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（２）劉備という男

　静かな村だった。

　そこに漢軍の兵士さえいなければ、ただの農村にすぎない。楼桑村はそんなところだった。

　ただ、ここだけはうるさいだろうと、心底張世平は思った。

　飯屋の厨房である。

　劉備が、とんでもなく食うのだ。

　既に拉麺は五皿目に突入し、それ以外に餃子や汁、挙げ句豚の丸焼きに至るまで、とにかくやたら食う。

「張世平、やべぇ、思ったよりこいつ食う」

　蘇双が今更に頭を抱えているが、もう時既に遅い。

　かなりの額が請求されるだろうと言う事は、火を見るより明らかだ。

　自分もある程度は食べたが、それにしたって限度というものがある。

　劉備は自分が成長期の子供だからまだ食えと言うが、もう既に腹一杯だ。とても食えない。

　そして、最後に置かれていた餃子を一つ食べ、水を飲み干したところで、ようやく劉備が「ごちそうさま」と言って、食事は終わった。

　厨房が、一気に静まりかえった。

「いやー、食った食った。久しぶりにたらふく食ったぜ。悪い悪い、ちと調子に乗りすぎた」

　劉備が手を合わせて謝っているが、そう思っているなら止まれと、思うより他なかった。

　だが、どうもこの笑顔を見ると許せてしまう。ある意味、その先導者基質は、張角のそれと似ている。

　ただ張角の場合、あの癒やしの術と、宗教という強烈な力を持ってそれをなした。

　だが、劉備という男のその先導者基質は、まるで別物だ。純粋にそういうものが備わっているとしか思えなかった。

「まぁ、いい。で、劉備、あんた、劉姓ってことは？」

「ああ、一応俺の祖先は高祖(こうそ)・劉邦(りゅうほう)まで遡る、らしい」

　劉邦と言えば、伝説上の人物だ。漢を築いた英雄、ということになっているが、自分の知り合いの竜人でも会った者はいない。

　それもそうだ、何せ既に四〇〇年近くが経っているのだ。流石に竜人はそこまで長寿ではない。

　もっとも、一五〇年なら割と普通にいる。自分の祖父が、五歳の時に亡くなったが、その時の年齢は一四八歳だった。それでも少し早く逝ったと言われたものだった。

　しかし、劉姓というのは今の時代において何処まで作用するのか、というのはいささか気になる点だ。

　何しろ今の帝も劉姓だ。しかし、漢王朝に対する失望感は日に日に増しているし、劉姓に対する期待外れの感触は、そう簡単に抜け出せるものではないだろう。

「まぁ、劉邦も山ほど子供いたからなぁ。その中の末裔って言われても、まぁ信用とかどうなんだよ？」

「信用か。まぁそりゃねぇわな。第一俺がそうであるという証拠はねぇんだからな。だが、どうにも気になる話もある」

　劉備が、袍から、先ほどの銃を取り出した。弾倉は、抜いてあった。

　雌雄で異なる二丁拳銃だ。同時に運用されることを前提としている。

　蘇双が、じっくりと見た。

「なるほど。かなりの年代物だな。少なくとも数十年の代物じゃねぇ。しかし、結構手入れはされてるな。あんた、これどこで？」

「昔からうちに伝わってる。だから、俺が劉姓であることもまた、ホントに劉邦の子孫なんじゃないかって、思いたくもなるわけさ。同時に、そうであれば、もう少し変われると思うんだがなぁ」

「何がだ？」

　劉備が、またずいと、身体を出してきた。

　その目に宿るのは曹操と似ているようで異なる、野心。それを巧妙に隠している。そう張世平には感じられた。

　だが、ふっと、それが一瞬消えた。

　劉備が、元の場所に戻り、首を振る。

「いや、忘れてくれ。戯れ言だ」

　そう言ってから、劉備が立ち上がった。

「飯、ごちそうさん。俺はそろそろ仕事に戻るよ」

「仕事って、ああいう賊退治か？」

「いやいや。あれは俺の善意だ。そういうことでもやっておかないと、いつまでもこの村が不安になっちまうからな。そうなりゃ、みんなの笑顔が曇っちまう。本当の俺の仕事は、草鞋売りだ。じゃな、二人とも」

　不敵に笑って、劉備は店を後にした。

　店が、急にしんとなった気がした。覇気が、急に消えたからかも知れない。

「張世平、お前、あれをどう見る？」

　二人になるなり、蘇双が聞いてきた。

「相当の傑物です。あの先導者基質は、張角殿のそれに匹敵しますし、志も見事に備わっている。しかし、問題があります」

「金、だろ？」

　張世平は、一つ頷いた。

「困窮している可能性が高いです。だが、それでも賊徒に染まらない。相当に高潔な意志を持っていないと、今の時代不可能です」

「そりゃ理解する。だがな張世平、俺達は金が全てだ。残念ながら、いくら傑物でも、先立つ物がなけりゃ何も出来ねぇぞ？」

　確かに、それはそうだ。

　しかし、あれだけの気を放てる人材を、こんな辺境の村で終わらせていいものなのかは、相当張世平にとって疑問だった。

　曹操に匹敵する、即ちそれは、張角を軽く凌駕する、ということに等しい。そんな人材は滅多に見られない。

　まさに、英雄の卵、といったところだろう。

　店の扉が、開いた。

　その時、また、心の臓が唸った。

　二人の男が入ってきた。二人とも長身だが、一人は立派な髭を生やし、少し顔が赤めだ。

　もう一方の方は、その男より年少、というより、自分より少し上程度の年齢と思えた。だが、筋骨隆々としている。

　その二人の放つ気が、劉備のそれに匹敵している。

　賊徒ではない、と一発で分かるほどに、両人とも目は澄んでいた。

　二人が一角に座り、店員を呼んだ。

「すまない。ここの店で、オススメの物はあるか？」

　髭を生やした男が、言った。

　少し、曹操の声質と似て、威圧感があった。

「そうですね。割と餃子と拉麺を食べられる方が、うちの店は多いですよ」

「なら、そいつを五人前ばっかし頼むわ。あと酒も頼む。同じ位持ってきてくれ」

　筋骨隆々とした男が、呆然とする店員をよそに言った。こちらは、もっと威圧感のある声だった。

　だが、純粋さが奥に見受けられる、そんな声だった。

　また、厨房が騒がしくなった。

「こりゃ、食後の杏仁豆腐は、出そうにないな……」

　蘇双が頭を抱えると同時に、張世平は顔を近づけた。

「な、なんだよ、張世平」

「蘇双殿、あの二人、気の大きさが、劉備殿とほぼ同格です。それも、二人共がです」

「なんだと？！」

　小声で言ったが、蘇双は相当大声を上げた。周囲から、目線が突き刺さる。

　蘇双が平謝りと、咳ばらいをして、すぐにそれは終わり、慌ただしい厨房の音と、店の活気が戻る。

「どういうことだ？　いくらなんでも、こんな偶然あるのか？」

「偶然と言うより、奇跡ですよ、これは。何か、まだこの村にはあるかもしれません」

　しれないと言ったが、自分の中では確信に近い。

　それとも、ただの願望か。

　決めかねているところではあるが、もう少し見てみよう。そう、張世平には思えた。