明け方のカレイドスコープ

第５章

目が覚める前に・目が覚めた後で：ルーフス

ルーフス→１４歳の少年騎士（未）。ローザを探している。

ローザ→ルーフスの幼馴染。最近、皇帝の第１９子として認められ、次期皇帝として指名された。

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　はっと目を開けると、何も見えなかった。

　……あれ。

　数回まばたきをした。目を細め、広げ、そうしている間に目が慣れて、ぼんやりと辺りが見えるような気がした。

　それでも、辺りはほとんど完全な闇だった。

　明かりはほとんどない。何の音もしない。人も動物も、いる気配はなかった。

　ひたすらに暗く、何もない空間。そう思えた。

　……どこだ、ここ。

　俺はどうしてこんなところに。

　考えたが思い出せなかった。頭に濃いもやがかかったようで、自分が誰で、今までどうしていたのか、わからなかった。そのことへの焦りすら生まれなかった。

「ええっと……。誰か！　いないのか！」

　大声を出したとき、背後から、かすかな声がした。

「許してくれ。どうか。……どうか」

　語尾が涙ににじんで消えた。

「だ、……誰だ？」

　恐る恐る振り返ると、そこは月明かりよりもかすかな明るさと、人影があった。

　イスに座って背を丸めたような姿勢で、両手で顔をおおっているように見えた。

「愛していた。愛していたんだ。ただそれだけなんだ。……ああ」

　低い、男の声だった。苦痛と後悔にまみれ、かすれたのどからしぼり出されるようだった。

　慎重に一歩、そちらに進んだ。

「……あの」

　遠慮がちにかけた声に、人影は反応を返さなかった。

「本当に、本当に……。……許してくれ」

　涙とともにこぼれ落ちるその声は、聞いているこちらの胸さえしめつけるほど苦しげだった。

「どうしたんだ？　なあ、大丈夫か？」

　もう少し大きな声で言ったが、やはり返答はない。ただ、顔をおおう手の間から、苦しげな声がもれ聞こえるだけだった。

　……俺の声、届いていないんだろうか。

　もう一歩、さらに一歩ふみ出し、人影に近寄った。

「なあ、あんた……」

　肩に手を伸ばした瞬間、心臓に杭を打ち込まれたような痛みが走った。

「……ぅわっ！」

　はっと目を開けると、天蓋が見えた。

　そのときルーフスにはそれが天蓋だとわからなかった。天蓋つきのベッドなどというものに寝たことがなかったからだ。それよりも、

「団長、目を覚ましました！」

　ベッドサイドでした声に聞き覚えがあると思う方が早かった。

「誰だ……？」

　声がやけにかすれ、のどが痛かった。

　なんだこれ、俺は病気にでもなったのか？

　そう思いながら身を起こすと、意外にも体は軽かった。

「まだ動くな」

　今度の声ははっきりと聞き覚えがあった。

　……東宮と一緒にいた、騎士団長だ。銀縁メガネで、オノを使う……。

　ルーフスは、少しせまい部屋の奥に置かれたベッドに寝かされていた。あちらの壁にドアがあり、その横のイスに騎士らしき者が２人座っている。そして、そのドアのノブに手をかけていた男が、すっとその手をひっこめるのが見え、それがあの騎士団長だった。代わりに、イスを立った騎士らしき男が、細く開けたドアから足早に部屋を出ていく。

　騎士団長は、起き上がったルーフスの横まで来ると立ち止まり、しばらくルーフスを見下ろしていた。

「気分はどうだ？」

　妙に無表情な問いかけに答えるには、頭が混乱しすぎていた。

「……あんた、ジーク砦で会った騎士団長だよな？」

「そうだ。気分はどうだ」

　再度問われ、ルーフスは少し考えた。

「のどがカラカラだ。あと、腹が減ってる……気がする」

「ああ、三日も経ってるし、道理か。今、水と何か持ってこさせる」

　残っていた方の騎士が部屋を出ようという様子でドアを開けた。そのドアがいきなり廊下側から大きく開けられ、人が入ってきた。せかせかとした足どりとは対照的にぼんやりした表情の男で、

「目が覚めたって？　検査させて」

　ずかずかと部屋に入ってきた。

「おい……！」

　出ていこうとしていた騎士が声を荒げるが、騎士団長がそれを制し、

「そうだな、まずは見てやってくれ」

　一歩引いて、ベッドサイドの場所を開けた。男は丁寧さのかけらもない態度で「はい」とだけ言い、持っていたかばんをルーフスのベッドにドンと置く。

　男は、符術士のみで構成された、鋼斧騎士団の一員なのだそうだ。符術医というやつで、ルーフスが担ぎ込まれてから診てくれたのがこの男だという話だった。符が何枚も頭上に飛び交い、何をされているのかよくわからない状態のまま、騎士団長からそんな説明を受けた。

