【完結】出戻り令嬢の三度目の求婚

無位だった者 Ⅱ

　獣人は獣の性があるためか、往々にしてがさつな印象を与えがちだが、ビルネンベルク然り、ヌルグルもまたその例に漏れる為人。

　ヌルグルの場合、祐筆でありながら護衛官の色濃い立場であるというのに、常に冷静で穏やかな立ち居振る舞いをしている。

　それは、獣人の雌だから、という言葉で簡単に片付けてはならない格で、洗練されたものである。

リュディガーはヌルグルの姿を認めると、反射的に廊下の端へ身を引き、姿勢を正して踵を揃えた。そして、一礼をしようとしたのだが、そこでヌルグルの陰から見えたものに驚き、思わず動きを止めてしまった。

　ヌルグルにあるはずのない、兎の立ち耳。それは、彼女の背後に続く人影からで、やがて顔がちらり、と陰から現れ、リュディガーは口を一文字に引き結ぶ。

　リュディガーの表情はその人物＿＿ビルネンベルクを愉しませるには十分だったらしい。真紅の瞳が、笑みに細められる。

　＿＿何故、先生が……。

　ということは、とその更に背後に視線をずらせば、案の定、小柄な人影があって、その人影もわずかに顔をのぞかせる。

　それは、ビルネンベルクに預けてきたキルシェだった。視線があったキルシェは、ふわり、と笑みを浮かべる。

　今朝、ビルネンベルクに頼んで彼女を預けてきたリュディガーは、数時間ぶりとはいえ、その顔を見ると心の底から安堵すると同時に、春めく心地がする。

　ヌルグルはリュディガーよりも細身であるが、一列になって歩けば、背後に人を隠すぐらいには体格がある。

　＿＿何故、ふたりがここに。

「＿＿用向きは終わりましたか」

　ヌルグルとの距離は、すでに三歩程度までに迫っていた。それほど近づくまで固まっていたリュディガーは、問いかけに我に返ってやっと一礼をした。

「はっ」

　歩みを止めるヌルグル。それに倣って、ビルネンベルクとキルシェもリュディガーのそばに歩み寄る。

「思いの外、はやく終わりましたね。リュディガーなら、もう少し駄々をこねるだろうと思っていましたが」

「はやく、ですか……」

「ええ。午前いっぱいかかるかと」

「リュディガーがそれほど駄々をこねるとは。それは、かなり興味をそそられる話題だ」

　くつり、と笑うビルネンベルクに、リュディガーは渋い顔になる。

「……所領を下賜されることになったのです」

　ほう、と感心した声を上げるビルネンベルクは、やや身を乗り出す。そのやや背後に控えるようにして立つキルシェは、さらに驚いた顔になった。

「先の功労に、陛下は見返りを用意していたのです。元帥閣下からは、その話のために呼び出された」

「では、もっと寄越せ、と駄々を言ったわけだ。今をときめくナハトリンデン男爵は」

「……逆ですよ、逆」

　やれやれ、とため息交じりに答えれば、くすり、とヌルグルが笑う。

「でしょうね。ナハトリンデンは嫌がるだろうなぁ、と元帥閣下はぼやておりました。説得するのが大変だろう、とも」

「そんなもの、上官命令だ、と突き放してしまえばよろしいのに」

「なら私も同席する、と団長閣下がおっしゃっていたので……まあ、かなりの圧をかけられた、似たような状況だったでしょう」

　はい、とリュディガーは乾いた笑みを浮かべる。

「＿＿ご想像通り、団長閣下からは、後続への示しにならない、と。元帥閣下は、拒否されたら陛下への申し開きせねばならないから困る、と」

「イャーヴィス元帥閣下は、泣き落としか」

　笑いを堪えた声音でビルネンベルクが言った。

「笑い事ではありませんよ、先生。所領なんて……」

「所領の運営なら、すでに軽く経験しているじゃないか」

「数ヶ月もありませんよ。ほんと一時的に、やむを得ずです」

「なら、やむを得ず拒否もできずに任せられた、という状況も経験済みなわけだ」

「またそういう……」

　特殊な任務で、それを正当に評価されてもらえたのはありがたいことだ。

　そうした見返りがある、ということを今後の示しになるのもわかっている。

　＿＿忠義の果は概して忘恩なり、って言うだろうに……。

　この国の国主、龍帝が、自身の名を冠した龍帝従騎士団という部隊に下した勅のひとつ。それになんら疑問を抱かずそれが当たり前である、と刷り込んできた自分たちにすれば、ここまでの見返りを下賜されると、ただただ困惑するばかりだ。

　＿＿今回の場合、任務中死ぬ可能性が高かったから、何もかも綺麗さっぱり片付けて整理して着任したから……。そう、本当に、身一つで……。

　厳密には、馬だけは龍帝従騎士団からの払い下げという形で持ち出したが、家も引き払い、家財もなにもかも片付けてしまった。

　綺麗さっぱり片付いて、身一つになって＿＿そのときの感覚は、よく覚えている。

　腹が据わった心地というのだろうか。一抹の不安もなく、ただただ清々しかった。

　＿＿あいつは、どういう心地なんだろうな……。

　先んじて任務についていた、どことなく優男の印象を受ける男を思い出す。

　名前も変えて、ただただ任務についていた彼とは、あの任務以降関わりはないのだが、ふと思い出すのだ。

　暗黙のうちに、お互いを庇い合って＿＿ある意味、意気投合してはいた。

　＿＿自分と違って、戻る場所があるかも怪しいし……。

　自分の場合、戻っても、中隊長の席は埋まっているから、どういう沙汰になるかわからない、と事前に伝えられていた。

　＿＿そもそも、生きて戻れるかも怪しかった事案だから、気にもしなかったが。

　生きて帰れれば御の字＿＿それほどの任務。

　四肢五体で戻れて、しかも地位も保持されて＿＿この時点で、もはや十二分だったのだ。

　＿＿命があって……まだ生きて良いらしいし。

　それに、とキルシェを見るリュディガー。

　＿＿彼女とまた巡り会えて……。

　それによって、任務達成の確証を得られ、完遂し今に至る。

　＿＿これ以上、何を望むというんだ。

　確証とした未来へむけて、ひとつひとつ、と積み上げていける。

　数ヶ月前にキルシェと再会するまでは、一番苦しい時期だった。不本意な命令に従い、阿って＿＿心を殺さなければならない時期。

　歯を食いしばって、耐えて＿＿そして再会してからは、自分の中に揺るぎない物ができたのがわかった。

　絶対に巻き込まない。

　死なせてなるものか。

　ただ、誤解されたまま任務にあたることになったのは、新たに苦しみを生み出したのだが＿＿。