明け方のカレイドスコープ

第二章

帝都、異母姉と異母兄と少女：ローザ

　異母兄二人と異母姉一人に連れられて移動した先は、飾り気はないが格調高いしつらえの、広い部屋だった。奥に大きな執務机があり、そのななめ前にはソファとローテーブルの一角がある。

　ローザたちをソファに掛けさせ、東宮フォルティシスは奥の机に収まった。

　ここはきっと、兄さまの執務室なのね。

　刀がかけられた壁をそっと見回し、ローザはそんなことを思った。

　ついてきた数名の騎士は、部屋の中に入ってこようとはせず、部屋の中には、東宮フォルティシス、第二皇子テレーゼ、第三皇子シャリムとローザの４人だけ。それぞれちがう母を持つ、皇帝の子たちだけになった。

「まずはお前たちが先に帰ってからのことを話しておく。ローザヴィがいなくなった件も含めてだ」

　東宮が宣言し、ローザを見た。視線を受けてローザはうなずく。

「はい。

　あの夜、私の部屋に、フレリヒ兄さまと名乗る人がやってきました。暗殺者が来ると言って、術で私たちを隠してくれました。本当に暗殺者が来て、すっかり恐ろしくなってルーフスに……一緒にいた子に、ここから逃げたいと頼んだんです。

　フレリヒ兄さまが教えてくれた隠し通路から外に出ました。兄さまも一緒に歩いていましたが、いつの間にかいなくなってしまわれて、どっちに行ったらいいかもわからなくなってしまいました。

　騎士団の人が大勢で探しに来たので、逃げてはいけないと思い直し、戻ることにしたんです」

　ジーク砦に連れ戻されたとき、兄と騎士たちに言い張った説明を繰り返す。

　ご心配をおかけしました、と続ける前に、

「一緒にいた小僧だけは符で逃がしてな」

　東宮が薄笑いを浮かべた。ローザはそちらをまっすぐに見る。

「暗殺者の人たちは、ルーフスのことまで殺そうとしていたんです。これ以上危険に巻き込むわけにはいかないと思いました」

「筋は通ってるね」

　シャリムがとりなすように割って入った。

「僕らはともかく、街で静かに暮らしてた子が暗殺者にいきなり会ったら、そりゃあ怖かったでしょう」

　優しげに言う横で、テレーゼが口を開いた。

「そうか？　夜の森より、騎士団の守る砦の方が安全じゃないか。よい判断とは言えないな」

「そんな風に考えられる人ばっかりじゃないよ」

　シャリムはあきれた様子だ。テレーゼは首をかしげる。

「そうなのか。ふむ。

　で、あれから、フレリヒは？」

「行方不明のままだ。あれが一度身を隠したら、自分から出てくるまで見つからんだろう」

　東宮の返事に、異母姉と異母兄はうなずいた。

　……あのフレリヒ兄さまという人は、そういう人なのね。

　ローザがそう思う間に、

「イリスリール姉さんは？」

　もう一つテレーゼが尋ねる。

「イリスリールも現れていない。あいつは、このローザヴィを連れ去ろうとしているらしい」

　テレーゼが、

「目的はこれと確定できないが、渡すのは危険だな」

とうなずいた。

「ローザヴィはしばらく至天宮で保護しよう。ここには、姉さんは入ってこられない、はずだ。その間に……」

　うなずいた東宮が、こちらに目を向けた。

「ローザヴィ、先に言っておくぞ。俺たちはイリスリールを殺す」

　ローザは唇を引き結んだ。体をすくめたり、悲鳴のような声をもらすことはせずにすんだ。

「姉さまは、平気で人を殺す存在になってしまいました。覚悟しています」

　シャリムは痛々しげにローザを見ている。テレーゼの方は何を思った様子もなく、

「まあ、戦うのは兄上と騎士団がやってくれる。『戦闘狂』もいるしな。

　君はそちらにかかわらず、政治の手伝いなり、勉学にはげむなりして過ごすといい。

　で、兄上。ローザヴィの存在は」

「とりあえず極秘だ。イリスリールと同じ扱いとする」

「兄さま、あの」

　ローザはずっと気になっていたことを口に出した。

「なぜ、姉さまの存在は秘密にされていたんでしょう？」

　皇帝には、ほかにもいくらでも、平民の女に産ませた子がいる。みな存在は隠されることなく、皇子として扱われていると聞いていた。

　……それとも本当は、ほかにのたくさん存在を隠されている子がいるのかしら。

　東宮の返事は短かった。

「父上の意思だ」

　シャリムが、少し遠慮するような声を出した。

「父上は、今回はなんと？」

「連れ帰るようにとの連絡はあったが、それ以上は何も言ってきていない。これからだろうな」

　シャリムは何か考えこんだ。ローザに顔を向け、

「一年前、イリスリール姉さんと遭遇した時は、帝都に来る途中だったんだよね？」

「私を連れに来た人たちは、そう言っていました」

　ルーフスと別れ、ラフィンと引き離されてから身を寄せた館に、武器をかざして押しかけてきた者たちはそう言っていた。それが本当のことなのか、ローザにはわからない。

「ローザヴィの存在も、そんなことがあったことも、僕らは知らされてなかったよ。

　連れに行ったってのは、父上の親衛隊かな」

「だろうな。ちょうどそのころから、何人か顔を見なくなった」

　テレーゼが何でもないことのように言った。イリスに殺されたということになるのに、芯から何でもないことのようだった。

「親衛隊？」

「ああ、父上の……」

「その話は今はいい」

　答えようとしたテレーゼをさえぎって東宮が言った。

「だいたいの現状はわかった。後は、父上の出方次第だ。何か言ってくるまで待つしかない。

　ローザヴィ、お前の部屋が用意されているはずだ。今日からそこで暮らせ」

　一方的に宣言し、立ち上がった。

「シャリム」

　異母弟に、あごでドアを示し、すたすたと部屋を出ていく。シャリムは一瞬イヤな顔をし、それでも兄の後を追って行った。

　……お二人で、秘密の話かしら。

　ローザにはその内容が気になって仕方なかったが、異母姉テレーゼは、まるで変わらない笑顔のまま、全く無関心な様子に見えた。