「なんか、変だねえ」

　一通り何かをしたのち、男はぼんやりとした口調でそう言った。

「変とは？」

「なんか、変なんだよ。ボク以外のやつには変だってわからない程度のビミョーさだけど、確かに何か変」

「どういうことだ、わからん」

　思わずルーフスもうなずいた騎士団長の一言に、

「わからなくても、何の不都合もないでしょ？　理解できるように言ったら、鉄鎗の団長、何かできるの？」

　ルーフスはうわっと思ったし、騎士団長の顔もひきつった。符術医の男はそんなことに構う様子も見せず、

「なんか変だけど、何が変なのか分からないし、何をしたらいいかもわからないから何もできない。放置。以上です」

　最後の一文だけていねいな口調に戻し、符術医の男はさっさと出て行った。

「……彼は、君がここに運ばれてきたばかりの時にも診てくれたのだが」

　鉄鎗騎士団の符術士によって傷の手当がなされ、しかし意識が戻らないまま、ルーフスはここまで運ばれた。かつぎこまれてすぐ呼ばれたさっきの符術医は、色々調べた後、

「よくわからない。ボク以外の人にはもっとわからない。寝かせとくしかないですね」

と言い、何の処置もしなかったそうだ。

「驚いたかもしれんが、鋼斧騎士団の連中は例外中の例外だ。誇り高い帝都の騎士が、みんなああだとは思わないでくれ」

　騎士団長はごくばつの悪い顔で一つせき払いをし、

「で、だ」

と即座に話題を変えた。

「あれから何があった？」

「あれから？」

「俺が君に追いついたとき、君は一人で苦しみ、倒れる寸前だった。その前に何があったか、知っておかなくてはならん」

　ルーフスはそこで初めて、あれ、と思った。

　そういえば、運ばれてきたとか、三日経ってるとか言われたが、なぜそんなことになったのか、思い出せなかった。

　ローザを守ろうと、ザイン城に行った。それは覚えている。

　アルトとナーヴの助けで隠し通路に入ることに成功し、暗殺者らしきものたちを見た。

　そうだ、あの警備兵と出くわして叱られたんだった。

　でも引き返すことはせず、騎士たちの目を盗んで城の中を走るうち、ラフィンと東宮たちが戦っているのに行き会った。

　……それから……。

　それから、とルーフスは自問した。思い出そうとすると、頭の中にもやがわき上がってくるような気がした。

　……何があった？　俺はどうして倒れた？

　騎士団長は、彼が自分に追いついたとき、苦しみ、倒れる寸前だったと言った。騎士団長に追いかけられていたのか。

　そうだ、西の塔だ。そこにローザがいると聞いて、駆けつけて。途中で騎士団長とはちあわせたのは覚えている。らせん階段を駆け上って、

　それから、どうなった？

「俺は、西の塔で倒れてたのか？」

　じわじわと頭が痛くなるような感覚を覚えながら、ルーフスは騎士団長に問うた。

「ああ、そうだ。……そういえば君に名乗っていたか？　俺は東宮殿下直属、鉄鎗騎士団の団長、ツヴァルフと言う」

「俺はルーフス＝カランド。西方の在郷騎士の息子だ」

　ツヴァルフはうなずき、

「君がザイン城に侵入したことについては、おとがめなしと東宮殿下が決定しておられる。やり方はどうかと思うが、ローザヴィ殿下のためだからな。だから、何があったか、包みかくさず話してくれ」

