギウスが断定すると、ルビが心底汚いものを見るような顔をする。

『呪いを呼んだの、この子の欲深さだ』

「なんで！　わたくしは、わたくしに相応しいものを得ようとしただけよ！」

『オラ、ずっと嫌だっただよ。周りを操ったり傷つけたりして、欲しいものを手に入れようとするのが』

「そんなのしてない！　欲しいって言っただけ！」

　マナは本国にいる自身の母を、まざまざと思い出していた。もっと残虐で手の込んだ方法を取るが、生き物として同種だからだ。皇宮の権力を意のままにしようと画策し、人を操り蹴落とし、欲しいと思ったものを手に入れるまで止まらない。

（あれに比べたら、全然可愛いけどね）

　マナがそう思えるのは、精霊王という莫大な力を持ち、優しく寄り添ってくれるメルギウスがいるからだ。

　改めて感謝の気持ちが湧き上がり、胸の中が温かくなる。

「ルビ、悲しかったね。でも、それで人を傷つけちゃったら、今度はわたしが悲しいよ」

『主……』

「戻ってきて。そんな熱かったら、すりすりできないじゃない？」

　手を差し伸べるマナの優しさが、ルビの理性を取り戻そうとしている。

　だが――

「殿下！」

　手には抜き身の剣を握り、頬を土埃で汚したレンゼンが、焦った様子で走り込んできた。サラマンダーの背後から、叫んでいる。

「危険です！」

「どうした！」

「カースドウルフを確認っ！」

　マナが首を傾げると、メルギウスがサラサラと早口でその特徴を語った。

「呪いの魔法生物で、ダークウルフの進化系だ。巨大で凶暴な狼のモンスター。おそらくそいつがダンジョンのボスだな」

「うわぁ」

「狼なら、鼻が効く。その辺からふらりと紛れ込んで、呪いを吸い込んで進化したと言われたら納得だ」

　マナはぎゅっと唇を噛み締めてから、下腹部に力を入れて叫んだ。

「ルビ！　ボスが出たの！　一緒に戦ってくれる？」

『うぐ……でも、オラっ』

「わかるよ。許せないよね。でも、無事に外へ出てから決着つけよう？　約束する」

『……わかっただ。逃げたら、承知しないだよ』

　びくりとルルの肩が波打つと、サラマンダーは渋々その体を小さくし、マナの肩へ戻ってきた。

　頬を擦り寄せ、口からは長い舌をチロチロ出して甘えている。

「ありがと、ルビ」

「なによ！　勝手にこのわたくしを悪者にしたこと、絶対ゆるさないっ」

「いいよ。無事出られたらね……見てあれ」

　レンゼンが剣を構えながらジリジリとこちらへ後退してくる、その剣先に捉えていたのは――真っ赤な目を見開く、巨大な黒い狼だった。足元には通常サイズの狼の群れがいる。

　長い口蓋からはダラダラと唾液を垂らし、鋭い爪でギリギリと石畳を削りながら歩いてくると、ミシミシと壁からも悲鳴が上がる。

　見上げるほどの大きさを誇る体躯は、重さも計り知れない。

『ぐるるるる』

「な、な、なんなのよあれええ！」

　地を這うような呻き声に恐怖を感じたルルが喚くと、

「黙れ、刺激するな」

　メルギウスが警告を発する。だが、素直に頷くルルではない。

「早く倒して！　命じられたんでしょう！」

　逆上し、さらに大声で喚いたルルへ、カースドウルフは目を向け――

『がおおおん！』

　咆哮を放った。

「しまっ」

　メルギウスは、咄嗟にルルのローブの袖を引こうと手を伸ばしたが、間に合わずルルは全身に声の波動を浴び、　

「ギャッ」

　と短い悲鳴を上げ仰向けに倒れた。

　セストが駆け寄り起こそうとするのを、メルギウスが「触るな！」と止める。

　白目を剥いてピクピクと全身が波打ち、よく見ると耳の辺りの肌が黒く染まっていた。

「呪いだっ！」

　セストはそう叫ぶと、後ろへ飛ぶようにして後ずさる。

　メルギウスは前へ向き直り、狼の群れを牽制するように、派手な火魔法で地面に線引きをした。今にも飛びかかりそうだった狼たちは、ウロウロその場を歩いて隙を窺っている。

「助け出すにしても、ああも出口に居座られてしまっては、倒すしかなさそうだな……レンゼン」

「は。いつでも」

「風の精霊よ、我が騎士を守れ」

　レンゼンが剣を構えると、身を守るように風の壁が取り巻いているのが見えた。

「すごい……！」

　素直に感心するマナに、メルギウスは先ほどまでと正反対の、優しい目を向ける。

「マナにもできるよ。戻ったら、教えよう」

「うん！」

「セスト！　何もしなくて良いが、よく見ておいてくれ。我が国最強の騎士を」

「承知した」

　メルギウスの嫌味も、セストは一礼と共に受け止めた。以前までの彼とは違うかもしれない、とマナが思っていると、メルギウスが苦笑した。

「だから厄介だなって思ったんだ……さて、レンゼン！　ボスを殲滅しろ！」

「は！」

　躊躇いなく剣を振るうレンゼンの殺気に気圧されることなく、カースドウルフは咆哮を放ちながら噛み付こうとし、爪を振るう。

　レンゼンは素早い身のこなしでそれらのすべてを避け、飛び上がり、何度も剣で斬りつけた。

　手強い相手に分が悪いと悟ったのか、ボスはマナたちへ顔を向け、

「まあ、そう来ると思った」

　ニヤリと口角を上げるメルギウスは、バトルを楽しんでいるように見える。

「炎の巨人(イフリート)よ、なぎ倒せ」

　穏やかな声に従って、火の精霊が巨人の姿で現れた。悠然と闇を照らし、カースドウルフを見下ろすと、大きく右腕を振りかぶって殴る動作をする――それだけで、前方へ炎の柱が噴き出た。

　熱波がマナたちへ襲いかかり、咄嗟に両腕で顔を庇う。

『グラアアアアアアアアアア』

　全身のほとんどが焼け爛れたダンジョンのボスは、天井を仰ぎ断末魔の咆哮をあげる。ビリビリと鼓膜を震わせる音の恐怖が、マナたちから血の気を奪っていく。

「ぐ、は」

　セストが地面に片膝を突いてゼエゼエと肩で呼吸をし、額から脂汗を垂らす。マナも同様に両膝を地面に突いて、自分で自分の両肩を抱きしめる。

　メルギウスは気丈に立ったままだが、腕の一部が黒く染まっている。全員、呪いを受けてしまった。

　レンゼンは単独で狼の群れを押し留めていて、数に太刀打ちするのが精一杯だ。

　メルギウスが、悔しげに歯軋りをする。

「ハウリング・ホラー(恐怖の咆哮)とは！　この規模のダンジョンのボスで、なぜここまで強力な呪いが？」

「……そっか、ヘラは、これを……言いたくて……」

　マナの脳裏に浮かび上がるのは、魔王となったメルギウスの顔だ。

『きっかけなんて、あらゆる場所に。そう、誘惑は常に側に』

　じんわりと紫の光を纏ったヘラが姿を現すと、マナたちの頭上にふわりと浮かび上がった。

『精霊王の主が呪われたなら、あとは待つだけ。ふふ』

「ヘラ！　だめ！」

『あら、どうして？　メルギウスの暗殺。願ってもないことでしょう？』

「いやよ！　わたしの……大事な人だもん！　もう、失いたくない。絶対、失いたくないの！」

（思い出した――メルギウスが魔王になったのは、わたしが、殺したからだった……）