明け方のカレイドスコープ

第７章

森の中、姉姫と執事、そしてもう一人：ルーフス

「イリス……」

　ルーフスは呆然とつぶやいた。逃がした亜神のことなど、頭から消えうせていた。

　暗い森の中、冴え冴えとした月光を浴びて、イリスは楽しげに微笑んだ。その後ろにはラフィンがひかえている。銀髪の執事の顔にはいつもの過剰な笑みはなく、かすかに口角を上げただけの微笑を浮かべてルーフスを見ていた。

「探しちゃったわ。見つかってよかった。さ、行きましょ」

　イリスが、陶磁器のように白く美しい手を差し伸べてくる。ルーフスがその手を取ると信じて疑わないしぐさだった。

　……頭がぼんやりする。

　何も考えられない。

　まるでまだ夢の中にいるような心地で、ルーフスはうわごとのように、

「どこに？」

と答えた。

「どこかしらね。とにかく、ローザのいるところよ。ローザを迎えにいくの」

「ローザを」

　では、行かなくては。ルーフスはそう思った。イリスがローザを迎えに行くと言うなら、一緒に行かなくては。

　イリスへと一歩踏み出したルーフスに、

「る、ルーフスくん。ルーフスくんっ！」

　背後からしがみついてくる者があった。誰だっけ。ああ、アルトちゃんだ。ルーフスはぼんやりと考えた。

「誰？　誰それ。ちゃんと人間？」

　ルーフスの左腕を背後から捕まえ、アルトは一生懸命にささやきかけてくる。イリスがふいに、

「あら」

と言った。その目はまっすぐにアルトに向けられていた。

「あらあら。こんにちは」

　アルトに向け、にこやかに微笑みかける。ラフィンも満面の笑みになって「こんにちは」と手を振ってみせる。アルトは相当戸惑ったようだった。

「こ、こんにちは……。ルーフスくん、この人たちって……」

「イリスとラフィンだよ」

「えっ。それって、東宮殿下の敵っていう……」

　これまでの道中で、簡単ないきさつだけは伝えてきていた。

「俺、一緒に行く」

「え？　え？　え？　何で？」

「ローザを迎えに行かないと」

「それはそうだけど、え？　何で？」

　戸惑うアルトに左腕を捕まえられたまま、ルーフスはイリスに歩み寄った。

「行こう、イリス」

「ふふ。いい子ねルーフス。

　あなたも来る？」

　イリスの微笑を受け、アルトは「え？」とまた相当戸惑った声を出した。

「えっと、あの、ルーフスくん、」

　助けを求めるような声は、ルーフスの耳には入らなかった。ただ、さらに一歩、イリスの方へと歩み寄った。

「行こう。ローザを迎えにいかないと」

「ふふ、そうね。じゃあ行きましょうか」

　イリスの手にルーフスの手が重なった瞬間、

「わ、私も行きます！」

　アルトが早口に叫んだ。ぐっと強くルーフスの腕を抱え込むアルトに、イリスは少し笑ったようだった。そして、

「じゃ、みんなで行きましょ。

　兄さんがあちこちに網を張らせてるみたいね。相変わらず、やたらとまめなのよね、兄さんは」

　イリスは細い肩をすくめた。けわしい顔になったルーフスを見て笑い、

「大丈夫よ。私、兄さんの網にひっかかるほどおバカさんじゃないから」

「なら、早く行こう」

　勢い込むルーフスに、イリスはさらに楽しげに笑った。腕にしがみつくアルトの力がぐっと強くなった。

「そうね。早くローザに会いたいもの。それじゃ――」

「ひゃっ」

　アルトが裏返った声を上げた。イリスが軽く手を振ると同時に、突然落下したような感覚が襲ってきたのだった。砂に描いた絵が吹き散らされるように、周りの景色も消えうせる。