「ええっと……」

　頭が痛い。ルーフスは我知らず右手でこめかみを押さえながら考えた。

「ろうかで、会ったんだよな？」

「ああ。君は俺を振り切って西の塔にかけ上がった。降魔の集団が来て、俺はすぐには追えなかったんだ。もしかして」

　騎士団長は、こめかみを抑えてうつむくルーフスをながめた。

「覚えていないのか？」

　ルーフスには返事ができなかった。頭の中のもやはますます濃くなり、伸ばした指の先さえ見えないように思われた。

　無言で頭を抱えるしかできない。うつむいた耳に、騎士団長の声が降ってきた。

「イリスリール姫と、配下の亜神が来たんじゃないのか？」

「イリス……ラフィン……」

　うめいたが、思い出せなかった。

「その２人は、小広間で東宮殿下と戦っていた。殿下の作ったオリを破り、小広間から姿を消して、その後は誰も姿を見ていない。

　２人は、西の塔のことに気付いていたらしい」

　ああ、そうだ。そう言っていた。では、広間から姿を消した後、自分と同じ西の塔に現れた可能性は高い。

「！　ローザは大丈夫だったのか？！

　俺が西の塔で倒れてて、ローザは」

　顔を上げて身を乗り出すと、騎士団長は驚いたようだった。

「ご無事だ。

　そうか、知らなかったか。ローザヴィ殿下はザイン城においでではなかった。身代わりの人形を用意して、イリスリール姫をおびき寄せる作戦だったんだ」

「え……。

　あ、そうか、そうだ。西の塔に、人形と符があった」

　西の塔にかけ込んで、それを見たのだ。おとり作戦だったと理解した。それから……。

　ノックの音がして、スープや水差しのトレイを持った騎士が入ってきた。騎士団長が目で少し待てと合図する間、ルーフスは頭を抱えて動けなかった。

「……ごめん、思い出せない……」

　騎士団長はうなずいた。

「ならば仕方ないな。しばらく待とう。だんだん思い出すかもしれない」

　うなずき返し、

「ローザは、無事なんだな？」

「ご無事だ。今も安全な場所にいらっしゃる」

　ほっと息をついたルーフスに、

「しかし、君の情報次第で、ローザヴィ殿下の御身に関わることがあるかもしれない。何か思い出したら、すぐに俺でも誰でも伝えてくれ」

　……おどしかな、これ。

　ルーフスがそんなふうに思った一言ののち、ツヴァルフは壁際の椅子へと下がった。代わりに、ドアの前にひかえていた若い騎士が寄ってきて、木のカップ注いだ水を差し出してくれた。一口二口飲むと、頭の痛みがやわらぐのが分かる。

「食べられそうかね？」

　いかにも中央の名家の出らしい話し方で、スープも差し出された。暖かい湯気のにおいに、ひどくほっとした。

「ありがとう」

「食べられなさそうなら残したまえ。足りなかったらまた持ってくるよ」

　若い騎士は親切な様子だった。ありがたく、空っぽだった腹に食事を詰めこもうとスプーンを取って、

「あのさ、さっき、東宮の作ったオリが破られたって言ってたけど」

　気がついて手を止めた。上体を傾け、若い騎士の後ろにいる騎士団長をのぞき込む。

「ローザの兄さんと、あの警備兵の人、無事？」

　騎士団長の眉根が寄った。

「東宮殿下は、もちろんご無事だ。警備兵のほうも、命に別状はない」

「怪我したのか？！」

「命に別状はない」

　騎士団長はくりかえすばかりだ。食事を持ってきてくれた騎士が、怒ったような顔でつぶやいた。

「自業自得だ。たまにはこりればいい」

　なんで、そんな冷たい。ルーフスにはショックだった。警備兵の身分だから、騎士たちからは軽んじられてるんだろうか。それとも、烙印を押された反逆者だから？

　ツヴァルフが口を開いた。

「いずれにせよ、君が気にかけることではない。食べるなら食べて、何があったか早く思い出してくれ」

「……うん」

　スープをすくい、口に入れた。食べ始めると、急に空腹が強く意識され、ルーフスはかき込む勢いでトレイの上を空にした。

「そんなに急に食べて大丈夫なのか？」

「うん、これすごくうまいよ」

「おかわりは？」

「うん！」

　持ってきてもらった料理もきれいに片づけ、ほっと一息ついた。

「元気だな」

　ツヴァルフはあきれているようだった。

「一時はこのまま目を覚まさないかとも思ったが、その様子じゃ大丈夫そうか」

　ちらりと目配せすると、若い騎士は食器を持って出て行った。ツヴァルフも立ち上がる。

「だが、しばらくはここで安静にしていろ。東宮殿下からも、そのようにご命令だ」

「……なあ、ここってどこだ？」

　そのまま出て行ってしまいそうな気配を感じ、ルーフスは気になっていたことを尋ねた。

「さっき、ここに運ばれてきたって言ったよな。ザイン城じゃないのか？」

「……ザイン城だ」

　その言い方に引っかかるものを感じ、「え、でも」とルーフスが口を開くより早く、

「そのあたりはおいおい説明する。

　とにかく君には、しばらくこの部屋で生活してもらう。騒いだり、暴れたりするようなら武力制圧も許可されている。が、なるべくしたくない」

　銀縁メガネを押し上げる仕草が、表情を隠そうとしているように見えた。

「殿下からのご命令ではないが、書物なりカードなり、ヒマつぶしになるようなものなら差し入れよう。おとなしくしていれば、君に危害を加えることはない」

　待ってと言うより早く、騎士団長はドアを開けて出て行った。ドアが閉まり、そしてガチャンと金属音がする。

　……カギがかかった音じゃないか、今の。

　ルーフスは改めて部屋の中を見回した。ベッドを４つも置けばいっぱいになる程度の広さだ。ベッドのほかには、さっきまで騎士たちが座っていたイスが残されているだけ。壁には、今ツヴァルフが出て行った扉と、その左側の壁にも小さなドアがあった。

　……窓がどこにもない。

　慎重にベッドから降り、よろけながら左側のドアに歩み寄る。しばらく耳を押し当てたが何の音も聞こえなかった。そっと開けると、そこはせまいバスルームだった。手の届かないほど高い位置に窓があるが、頭も通らないほどの小ささだった。

　正面のドアのノブをひねる。がちっという手ごたえがあるだけで、開きそうになかった。

　ベッドに戻り、もう一度狭い部屋を見回した。

　……監禁されてるんじゃないのか、これ。