６
食事を終えた後、駅ビルから出るとロータリーが広がっていた。お代は、ユリの言葉に甘えて奢ってもらった。
それからユリに案内されるまま、駅を出て街中を進む。途中、古き時代を感じる色褪せた”商店街通り”を書かれたアーチ状の看板をくぐる。昼時を過ぎた商店街通りは、老若男女の幅広い年齢層を感じる人たちが買い物や歩いて、会話の花があちこちに咲いていた。
地元では、ほぼシャッター通りと化してしまっていたものとは違う、賑やかな雰囲気が物珍しく、また、知らないお店ばかりなのに懐かしさを感じる不思議さに、きょろきょろの視線が泳いでしまう。
ときたま、訝し気に視線送る人とも目線がぶつかることもあった。その度に「うっ」と声にならい呻きが漏れそうになるが、俺とユリが妙に思う人も気持ちがわからないワケでもないので、なんとも言えない気持ちになりつつ、小さな背中に置いていかれないようについていった。
そうして歩いて十数分、辿り着いた新しい我が家は、駅から少し離れたところにある小綺麗な３階建のマンションであった。少し年数を感じる床面を見ながら階段を登っていくと、３０１と書かれたナンバープレートのついたドアにユリは手をかけた。
「いらっしゃい。今日からここが良ちゃんのお家よっ？」
玄関は二人が立つにはちょっと手狭な四角いスペースになっていて、俺を軽く通すとユリは素早く靴を脱ぐと、パチリと電気を点けた。
「ここが、キッチン兼ダイニングで、これを挟んで、こっちが私の部屋ね。
で、こっちがお兄ちゃん、っていうか、今日から、良ちゃんの部屋になりまーす」
玄関に入ってすぐにダイニングがあり、小さなテーブルセットと、壁側にはテレビが置かれていた。そこを通り過ぎるとすぐに二つのドアがあって、向かって右がユリ、左が今日から俺の部屋になるらしい。説明を聞きながら、場所の確認をしていく中で、逃しては絶対にいけない、視界に映る影に、思わず低い声が出てしまう。
「おい、ちょっと待て。これはなんだ」
部屋へと向かう視界に入ったもの、それは。
「え？ 洗濯物？？」
「そういうことじゃない、中身だよ、中身っ」
「え？ パット？」
「そうじゃなくてっ！！ それ下着だろっ！？」
「えー下着っていうか、ブラのこと言ってるの？？」
平然と答えるユリに、口ごもる。
「うっ」
家族間だったら、遠慮なく「とっと仕舞え」とか、なんとか言えるが、ルームシェアはするけども他人で、一応というか「俺、男なんだけど……」なんて、そのまま言うのは・・・なんだか、ためらってしまう。
「ははーん。もしかして意識しちゃったぁー？」
イラズラじみた笑みを深くするユリ。
ユリの指摘が正しいわけでもないのに、俺の頬は勝手に熱が集まっていく。
そもそも、意識というか、そういうのが平気なところにも疑問というか「恥じらいっていうものはないのか？」なんて言えることもなく、全ての言葉は大きなため息として吐き出すことになった。
「ごめんごめん。お見苦しいものを」
反応に困っていると察したのか、可笑しそうに口を緩ませがら謝罪の言葉を口にするユリ。
そのことに「一応、そういう意識はあるんだな」と安心したのも束の間だった。
「お兄ちゃんと一緒に住んでたのもあって、つい。でもねぇ、残念ながら、っていうか、むしろ？ 良ちゃん的にはラッキーなことに、こういうのは室内干しになるのよ！ だから、よろしくねっ」
腰に手を当て、誇らしげに宣言するユリ。
「んん？」
ユリの言葉が理解できず、脳内の動きが再び停止する。
よろしく、とは？ この可愛いレースのついたやつや柄がついているやつ。その上、ファンシーでポップな柄の下着もある。この色とりどりの風景と共存しろということなのか？
情報が過多すぎて、なんだか頭が痛くなってきた。額に手を当て、脳内処理に集中する。
「あっ！」
そんな頭痛に見舞われている俺を気遣うことなく、急に声を上げるユリ。
「・・・あ？」
いろんなことがありすぎて、反応が追いつかない。
気づけば音のした方へ目線が動いていて、バルコニーを指差しているユリを視界にとらえた。
「？」
目が合うと、ユリはにっこりと弧を描いた。
「バルコニー出てみて！ 気持ちいーよー」
その言葉に惹かれたわけではないが、気持ちを入れ替えるためにも、とりあえずバルコニーに出てみる。
叔母さんが若い頃に買ったとは言え、最上階の角部屋。
……目の前には、下町っぽい通りがあり、空を望むことはできるけど、建物間は近い。手を伸ばしたら届く、というワケではないが、空が狭いのは寂しいものがある。ただ、駅からの喧騒を思えば、静かで、数時間しか別れていない地元を思い出し、なんだか懐かしさを感じる。
「確かに……気持ちいい、かもな」
ゆっくりと息を吸い込むと、自然と肩の力が抜ける。
そのまま吐く息に感想を含めたが、ユリからの返事がなく、不思議に思って振り向く。
「・・・」
つい数秒前までにはいたはずの人物が消えていない……ひとりで喋ってるとか、かなり恥ずかしいパターン。
静かに羞恥心に悶えていると、ガラッと勢いよくサッシの動く音が聞こえた。
もう一度、バルコニーに体を戻して音のした方を見ると、笑みを深くしたユリと再会した。とても何かを言いたげな様子に予想がつかず、目に力を入れて、疑問を視線で訴える。
「ふふっ。なんと、私の部屋と良ちゃんの部屋はバルコニーで繋がってまーす！」
バルコニーの奥に立ったユリは、両手をＹ字に上げて、高らかに宣言をした。
「お、おぉ……なるほど、ね……」
ユリのテンションの盛り上がりについていけない俺は、言葉の通りに情報を受け取り、言葉を返した。
きっと、ユリは、このことを説明したいがために、俺を誘導して消えたのだろう。
言われてみれば、どうりでバルコニーが広いわけだ。
「ちょっとちょっと、良ちゃん！ このバルコニーは繋がっているってだけじゃなく、なんとっドアが開かなくなっても、お互いのバルコニーから出入りできるから安心よ！」
俺の反応が薄かったらしく、さらなるアピールを重ねてくるユリ。
しかし、そのアピールは俺の心に響かない。
すごいのかもしれないが、ユリがどんな緊急事態を想定してるのか分からない。
だけど、こういう意味のわからないやりとりが……昔のままで、あぁ、仕方がない。そう、なんだか笑ってしまったことは、俺もよくわからない。
ユリもそんな俺の反応に満足したのか、呼応するように笑みをこぼす。
「でわでわ、今日からよろしくね！」
「あぁ。よろしくな」
こうして、俺たちの同居生活がスタートした。
