一から始める日本創生

出発

　俺を含め七人の旅立ちの準備に村人総出で手伝ってくれた。

　食料や塩から専用の靴、鎧、兜(かぶと)、竹で組んだ盾、遠投げのための麻布、弓矢、槍などの用意から、生きて帰ってくることを願うため祈祷(きとう)する催(もよお)しまで開かれた。

　それが終われば飲めや歌えの宴会と化した。

「ここにいられるのも今日まで、か」

　夕方、宴会の場となった広場から抜け出した俺は、丘から集落を見下ろして呟(つぶや)く。

　たった十二年しか住んでいなかったこの村に愛着がわいていた。

　生きて帰らなくてはな。

「カゼ、ここにいたの」

「ナシ？」

　振り向くと彼女が佇(たたず)んでいた。

「集落を探したけど、どこにもいなかったから」

「悪い、ちょっと一人になりたくてさ」

　彼女は俺の隣に立つと、同じく集落を見た。

「長老が落ち込んでた」

「どうして」

「今生の別れになるだろうって」

「そうか」

　長老も年だ。俺が帰ってくるころにはこの世を去っている可能性がある。散々世話になっておいて、孝行もしてやれなかったことを悔やんだ。

　俺の真似して文字の勉強をする子供はナシ以外にもいるが、根を上げて来なくなる奴もいた。

　文字の大切さを知ってもらうために、税のやりとりで誤魔化(ごまか)されてないかどうかを学ぶ芝居(しばい)をしてあげたら、残る子供が少しは増えたのが幸いか。

　すると今度は託児所(たくじしょ)になり、幼児の世話をしなければならなくなるといった悪循環(あくじゅんかん)に陥ったのは良い思い出だ。

　それでも、以前よりも識字率が上がったのは確かだと思う。今では自発的に文字を学びに来る子供がいて将来が頼(たの)もしい。

「ねえ、いつ戻って来られるかわかる？」

　彼女の問いに首を捻(ひね)った。

　西の国への往復の日数と滞在(たいざい)期間がそもそも分からない。この時代の日本の道路は未舗装であるから、歩いていくだけでも相当時間がかかることは想像できた。

「正直、分からない。三年か、五年か」

「わたし、待ってる」

「ナシ」

「待ってる、から」

　彼女は泣いていた。泣きながら俺に手を差し出す。首飾りが握られていた。

「これは……？」

「ぐす……お守り」

「わざわざ作ってくれたのか、すまない」

「違うでしょ。こういうときは」

「……ありがとう」

　俺は年甲斐(としがい)もなく照れながら首飾りを受け取り、首にかけてみる。

「うん、似合ってる。……わ」

　泣きながら笑う彼女が愛しくて思わず抱き締めてしまった。

「カゼ？」

「悪い、少し、このままで」

「……うん」

　温(あった)かいな。

　これまでの彼女との付き合いが去来する。

　最初の出会いは長老宅へ訪れたとき、見馴れない俺を敵視していたような気がする。それがいつか好奇心へと変わり、文字を一緒に学ぶようになった。共に遊ぶようなことはしなかったが、喧嘩することはあまりなく仲良く育ったと思う。

　彼女を抱いていると、甘い体臭に脳が刺激される。

　我慢できずに一歩先に進むことにした。

「ナシ」

「……ん」

　彼女は嫌がるそぶりを見せず、俺の唇を受け入れる。

　何だかんだ言って、俺は彼女のことが好きなのだと、このとき知った。

　更に一歩進んでみる。

　彼女の手を取り丘の上の木の陰(かげ)へ連れ込むと、より大胆に彼女を求めた。

「あ……カゼ……」

　抵抗しない。嫌がるそぶりを見せない。

　若さなのかよく分からないが、彼女を求める欲が止まらない。

　俺はこのまま突き進むことにした。

　事後、俺たちは乱れた服を直した。

「ありがとう、俺を受け入れてくれて」

「いいの」

　大切な思い出としてしまっておこう。

　なお、彼女を長老の家に送ったところ、ナシの母におめでとうと言われた。

　何故ばれる。

　自宅に帰ってからも、祖母と母から祝福された。

　だから、何故ばれる。

　思いきって聞いてみた。迂闊(うかつ)だったのは自分だった。丘にいた俺とナシは麓(ふもと)にいた村人たちからも見えていたのである。

　さすがに行為中までは見えていなかったと思いたい。

　その晩、あまりの恥ずかしさにろくに眠れなかった。

　翌日、俺たち七人は北と東南の村の兵たちと合流する予定で丘の麓(ふもと)で待つ。周囲には俺たちを見送りするため、村人たちが集まっている。

　ちなみに、俺の装備は村で用意された武具の他、黒曜石の投げナイフを複数を忍者の苦無（くない）のように太ももに巻き付けていた。

「坊主、彼女との別れは済んだか？」

「一応は」

　ニヤニヤしながら話しかけてくるあたり、見ていたんだろうなと内心でため息を吐く。

「ん？　お前、付き合ってる女いたのか？」

　サヘエは知らなかったようだ。

「ええ、まあ」

「ほら、長老のとこのナシって娘」

「ああ、あの娘か」

　人の噂も七十五日。それまで耐え忍ぶしかない。

　そう思っていると、日が陰（かげ）った。背後からわき腹を掴（つか）まれ抱え上げられる。

「わっ」

「デ、デエダ？　どうしたんだ」

「み、見送り。カゼ、大きくなっだ」

「……ありがとう、デエダ」

　俺を下ろしたデエダにサヘエが歩み寄る。

「俺らが留守の間、村を頼むぞ」

「ま、任ぜろ。おでに、かかれば、あっと言う間だ」

　そうこうしているうち、北と東南の村の兵たちがやって来た。

「宜(よろ)しく」

「こちらこそ」

　互いに礼をし、今後の予定を語り合う。

　まず最初にこの国の都(みやこ)へ向かい、そこで他の兵たちと合流。国の将軍の指揮の下(もと)、一路西へ向けて行軍するとのこと。

　そこに、他の村の十代後半くらいの兵が話しかけてきた。

「おまえか、噂(うわさ)の強い奴は」

「そうだ」

　不躾(ぶしつけ)にジロジロと眺(なが)められる。

　不意に手を差し出してきた。

「ま、仲良くやろうや」

　どうやら握手を求められてるらしい。

「宜しく」

　軽く握(にぎ)ると力強く握られた。手が痛い。

　もしかして喧嘩でも売られているのだろうか。それとも力試しか。

　負けじと握り返す。

　お互いに無言で握り続けること十秒。どちらからともなく手を放す。

　相手は無言で去っていった。

　何がしたかったのだろうか。

「さあ、出発だ！」

　その声に村人たちが各々叫ぶ。

　元気でなとか、生きて帰ってこいとか、土産(みやげ)話を楽しみにしてるなど。

「見納めかもしれんぞ、良く見ておけ」

「はい」

　サヘエの言葉に村人たちを見た。祖母に父母、叔父、兄弟、長老、デエダ、そしてナシ。

　彼らの姿を目に焼きつけた。

　村から少しずつ遠ざかると、何人も何人も俺たちの後を追いかけてくる。

　やがて俺たちが川を渡り始めると、追いかけていた人々は自然と足を止めた。

　川を渡りきり、振り返る。手を振る人たちに手を振り返した。

　やがて、彼らの姿は見えなくなった。