明け方のカレイドスコープ

第６章

砦の中を駆ける：ルーフス

　ルーフスはろうかを駆けていた。

　あたりの様子は、皇帝の住む宮殿には思えない。帝都の四方を守るという砦のひとつだろうか。そんなことを思いながら、足は止まらなかった。

　心臓が熱い。燃えるようだ。

　ギギギギギという音がする。羽虫型の降魔が立てる警戒音だ。

　……右から流れてくる。

　この上なくはっきりと、そう確信できた。同時に、ろうかが交差する場所へとでた。

　右から、突風に流されるように３匹の化け物が押し寄せてきた。

　心臓が熱い！

　ほとんど殴りつけるようにして、ヤリを振るった。一体は目、二体は腹に、はっきりと暗い輝きがあり、吸い込まれるようにそこを突き刺した。大型の羽虫たちはおもちゃのように壊れ、チリとなって消えた。

　それをルーフスは、何か当然のことのように眺めていた。

「他のやつは、どこだ」

　声に出してつぶやき、辺りを見回し、そしてハッとした。

　……違う、俺はここから逃げなきゃいけないんだ。

　……ここには騎士団がいる。化け物は、彼らが狩り尽くす。

「だから、俺が殺してまわらなくてもいいんだ」

　自分に言い聞かせるように声に出した。ひたいに冷たい汗をかき、それなのに心臓だけが熱かった。

　……行こう。急ぐんだ。この混乱にまぎれて、ここを脱出する。

　駆け出す。ここまでの場所に窓はない。そういえば閉じ込められていた部屋も、ごく高い位置にしか窓がなかった。

　……もしかして、地下なのか。ならまずは階段を探さないと。

　見える範囲にそれらしいものはない。ろうかが折れる場所まで足を速め、その角を曲がろうとしたところで、ルーフスはとっさに足を止めた。

　……何か、いる。

　全身の感覚が、危険を訴えてくる。

　おそるおそる、角に身を隠したまま顔だけで先をのぞこうとした、そのほほを何かが高速でかすめた。

　とっさに、角から飛び出す方向に身を投げ出した。床をひとつ転がり身を起こす間に、隠れていた壁が黒い何かに貫かれ、砕かれた。

　……なんだ、あれは！

　黒く平たいヒモのように見えた。薄く細長い紙のようにも見える。それが石造りの壁に突き刺さり、ひとつ震えると内側から壁を破壊する。ルーフスが行こうとした通路の先から伸びてきている。

