魔王様には、ならないで！ 〜死にループした暗殺者の皇女は、魔法学院で王子と精霊に溺愛されました〜

三章 未来を変えるには、強引に行きます

19. ダンジョン、出現？

「ではランクCの試験に向けて、魔法の練度を上げていきましょう」

　訓練場でいつもより大きな声を出すドグラスに従って、中級の魔法を練習し始める生徒たち。

　メルギウスとマナはというと、すでにランクCのため隅の方で見学状態となっていた。なぜなら――

「お手本をマナさん、やってみてください」

　ドグラスの指示でなにげなく火魔法を放ったマナが、五本の的を一瞬で焼き切ってしまったからだ。

　どよめく生徒たちの声よりも、一番マナが動揺した。

「な、なんで⁉︎」

『あや〜、やりすぎたべ』

　マナの耳元で、精霊のイタズラっぽい声がする。

「ルビ！」

　へへ、と笑って誤魔化してから気配を消したサラマンダーの代わりにメルギウスが

「……先生！　僕たちはランクも違いますし、別進行で良いでしょうか」

　とマナを庇って声を上げると、ドグラスも　

「あ、ああ。えーっと、修行頑張ったんですね！　素晴らしい！　皆さんも、一本焼き切れるようになりましょう〜」

　と咄嗟に合わせてくれたようだ。

　メルギウスがサッと水魔法を唱えて的を鎮火すると、マナを落ち着かせるよう寄り添う。

「きっとルビ、ダンジョンのことで怒ってたから。イタズラしちゃったんだね。怒らないであげよう」

「そっか……わたし、修行したつもりだったけど、まだまだだ。精霊の気持ちも、考えて使わなくちゃ」

「その通り。人ではない存在と契約して共存することは、思っているより難しいんだよ。皆軽く考えているけれど。それに気付いたマナは素晴らしい」

　息を呑んだマナは、ライトグレーの目を見上げた。

　中級精霊のサラマンダーですら、一瞬で強烈な火魔法を放つ。精霊王ならば、どうなるのだろうか。

（もしかして、メルが魔王になったのは……）

　マナの記憶では、魔王の顔立ちはメルギウス、色は精霊王オベロンだ。

「わたし、素晴らしくなんてないよ。でも、わかりたいと思う。メルの、大変さも」

「嬉しいな。さて、僕たちは卒業試験に向けての練習をしようか。……水魔法の上位版の氷魔法と、風魔法の上位版の雷魔法。なかなか大変だが精霊と共にある君なら、ヨユーだよね？」

　おほん、と黒ローブの胸を張った王子に、マナは笑う。

「それってもしかして、エリゼオ様の真似？　似てる！」

「ふふ」

　レンゼンがしかめっ面をしたのにマナが気づくと、ゴホゴホと咳で誤魔化している。

　絶対レンゼンも似ていると思ったに違いない、とマナはメルギウスと目を合わせて笑った。

　　　★★★

　ランクCになれば、魔法の実技は特別扱いになる。

　マナの一件は生徒たちにその認識を植え付け、焦らせることになった。

　中でも、王国の魔導師団入りを嘱望されている貴族の子女たちは、「王子だけでなく男爵令嬢も」という噂に背中を押された親たちから、まだランクは上がらないのか？　という催促を受け取る始末だ。

　そんな生徒たちは、学院敷地内にある初級ダンジョン――主であるサラマンダーが不在のものだ――へ無断で潜るようになっていた。厳重に鍵をかけられていた入口は、高位貴族の手引きによって開けられ、常態化してしまった。学院側も、進級試験にしか使わないダンジョンの管理だ、それほど頻繁な巡回はしない。ましてや主が不在となった今、新たな精霊が来るまで封鎖している認識だった。

