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強襲

　反乱勢は沼を挟んで南北の二つの集団に分かれていた。沼の東側にあった村々は既に襲われた後らしく、あちこちに家屋が燃やされた跡が見える。

　俺たちは先に南の集団を攻めることにした。

　とにかく速度が優先である。撃破した後、北の集団に襲い掛かる方針だ。

「偵察隊より報告！　敵がこちらに気付いた模様！」

「構（かま）うか！　集団に向けて遠投（とおな）げ用意！」

　ブヤの命令に各自麻布と石を取り出す。

　南の集団が俺たちに向かって態勢を整えてる間に、できるだけ接近する。そして、あと百ｍくらいに近づいた所で俺たちは横隊に陣形を変え、石を投げ始める。

　いきなり背後から現れた俺たちに驚いた敵は困惑し、それでも応戦の構えを見せたが、そこにサイコキネシスで誘導された石が降（ふ）り注（そそ）いだ。

　皆が練習したかいもあって、石は十分に飛び、大半が相手に直撃する。

　やはり七十個あまりの石一つ一つを制御するのはまだまだ難（なん）があるか。もっと数をこなせばいけそうな気がする。

「うおお、当たった！」

「今日は調子が良いな！」

「次だ、喰（く）らえ！　……良しっ！」

　うう、喜んでくれるのは嬉しいけど、何か複雑（ふくざつ）な気分。

　俺がこの部隊にいない間だけ命中率ががくんと下がるから、心配なんだよね。俺がいなくても大丈夫なくらい鍛えるべきだな。

　兵たちは嬉々として次から次へと石を投げる。

　敵は混乱状態だ。

　こちらへ向けて対応しようとした者たちはほとんどが倒され、向いていない者たちへも被害が続出している。

「石を投げつくした！　誰か他に持っている奴いないか！？」

「俺、もう無い！」

「俺もこれで仕舞（しま）いだっ！」

　兵たちが自己申告し、偵察隊が観測結果を言う。

「申し上げます！　反乱勢は半分以上が地に倒れました！」

「良し、全体、突撃に移れ！」

　ブヤの言葉に俺たち小隊長が号令をかける。

「突撃！」

「突撃しろ！」

「突撃ぃい！」

『おおおおおっ！』

　全員、槍に持ち替え駆け出す。俺だけは弓矢で攻撃しながら前進する。

　人数は百人にも満たないが、敵はそう受け取らなかったらしい。全員ではないが、慌（あわ）てふためいて、てんでばらばらの方角へと逃げ出している。

　北側は沼だが、逃げ出した者たちはそれに構わず水の中へ跳び込んでいく。

　俺はそちらを無視して、南側へ逃げた者たちを優先的に矢で射る。水の中は移動速度が鈍るから後回しにしてもいいが、南側は川を渡られてしまうと追いかけるのが難しくなる。

　三本同時に放たれた矢はそれぞれ相手の頭に突き立った。

　南側に逃れようとした者たちは、先頭にいた者から次々と射殺されるのを見て足を止めた。逃げられないと悟ったらしい。ある者は半狂乱となってこちら側に突進を始め、ある者は武器を捨ててその場にしゃがんで蹲（うずくま）る。

　南側はもう良いだろう。

　俺は半分以下になった矢を温存（おんぞん）することに決め、槍に持ち替えた。

　既に兵たちは敵を蹂躙（じゅうりん）しにかかっていた。

「ひいいっ」

「降参します、降参します！」

「もう嫌だ！　俺は村に帰る！」

　俺たちと相対（そうたい）した敵はほぼ戦意（せんい）を喪失（そうしつ）していた。

　逆を言えば、相対しなかった連中は地元の村人たちと矛（ほこ）を交えており、未だ戦意（せんい）旺盛（おうせい）だ。

「おい、お前ら、どこへ行く！？　戻れ、戻れえ！」

　先ほどから逃げる反乱勢に命令している男がいる。

　こいつがこの集団を統率（とうそつ）しているのだろうか？

　ならばと弓に持ち替えて矢を一本つがえ、逃げられないように足を射抜いた。

「あの男を捕らえろ！　後で訊きたいことがある！」

「はっ！」

　戦いは一方的に進み、遂に村人たちと争う敵を挟み撃ちにした。

「大人しく降参しろ！　残っているのはお前たちだけだ！」

　モズの言葉に武器を捨て言う通りにする者が大半で、最後まで抵抗して討ち取られる者はごく僅（わず）かであった。

「落ちている石を回収しとけ！　またすぐに使うぞ！」

　俺の発言に手の空いている兵は慌てて敵が倒れている傍（そば）に落ちている石を集め始める。

　飛び道具が絶大（ぜつだい）の威力（いりょく）を発揮したが、それも弾があってこそだ。

「助けが来たのか？」

「けど、都とは逆の方からだぞ？」

「どういうことだ？」

　地元の村人たちが騒（ざわ）めいている。

　一応、敵意はないことを示（しめ）しておこうかな。

　弓を背負い直して彼らに近づく。

「やあ、皆、久しぶり」

「……あれ、カゼじゃないか？」

「そうだ、カゼだ」

「どうしたんだ、確か西の国へ行ったんじゃなかったのか？」

　良く知った顔が見れたのだろう、彼らは俺の所に集まってくる。その中にはヨシマに住んでいる人の顔も見えた。

「西の国に行く途中で、ミマツで反乱が起きたという知らせを受けて、戻って来たんだ」

「そうだったのかあ。ありがとうよ」

「というか、その顔の傷、どうしたんだ？」

「痛そうだな」

　皆に心配されて俺は顔の傷を撫でながら答える。

「向こうで手練（てだ）れの賊がいてね、その時に付けられたんだ」

「へえ、お前ほどの者がねえ……」

「それで、どうなったんだ？」

「ぼろぼろになっちゃったけど、なんとか勝ったよ。ところで、ヨシマは無事？」

　俺の心配を余所（よそ）に同郷の仲間たちはにかっと笑う。

「おお、平気平気」

「隣村に手伝いに行くくらい、余裕があるぞ」

「だろうね。……ナナサト村は？」

　仲の悪い隣村の様子を訊くと、男たちは苦笑いで答える。

「相変わらずだな」

「まあ、この忙しい時期にちょっかいかけて来ないのは楽で良いが」

「反乱勢ごとまとめて潰す機会だったんだがな」

「こらこら」

　少々ふざけた者もいたので注意する。

「実はさ、西の国へ行く途中でナナサト村の人間と仲が良くなったんだ。友達と言えるかどうか分からないんだけど、正直敵対したくないんだよね」

「何だ、情でも湧（わ）いたのか？」

「そういうわけでもないんだけど、この機会に村ごと仲良くやっていけないかな、と思って」

「んー、どうだろうな」

「そいつの村での立ち位置にもよると思うんだが、どうなんだ？」

　その問いに俺は答えに詰（つ）まった。

　そういえば、セリの事全然知らない。

　そんな俺を見て、男たちは苦笑した。

「お前、また相手の事情に深入りするから駄目だって思って、訊かなかったんだろ？」

「うっ」

　図星である。

　どうも普段から、相手の込み入った事情に触れるのは良くないと考えてるので、なるべくこちらから質問しないようにしているのだが。

「まあ、まだ若いんだ。後で知れば良いさ」

　その後、俺は男たちと二言三言交わして別れた。