　そして、その痕跡が渦を巻いて別の形を作ろうとしたそのとき、

「姫様」

「あら」

　ラフィンとイリスが同時に声を上げた。

　何かの形を取ろうとしていた光の渦が、ザッと崩れた。光はそのまま消えうせ、あたりは薄暗い空間と、不気味なまでの静寂だけが残った。

「な、何？　どこ？」

　アルトがルーフスの腕にしがみつき、震える声を上げた。

「妙な落とし穴がございましたので、その手前で立ち止まったのですよ」

　ラフィンがにこやかに言う。前へと歩き出したイリスをちらりと見てその後に続きながら、

「落とし穴を掘った方に少々お説教して、それからまた移動いたします。何のご心配もいりません」

　数歩だけ前に歩き、イリスはふと足を止めた。一瞬の間をおいて振り返る。

「誰？　そこにいるわね」

　ルーフスの背後の薄暗い空間へと言った。

「器用な罠を作っているのね。まさか、兄さん？　ずいぶん腕をあげたのね」

　ルーフスは思わず振り向いた。

　そこに、人影があった。

「落とし穴か。だとすればお前たちはもう、その底に落ちているようなものだ」

　すっと、人影が一歩踏み出した。アルトが声を漏らす。

「あの子……！」

　それは、東宮ではなかった。

　ルーフスより少し低いくらいの背丈。

　左肩でゆるくくくった白銀の髪。守り刀。

　ガラス玉をはめ込んだような、色の薄い瞳。

　――――ナーヴ！

　ルーフスが刀に手をかけると同時に、

「あら」

　イリスの目が大きく見開かれ、それからいきなり声を上げて笑い始めた。ひどく滑稽なものを見て、笑いが止まらないといった様子だった。

「まあ、こんなところで会うなんて。しかもそんな格好で」

「会うつもりはなかったが、ちょうどいい」

　ナーヴの声は、いつも通り冷たいままだった。

「王冠をもらうぞ」

「い、や、よ」

　イリスは突然、舌をべーっと突き出した。そしてすぐ、それがおふざけであったかのように笑い転げた。

「ああおかしい。ね、ルーフス」

　いきなり話を振られてルーフスは戸惑った。振り返った先で、イリスはさらに笑う。

「ふふ、ごめんなさい。あなたはこの人が誰なのか知らないものね。

　でも、紹介はしてあげられないわ。こんな人にあなたを紹介するなんて、まっぴらごめんだもの」

「ナーヴだ。ナーヴだよ。知ってるよ、俺。

　皇帝の弟の息子だろ。ローザとイリスのいとこだ」

　イリスはすっと笑い声を止め、口元にわずかに笑みを残した顔でルーフスを見た。

「そう。とっくにルーフスにちょっかいをかけていたのね」

　イリスの後ろで、ラフィンがちょいちょいとルーフスを手招いた。

「ぼっちゃま、こちらにおいでなさいまし」

　とまどって、イリスとナーヴの間で左右を見比べていると、イリスが笑った。

「こういう言い方は好きではないけど、そんな人と遊んじゃダメよ。ルーフスまで不良になっちゃうわ」

「ぼっちゃま」

　ラフィンがにこやかな笑顔でまた手招く。

「こいつ、亜神なのか？」

　ルーフスは身を固くして問いかけた。手は刀のつかをにぎりしめ、左腕をつかまえたままのアルトを、無意識に背後にかばおうとしていた。

　ナーヴは黙っている。ラフィンは、イリスの言葉を待つようにほほえんだままだ。そしてそのイリスは、

「どうかしらね」

　ナーヴに挑戦的な目を向けた。

「本人はそう思ってるみたいだけど？」

「どうでもよいことだ。

　私はこれから王冠を取り戻し、亜神の王となる。それだけだ」

　王冠。前にも聞いた。……そうだ、前にも……。

　そうだ、森の中で、妙な老人に攻撃された時だ。

　ローザとイリスの母上だけが、王冠を持つ者を産むことができたと、そう言っていた。

　王冠を持つ者とは、イリスのことだ。

　こいつは、イリスを傷つけようとしているんだ。

　燃え上がるような憎悪がわいた。刀を抜こうとしたその時、

「あの、」

　突然、ルーフスの肩にしがみついているアルトが、本当に突然に言った。

