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（２）乱世の奸雄

　気を失った。恐らく、そう簡単には目を覚ますまいと、盧植は見ていた。

　従者と衛兵が、駆け込んできた。

「将軍！　おけがは？！」

「私は問題ない。だがな、戦が始まる。この者がその最たる証拠だ。この男は憲兵隊に引き渡せ。帝へ後に上奏する。戦支度が必要だからな」

　全員が、拱手して出て行った。気を失った馬元義もまた、引きずられていく。

　それを見送った後、一つ、壁の向こうへ意識を向けた。

「聞こえているのだろう、曹孟徳(そうもうとく)」

　そう言われ、天幕より男が一人出てきた。

　自分より遙かに小柄な男だ。頭一つは小さい。

　だが、眼に宿る覇気、風格、何もかもが、本物だと間違いなく分かる男だ。

　曹操(そうそう)、字を、孟徳(もうとく)。それが、齢二九になる、漢軍の若手の中でも特に輝いていると思う将だ。

「あなたのことです。最初から、私がいることに気付いていたのでしょう？」

「まぁな。君の気はそこら中から漂う。竜人でもいれば、その気の大きさは見てもらうといいさ」

「私も、会ってみたいものですよ、竜人にね」

　そう言ってから、曹操は先ほどまで馬元義の座っていた椅子を再度立てて、座った。

　自分もまた、椅子を立て直して曹操の対岸に座る。

「さて、戦ですね」

「私は辟易しているがね。太平道百万、それも元を正せば我々の民だ。それが反乱を起こすと言う事は、我々に元々の民を討てと、そう言っているのと同等だ」

「だが、討たねばなりますまい。むしろ私が問題にするのは、漢軍の士気の低さからくる、離反かと」

　なるほどと、思わず思ってしまった。

　漢軍の兵卒も、元を正せば民だ。だが、その民に漢王朝のために死ねと命令することが出来るのか、盧植にはそれが不安でたまらなかった。

　同時に、それを嫌がって離反し、太平道に味方する者がいないとも限らない。

「そうなる前に、乱を終結させることか」

「それと、できる限り報酬をしっかりと出すことですな。私はそうします」

「実利主義の君らしい」

「財を放出するときには放出せねばなりません。時を誤れば、それは無駄金にしかなりません故」

「つまり、今が使いどき、というわけか」

　曹操が、一つ頷いた。

　自信に満ちた表情だ。

『治世の能臣、乱世の奸雄(かんゆう)』、それが橋玄(きょうげん)という有名な人相占い師に見てもらった曹操の結果らしい。

　この自信に満ちた表情を見ていると、その通りだと思えてしまう。

　先天的に人を惹きつける不思議な魅力を持っている。それを持つ人物はなかなかいない。

　しかし、そんな人物だからこそ、疑問が浮かぶ。

「乱世を、君は望むか？　奸雄であることを、君は望むか？」

「私の天命に従うまでです。奸雄と呼ばれるのも、嫌いではないのですよ」

　曹操が、一瞬不敵に笑った。

　それを見て、思い出した男がいた。

　恐らく、曹操に匹敵できるとすれば、この男がその最たる例になるだろうと、盧植が見ている男だった。

「なら、ひょっとしたら君に匹敵する男が、君の前に現れるかもしれん。私の教え子だった男だが、君にある意味で非常に似ているよ」

「ほぅ。ならば、是非会ってみたいものですな。その者の名は？」

「劉備(りゅうび)、字は玄徳(げんとく)」

「楽しみですな。その劉備とやらに会えるのかどうかが、です」

　ふっと、曹操が笑った。

　その男と会うことを、信じてやまない、そんな表情だ。

　この男は、人に会うことがとにかく好きなのだろうと、そう思うには十分だった。

　こういう男を中心に、乱世は起こるのだろうか。

　そういう予感が、なんとなくしていた。