　そちらには、人のようなものがいた。ぼうぼうに生えた髪が不自然に揺れ、顔を半ばまでおおっていて、ぽかんと開けられた口だけが見えていた。

　細く小さい体には、ぼろぼろの布が巻き付いていた。そこから突き出した手足はドス黒く、力が入っているようには見えない。その代わりに、髪が意志を持って動いていた。

　……刃物みたいだ。

　髪はひとつかみ分くらいずつでまとまり、それぞれの先端がノミのように薄く鋭くなっていた。今、ルーフスの隠れる壁を破壊したのは、そのひと房であるようだった。

　……やれるか？

　ルーフスは自問する。……いや、やるしかない。

「お前、イリスの手下なのか？」

　ヤリを突き付け、強い声を出す。返答か、さもなくば攻撃が来ることを予想し、身構えていた。

　だが、化け物は動かなかった。刃物のような髪が不自然にうねるだけで、ルーフスに何の反応も示さなかった。

　……何だ？

　ヤリを持つ手からほんの少し力が抜けたとき、

　いきなり髪がうなりをあげた。

「うわっ！」

　ルーフスはとっさにその場をとびのいた。だが、刃物のような髪はルーフスより前の床をえぐり、まるで方向違いの天井に突き刺さると、まただらりと力を失った。

　……なんだ、こいつ。

　ルーフスはとびのいたその場で、あぜんと化け物をながめた。

　……俺に気が付いてないみたいだ。ときどき適当に暴れてるだけみたいだ。

　これまで会ってきた化け物はみな、人間とみれば殺そうとしてきたのに。

　……もしかしたら、戦わずにここを抜けられるだろうか。

　そう思いながら用心深く化け物を観察していたルーフスは、ふと気づいた。

　……刀を持っている。

　体をおおうぼろ切れの間、左腰のあたりに、はっきりと刀のつかとわかるものが見えていた。

　その瞬間、心臓が音を立てた。

　……ほしい。あの刀がほしい。あれがあれば、もっと。

　……もっと、何だ？

　急に頭が冷えた気がして、ルーフスは瞬きした。

　……もっと……、そうだ、もっと強い化け物とでも戦える。ローザの役に立てる。

　それだ、とルーフスは思った。思いながら、何かを振り払うように頭を振っていた。

　……しっかりしろ、俺はローザを守るって誓ったんだ。それを忘れるな。

　強く己に言い聞かせたその時。

　化け物の、ぽかんと開いた口元がゆがんだ。ぞっとするほどの殺気が吹き付けた。

　刃物のような髪が高速で顔面へと迫った。あやうくヤリではじいたその後ろから、別の一房が猛スピードで襲い来る。

　……こいつ、急に……！

　明確な殺意とともにいくつもの髪の束がルーフスを襲った。振り下ろされる攻撃を５つ６つはじき、ルーフスはいきなり床に身を投げ出した。勢いのまま床を転がり、めった打ちにするかのような攻撃の下をすり抜け、化け物の目の前で勢いよく起き上がった。

「はぁっ！」

　気合とともに手にしたヤリをその胴へと突き刺した。

　手ごたえがなかった。

「？！」

　息をのむ一瞬に刃物のような髪が真上から襲い来る。危うく一歩跳んでその場を逃れた。

　……ぼろきれの中は、空洞だ！　なら……！

　ルーフスは跳んだ勢いのまま地面を蹴って、化け物の背後を回り込むように走り、今度は壁に向かって跳んだ。思いきり壁を蹴りつけ、化け物の背より高く跳ぶ。

　……今度こそ！

　乱れ狂う髪の中心、黒い頭へと、垂直にヤリを振り下ろした。

　バキン。

　板が折れるような音とともに、黒い頭にひびが入った。

「うわっ！」

　驚き、ヤリを持った手を引いた。

　……抜けない！！

　何かにはまり込んだように、ヤリは化け物の頭から抜けなかった。足が床に着く感触に、ルーフスはヤリを手放し大きく後ろへ飛び退った。

　化け物の頭自体と、そこから伸びた刃物のような髪に、真っ白なひびが入っている。

　キィィィイイイというような音がした。化け物の口から、木と木がこすれるような音があふれだしている。

　髪が、めちゃくちゃに振り回された。周りが何も見えていないかのようなその暴れ方は、直立したままだったが、瀕死の虫が転げまわるさまを思わせた。

　ルーフスは慎重に、その姿を見つめた。

　そして、一歩踏み込んだ。不規則に横切る髪の間をすり抜け、右手を伸ばす。

　化け物の左腰の、刀へと。

　おどろくほどするりと、刀はさやから抜けた。鋭い切っ先がさやから離れると同時に、ルーフスは刀を返し、化け物の頭を斜め下から串刺しにした。

　バキン。

　また、板が割れるような音がして、化け物の口からあふれる異様な音が途絶えた。

　黒い頭が砕け散る。破片は地面に落ちて一つはね、そして一瞬でチリとなって消えた。

　残ったのは、音を立てて床に落ちた副長のヤリ。

　そして、ルーフスの手の中にある鋭い刀だけだった。

「……やった……」

　ルーフスはつぶやいた。それは、化け物を倒せた安堵のようでもあり、刀を手に入れた満足のようでもあった。

　頭上に刀をかかげ、じっくりその刀身を眺めた。良い刀には見えなかったが、

　……でも、この刀は力にあふれている。

　わけもなくそう確信した。この刀ならば、やつらを斬れる。

「よし、行こう」

　はずんだ声で自分に号令をかけ、刀をしまおうとし、気が付いた。

「あ、さやがないや。どうしよう」

「これを使え」

　突然、背後から声がかかった。