「皇帝陛下ですか」

　ナーヴの目がアルトに向いた。イリスも、ちらりとアルトを振り返った。

「ですって。ばれちゃったわね、お父さま？」

　楽しげに言ったイリスに、ナーヴはただ冷たい目を向けただけだった。

「皇帝？　こいつが？」

　ルーフスは戸惑いを隠せなかった。

　皇帝。この帝国の主。イリスと、そしてローザの父親。

「そうよ」

　イリスはこらえきれないような笑いを漏らした。

「魂の一部だけが勝手に動き回っているのね。道理で、お父さま本人が伏せったままなわけだわ」

「魂の一部って」

「お父さまの魂の、亜神の部分だけが切り離されて実体化しているのよ。本体であるお父さまは、魂の一部を失った状態なんだから、だいぶつらいわね」

　ルーフスには、まるで意味がわからなかった。

「帝都の結界に内側から穴を開けたり、ただの人間を降魔に侵食させたり。てっきり叔父さまがやっているんだと思っていたわ。糸をひいていたのはお父さまだったのね」

「やったのはバサントゥめだ。どれもこれも、中途半端に」

　何が楽しいのか、イリスは声を上げて笑った。

「……それで、自分の弟のことも、降魔に食わせてみたってこと？」

「バサントゥか？　降魔に食わせたりはしてない」

　ナーヴは冷たく言った。

「侵食させただけだ」

　そしてすっとローブのポケットに手を入れ、何かを引き出した。

　長い紙のようだった。無造作に押し込んであったのを、端を持って広げながら引き出したのだ。ナーヴの指がつまむ先端は、人の髪があり、ひらひらと揺れていた。

「イリスリール、ひかえよ」

　震える声がして、

「ひっ！」

　アルトののどが鳴った。

　ルーフスは目を疑った。ナーヴがポケットからつまみ出したのは、青白く、紙のように薄っぺらくなり、たたまれてポケットに詰め込まれていたのは、確かに人の姿だった。

　見たことがある。ルーフスはぞっと粟立った自分の腕を抑えた。ザイン砦に行く途中で出会った、ナーヴを息子と呼んでいた粗暴な男。皇帝の弟で、ローザの叔父であるはずの男。

　薄っぺらい紙になっていたが、確かにそうだった。

　死人のように青白い顔で、ひらひらと揺れながら、人らしきものはぎらぎらと光る目だけを動かした。

「ひかえよ。われは、こうていとなったぞ」

　寒さにこごえきった者が、回らない舌で喋るような言葉だった。

「あらあら、叔父さま」

　イリスが、何の感動もなく言った。

「ずいぶんスリムになってしまったわね。私が小さかったころみたいだわ」

「降魔に浸食させた。だが、こんなものになってしまった。こやつは、どこまでも私を失望させることしかしない」

　ナーヴはため息をつき、躊躇のないしぐさで弟をポケットに押し込んだ。

「ひかえ、」

　震える声がとだえる。それでも、ルーフスは身動きができなかった。悪夢のように思えた。

「……お前はずいぶんとうまくやったようだな」

　ナーヴの色の薄い目が、すっとルーフスに向いた。ぞっとすくみ上ったルーフスの胸を、

　……痛い、心臓が……！

　えぐるような痛みが貫いた。

「ルーフスくん？！　どうしたの！」

　思わず胸を抑えて座りこみそうになった耳に、アルトのあわてた声が届く。そして、ゆっくりとした衣擦れの音も。

「王冠をこの手に戻さねば、こやつ程度の人形も満足に作れぬ」

　激痛の中、ルーフスは顔だけを上げた。目の前をナーヴが通り過ぎようとしている。

　イリスの方へと。

　イリスを傷つけるために。

「イリスに近寄るな！」

　自分が叫んでいるとの自覚もないまま、ルーフスはナーヴにつかみかかった。ルーフスが動くことなど考えてもいなかったらしいナーヴが振り向く前に、上質のローブのすそを、確かにわしづかみにした。腕を抱え込んだままのアルトが引きずられて悲鳴を上げ、そしてナーヴの見開いた目がこちらを向いた。

「触れるな、下賤めが！」

　その腕が、強く一振りされた。