間の小話4 女騎士ひとり：コトハ
コトハ→東宮フォルティシスの部下。最近第19皇子と認められたローザのおつきになった。
前触れもなく床が抜けたような落下感のあと、なんとか足から着地したコトハは、同時に明るくなった周囲の様子が、洞窟のようであることに気が付いた。
……地中に落とされた？！
さっと上を見上げたが、そこには100年前からそうだったといわんばかりの土の天井があり、ぼんやり光るコケまで生えている。あれが開いて落ちてきたとはどうしても思えない。
そして、周りにはだれもいない。
「殿下！」
該当者４人のうちの誰かが返事をしないものかと叫ぶが、せまい土壁が返す反響が聞こえるのみだ。
「転移受けた？ どうしよう……。どこ、ここ」
あせって見回した背後に、ごく小さな池があった。……いや、泉だ。水底にぶくぶくと泡が立っていて、水が底からわき出しているのがわかる。
いきなりその水面が波打った。水をざあっと突き破って、人影が現れる。右手には銀色、左手には金色の、やけに大きな荷物をそれぞれわしづかみにし、
「貴女が落としたのは、金の団長ですか？ 銀の副長ですか？」
おだやかなほほえみとともに問いかけてきた。
コトハは、身じろぎもできないまま、数歩の距離から『それ』を凝視した。
美しい女のように見える。
頭に若葉の冠をかぶり、白いゆったりしたローブに身を包んでいて、頭からもものあたりまでを水面上にあらわしていた。
等身大の人の形をしたものを、両手にそれぞれ一つずつ、首根っこをつかむようにして持っている。
左は銀色。右は金色。見覚えのある二人をモデルに、ちょっと雑に作りましたという様子。
「あの、一応確認したいんですが」
どのモードで口を利くべきか迷いつつ、コトハはおずおずと言った。
「それ、まさか、団長と副長本人じゃあないんですよね？」
「わたくしはこの泉の女神です」
「聞いてません」
部下モードで口を開いてしまったことを後悔しつつ、コトハはさらにたずねた。
「ただの人形ですよね？ あたしが正しい選択をしなかったら、団長と副長は二度と人間に戻れない、とかじゃないんですよね？」
「貴女が落としたのは、金の団長ですか？ 銀の副長ですか？」
「質問に答えて下さい。せめて、答えられないならそう言ってください」
「貴女が落としたのは、金の団長ですか？ 銀の副長ですか？」
「正直に答えたら、両方押し付けられるんでしょ？ いりません」
「貴女は正直な人ですね。ほうびに両方あげましょう」
「あ」
自称女神は無造作に両手のものを放った。ごく軽いもののような仕草で投げられた二つの金属のかたまりは、ドスンドスンと重そうな音とともに岸に落ちる。
警戒しつつ、コトハは二つの像に近寄った。目をこらして金と銀の人形を観察する。近くで見ると雑なつくりで、人間がそのまま金銀になったということはなさそうだった。
……じゃあ、どういうこと？
そもそもここはなんだ。コトハは考えた。
あたしはさっきまで、ローザヴィ殿下と一緒にいた。東宮殿下も、『彼』も、テレーゼ様シャリム様も、どっかで会った気がする少年もいた。イリスリール姫と配下の亜神が現れて、テレーゼ殿下が変人っぷりを発揮して、そこでいきなり落下する感覚があって、これだ。
周りには誰もいない。元いた場所とはまったく別の場所に見える。人語を話すおかしな生物が湖の中から出てきて、妙なことを言う。
……亜神！
雷に撃たれるように思いつき、コトハはさっと飛びすさった。湖から大きく距離を取り、常に持ち歩いている愛用の銃をかまえる。
「貴様、化け物か！」
自称女神をにらんで叫ぶ。少なくとも、ぱっと見は完全に人の姿。つまり、化け物であるとすれば亜神。
……どうする？ 撃つ？ 勝てるの？
ぎりっと奥歯をかみしめたとき、女神が口を開いた。
「第二問」
「だいにもん？」
「東宮フォルティシスと、第19皇子ローザヴィと、激ウマ亭の限定特盛チャーシュー麺が崖から落ちそうになっています。
誰を助けますか？」
コトハは思わず絶句した。
……激ウマ亭の限定特盛チャーシュー麺？ あの、チャーシューが最高のできだったときに限定３食だけ出されるって言う、あの幻の？
その幻のチャーシュー麺と、東宮と、ローザ。
「……とりあえず、東宮殿下はほっといても大丈夫として……」
「貴方は正直な人ですね」
直属の上司を即行で切り捨て、コトハは真剣に二択を開始した。
……さすがにローザヴィ様は落ちたらまずいよね……。東宮殿下みたいに殺しても死なないタイプじゃないし、助けないとまずいよね。
……でも、激ウマ亭の限定特盛チャーシュー麺だよ？ 初めてうわさを聞いてからもう何年、食べられないまま過ぎてきたか。
……でも、ローザヴィ様を見捨てるのはちょっと。まだあの店もあの店も連れてってあげてないのに。
……でも、激ウマ亭の限定特盛チャーシュー麺。今日は出たと聞いてダッシュで行ってもうなくて、なんど悔し涙を流したか。
「誰を助けますか？」
自称女神が言った。
「残り５秒、４、３、２、１……」
コトハはさっと顔を上げた。
「ローザヴィ様にちょっと待っててねと言って、10秒で限定特盛チャーシュー麺を完食し、11秒目にローザヴィ様を助けます！」
自称女神は、慈愛に満ちあふれたほほえみをたたえた。
「貴女は正直な人ですね。ほうびにここから出してあげましょう」
「え」
バタンと音を立てて、左側の壁が扉のように開いた。
「さようなら。これからも、正直な心を大事にするのですよ……」
「待って！ 限定特盛チャーシュー麺はくれないの？！ 正直に言ったらくれるんじゃなかったの！」
すがりつくコトハにかまわず、自称女神はほほえみながら池の中へと消えていった。
