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地下、閉ざされた隠し通路の前で：ローザ

　ローザとコトハは、兵士と対峙していた。

「ジャマはやメナさい」

　奇妙な発音が、半分崩れた顔の口からもれる。

「ワタシは、テレーゼ様のトコロにいくのです」

　手首から先がだらりと下がった両手を、胸の高さまで上げた。

「いまゴロ、ココロぼそさにないておいででしょう」

「テレーゼ殿下は泣いたりしない。今頃は冷静に、脱出手段をお考えよ」

　言い返すコトハは、右手に愛用の呪のかかった銃、左手に短刀をかまえている。油断のないコトハにかまわず、

「おカワイソウなテレーゼ様」

　異形は突然、身をよじって頭をかきむしった。

「ミンナ、あのかたを誤解する」

「誤解しているのはあなたのほうよ」

　言い返しながら、コトハはじりじりと右に移動している。左肩で背後にかばったローザを押すようにしながらだ。そちらのほうに、この地下室に降りてきたはしごがある。

　頭をかきむしる兵士を警戒しながら、コトハは低い声を出した。

「わたくしが何とか食い止めます。

　ローザヴィ様、いそいで至天宮へこのことをお伝えください」

　私だけ逃がそうとしている。ローザはそう直感した。

「ダメです。あの人を倒します」

「ですが……！」

　２人の視線の先で、化け物と化した兵士は、両手をぐにゃぐにゃと動かしている。

「テレーゼサマ……」

　うめくような、夢にうなされているような声がぐにゃぐにゃともれた。

「あの方はココロヤサしく、ジュンスイで、高潔なカタなのです」

「そんなの……」

「そうかもしれません」

　コトハをさえぎってローザが言ったので、コトハは驚いたようだった。

「テレーゼ姉さまはお優しいし、純粋だし、高潔な方だと思います」

「……まあ、確かに、純粋といえばある意味……」

　コトハは眉間にしわを寄せたが、異形はいきなり何度もとびはねた。

「ソウ！　そう！　あなたはわかってくれる！

　あのおヤサシい方が、どれほどカナシい思いをされてきたか！」

　両手を振り上げ、さらに飛び跳ねた。

「きっとワタシを求めて泣いてらっしゃる！　行ってアゲナイと！」

「それはないと思います」

　きっぱりと言った。とびはねかけた異形がぴたりと止まった。

「テレーゼ姉さまは、優しいし純粋な方です。でも、あなたが思っているような方では、絶対ないと思います」

　ちょっとあごを引き、すでに崩れてしまった異形の顔の辺りを見つめた。

「姉さまには、悲しいとかさびしいとかはないんです。でも、優しくて純粋な人です。私にはそう見えます」

　ブキュッというような音がした。異形の胸の辺りからだ。

「アナタも、テレーゼサマをワカってくれない」

　冷えた声が届く。

「テレーゼ様を一番誤解してるのは、あなたじゃない」

　コトハが投げつけるように言った。また、ブキュッという音がした。

「でも、」

　ローザが言いかけた瞬間、

　ブキュッ。

　ひときわ大きく、何かが裂けるような音がした。

「ローザヴィ様！」

　コトハが思い切りローザの腕を引いた。反応する間もなく体勢を崩した、その肩すれすれを、何かが通り過ぎる。

　ヤリ？！

　そのヤリが、そのまま横なぎに払われた。とっさにコトハがローザをかばった。差し伸べた左腕に、ヤリが叩きつけられる。

　コトハののどから、声にならない悲鳴がもれた。

「コトハさん！」

　女騎士はひるまなかった。一瞬ののちには銃から放たれた弾丸がヤリを打ち抜き、異形もまた悲鳴を上げた。

　ヤリは、異形の胸から突き出していた。代わりに両手が消えうせていて、

　両手が、ヤリに形を変えて胸に移動したみたい……。

　ローザはぞっとした。赤い血をぼたぼたと垂らしながら、猛スピードでヤリが後退し、化け物の胸へと吸い込まれる。同時に両肩から腕が突きだした。右腕の方から、血が流れおちている。

　……侵食。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　……月の道を安定させるために、皇帝一族の者を降魔に侵食させたいと、姉さまが言っていたって。

　ジーク砦で東宮フォルティシスから聞いた話を思い出す。

　侵食。これは、それじゃないのか。

　理由のない確信が頭に浮かぶ。

　兵士の左腕がひっこみ、右腕が急激に伸びた。ムチのように振り回されるそれに向け、コトハがさらに銃を撃つ。だが、弾丸はことごとく右腕のムチにはじきとばされた。

「くっ！」

　コトハの狙いが変わった。右腕ではなく、兵士の頭、それから胸へ。しかしそれらも、はげしく振り回される右腕にはばまれ、周りの壁をえぐるばかりだった。

　ローザは符を握りしめた。

　さっと駆け、兵士から一番離れた壁ぎわまで後退する。そして叫んだ。

「テレーゼ姉さまは、あなたを必要としていません。執着するのはやめなさい！」

「えっ！　何を……！」

　コトハが驚いた声を上げるのと、兵士ののどから悲鳴のような金切り声があがるのが同時だった。

　半分崩れ落ちた兵士の顔が、まっすぐにこちらを見た。伸びた兵士の右手が、ローザめがけておそいかかる。

　狙いすまして、ローザも思い切り投げつけた。

　氷結の符を。

　寸前まで迫った兵士の右手が、床から突き立った氷のかたまりに包まれる。限界まで伸びた腕が、その長さで氷漬けになった。

「コトハさん！」

　叫ぶまでもなかった。強力な武器をぬいとめられ、無防備になった兵士の体に、コトハの銃が続けざまに撃ちこまれる。いくつもの弾丸が兵士の頭を、体を貫き、

「！」

　左胸を撃ち抜かれた瞬間、兵士の体は砂になって崩れ去った。

「…………」

　２人は、しばらく動けなかった。今さらながらに呆然と兵士のいた場所をみつめ、

「コトハさん、腕は……」

　はっと我に返ったローザは、コトハの肩にすがる。一撃を受けたコトハの左腕はだらりと垂れ下がり、力が入らないように見えた。脂汗を浮かべ、息を乱しながら、コトハは低い声を出す。

「まずい、かもしれません」

「今、治します！」

　コトハは首を振った。

「あの兵士、間違いなくダイナ公の家の者のようです。よく至天宮に出入りしている者です。

　そんな人間が、化け物に変化した……。

　いそいで東宮殿下と騎士団に知らせないと、まずいかもしれません」

　ローザは、治癒の符を発動させながらうなずいた。

　ほかにも、化け物になる人間がいるかもしれないのだ。