82/114

皇弟の終わり、それから：バサントゥ

　皇帝の弟バサントゥは、土を見上げていた。

　おそらく、地面に倒れているのだろう。それだけは分かった。それ以外は、自分の体が一体どうなっているのか、何もわからなかった。

　……私は、どうなった。何が起こった。

　わからない。ここがどこなのかも、なぜここにいるのかも。なぜ、地面に倒れて起き上がれないのかも。

　指の一本も、動かせる気がしなかった。

　……夢か、これは。それとも、ずっと見ていた夢から覚めたのか。

　わからなかった。頭は霧がかかったようになり、何も考えられない。ただ、視界をおおう土の天井をみあげているだけだった。

　その顔に、影がさした。

　あおむけに倒れたまま、何とか目玉だけを動かしてそちらを見たバサントゥの瞳に、細い人影が映った。

「……ナーヴ……！」

　銀の髪を右肩でくくった少年が、そこに立っていた。

　出せる気がしなかった声が、バサントゥののどからもれた。

「ナーヴ！　ナーヴ、無事であったか。父を助けてくれ。お前の符なら……」

　そこでバサントゥは凍りついた。

「ナーヴ……？」

　土の上に倒れたまま、目を見開く。

「ナーヴは死んだ。お前はだれだ」

「バサントゥ。

　お前ごときにこれ以上皇帝一族を名乗らせておくのは耐えがたい」

　少年は土を踏んで一歩足を進めた。バサントゥの手からこぼれ落ちた、石ころのかけらのように見えるものをふみつぶす。

「粗悪だ。手本は作ってやったというのに、なぜこんな粗悪な化け物しか作れぬ」

　その手に、黒炭のようなかけらがにぎられていることに気付き、バサントゥはうめいた。

「よせ」

「お前は昔から、私を失望させることしかしない」

　黒いかけらを握るナーヴの手が振り上げられるのを、バサントゥの目はずっと映していた。

「よせ」

　しぼり出すような声に、何かがつぶれるような音が続いた。

　数刻の後。

　皇弟が落ちた大穴を慎重に降りてきた鉄鎗騎士団の者たちは、土の上に、原形をとどめないほど破れ散った衣服らしきものを見つけた。

「皇弟殿下のもののようです」

　副長マシューが、ヤリの先で、わずかに残った肩章を持ち上げる。辺りに散らばる千切れた布も、皇弟の着ていた上級の軍服のものであるようだった。

「降魔に、食われたのかと……」

　団長ツヴァルフが小声で言い、ちらりと主の顔をうかがった。

　東宮フォルティシスは、その残骸を踏みにじらんばかりの顔をしていた。

「散々にひっかき回してくれた挙句、化け物に皇帝一族の肉を食わせてくたばるとはな……」

　マシューが数度、その顔色をうかがい、ツヴァルフ以上の小声で言った。

「このこと、『彼』には……？」

「俺が言う。お前たちは黙っておけ」

　東宮はもう一度舌打ちし、

「残骸を集めろ。このことは極秘とする。

　皇弟バサントゥは、降魔との戦闘に巻き込まれ、命を落とした」

「はっ」

　言われるまでもない。鉄鎗騎士団から、一つにそろった声が返った。