　自分も契約できる精霊に出会えるのではないか。

　何か有用なアイテムを手に入れられるかもしれない。

　浅はかな考えで潜り始めた生徒に感化され、次から次へ、無謀な挑戦がされていく。

「昨日潜ったら、形状が変わっていた」

「土魔法の試練の崖、超えられた」

「脇道ができていた」

　秘密の情報共有によって攻略されていくダンジョンに、ついには『宝箱』が出現した。

　間違いなく、精霊もしくは魔法生物が住み着いた証拠である。

「昨日の宝箱は、ポーションと小型ナイフだった」

「てことは、奥に行くほどアイテムの質が上がる！」

「スライムもいたぞ」

「魔獣がいるってことは、経験値も稼げるな」

　生徒たちにとって、学院の中の治安よりも、成果を持ち帰ることが重要になってきていた。

　そしてそんなダンジョンの様子に、精霊王が気づかないはずもない。

　いつものように裏庭のベンチで、マナとサンドイッチを齧っていたメルギウスが、唐突にぼやいた。

「まずいな……レンゼン。騎士団に、学院敷地内巡回強化をしてもらった方がいいかもしれない」

「は。戻り次第至急要請します」

「頼む」

　マナが心配そうにメルギウスを見ると、珍しく険しい顔をしている。

「どうしたの？」

「厄介なことになっている。こういう流れになるとは想定外だった」

「こういう、流れ？」

　ふう、と大きく息を吐いたメルギウスが、眉尻を下げる。

「いち早くランクを上げて婚約して、マナを守ろうと急いだことで、周りを悪い方向へ刺激してしまった。浅慮にも程があるが、まさか無断でダンジョンへ潜るとはね」

「ダンジョン！　焦ってランクを上げようとして、ってこと？」

「おそらくは」

　マナには理解ができない考えだった。

「早く上げたから、なにが変わるの？　卒業試験までに到達していればいいのよね？」

「栄誉や権威ととらえる者もいるんだ。王子である僕と婚約者がそうなら、尚更ね」

「うわぁ……」

　自分の母親の言動を思えば、そうかもしれない、とマナは心の奥が冷えるような気持ちになった。

　最新のドレス、旬の茶葉、流行の焼き菓子。

　物は違えども、誰よりも早く手に入れたい、披露したい、自慢したい。

　醜い自尊心に自分の身を食い尽くされそうになりながら、笑って立っている滑稽な姿を思い出す。

「自分に合ったペースが、一番なのにね」

「マナ。そういった言動も気をつけた方がいい。持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)者(・)だからこそ言うのだ、と捉えられたら嫉妬の対象にしかならない」

「っ、気を付ける。メルってずっと、猫被ってたの？」

「ああ。……ん？　猫？」

　唐突なマナの言動に、メルギウスはキョトンとなって首を傾げた。

「ニコニコ、穏やかで。何もわかっていません、みたいなのを装っていたでしょう」

「ふふ。人間の本性を探るには、僕の本性を隠すのが一番いい。下に見られるほど、相手は油断する」

　やはりこの人の本質は、魔王なのかもしれない、とマナは思った。

「ひええええ、怖い」

「怖い？　僕が？　マナには優しくしているつもりだけど？」

「まずその笑顔がこっわい！　ちょちょ、レンゼンさーん、助けて」

　マナの助けを求める声を聞いた護衛騎士は、難しい顔をしてブツブツ悩み始める。

「殿下からの攻撃は、婚約者殿の護衛対象となるのか。騎士団本部へ戻ったら確認しておこう。対象にならないのなら、力にはなれそうもないが」

「ええっ！　レンゼンさーん⁉︎」

　動揺するマナに、レンゼンはニヤリと笑った。

「だがその時は、個人的に助けよう」

「うあああよかったあああ」

　ホッとするマナへ、今度は優しい眼差しを向けるレンゼンに、メルギウスの心中は穏やかではない。

「おい、レンゼン」

「というわけで、殿下。レディを怖がらせるなど、良くないですね」

「レンゼンにそれを言う資格はないだろう。その顔と剣の腕でご令嬢たちに怖がられて、いまだに縁談がまとまらないじゃないか」

「うぐ」

「え、レンゼンさん、結婚してなかったんですね⁉︎」

「ふぐ」

「そんなにかっこいいのに」

　ボワ！　と護衛騎士の頬が赤く染まる一方、メルギウスの顔は真っ青だ。

「大変光栄だ、マナ殿」

「調子に乗るな！　マナは優しいだけだ！」

　そうしてこの日のランチは、一抹の不安を抱えたまま、楽しく終わったのだった。