明け方のカレイドスコープ

第一章

ジーク砦にて７：ローザ

幼いころ離れ離れになったローザと再会し、その兄である東宮によってジーク砦に連れてこられたルーフスは、ローザが皇帝の娘であること、優しかったイリスと執事のラフィンが、人を殺してローザを連れて行こうとする化け物になったことを聞かされた。姉と執事のことにショックを受けたローザは、それ以上兄の話を聞くことができず、兄の部下である女騎士コトハにつれられて、自分の部屋へと戻るしかできなかった。

---

　コトハに伴われ部屋に戻ったローザは、テーブルに向かう椅子に座り込んだ。

　……姉さま……。

　異母兄と、騎士団長に聞かされたことが、帝都での姉の様子が、頭の中で反響し続けている。

　―――みにくい部分、暗い部分、人にさらしたくないような部分をえぐり出されるような、そんな目に。

　―――皇帝一族の血を持つ者を一人か二人、降魔に浸食させたいと。

　―――月の道が安定して開けば、すべての亜神がこの地に押し寄せる。

　血の気が引き、頭がぐらぐらした。手も足もひどく冷たくなって、吐き気のようなものが胸に満ちていた。

「ローザヴィ様、あまり……」

　横に立ったコトハが、肩に手をかける。

「団長の申したことは、気になさらないでください」

「はい……」

　メイドが茶の支度を持ってきた。コトハはてきぱきと茶をいれ、「どうぞ、お飲みください」と差し出してくる。

　……元気付けようとしてくれているんだわ。

　異母兄の側の人間が、こうして暖かな態度を見せてくれるのは、ひどく心強いことだった。少なくとも、友好的態度を示されているのだ。

　……あの時、兄さまの前に名乗り出たことは、間違いではなかった。

　ルーフスが逃げられるよう符だけ投げ、そのまま身を隠していようかと思ったが、足をふみ出したのは間違いではなかったのだ。

「コトハさん」

「はい」

「あなたから見て、姉はどうでした？　やっぱり、普通ではないと感じましたか？」

　コトハは首を振った。

「申し訳ありません。わたくしは、イリスリール姫とお会いしたことがございません」

「そうですか……」

　うつむいてしまうと、コトハが床にひざをつき、見上げるようにして、

「ローザヴィ様、どうか……」

と言った。それ以上の言葉が見つけられなかったようだった。

「……ありがとう」

　その気持ちだけで、元気づけられます。

　ローザはうなずいてみせた。

「あの、教えてください。亜神というものについて」

　降魔とはちがう、そういう化け物がいるとだけ、本で読んだ。ほとんど現れないが、降魔よりずっと恐ろしいと。ローザが知るのはそれだけだ。

「は……。わたくしも、詳しいわけではありませんが」

　コトハは少し考え、

「基本的に、亜神は降魔の上位種だと考えられています。

　あくまでわたくしたちの分類ですが、一般市民でも知っている、虫や獣の形をしたものが下級降魔。

　それに対し、人間らしき形をとれるものが上級降魔と呼ばれています。

　どうも、人間らしき姿を取れるか取れないかは、その実力にかなり関わって来るようです」

　わたくしも討伐で目にしたことがございますが、とコトハは説明する。ローザはうなずいた。

「上級降魔は人に似た形を取りますが、人間そっくりとはまいりません。どこか歪んでいて、一目で化け物とわかります。……ご覧になったことは」

「いえ」

　イリスとラフィンが現れるとき、虫の姿をした化け物とともにいることはあったが、人の姿をしたものは見たことがなかった。

「わたくしが見たものは、体が胸のあたりでぐるぐるとねじれていたり、足だけが大木のように太かったり、腕の関節が数えきれないほどあったりというふうでした。あまり気持ちの良いものではありません」

　コトハは目の前にその姿が現れたかのように、顔をしかめて言う。

「……亜神は、下級の降魔を従えて現れるのは上級降魔と同じです。しかし、亜神となると、完全に人と同じ姿を取ります。２度、目にしたことがございますが、どこから見ても、人としか思えませんでした。」

「力があるんですか？」

「はい。彼らは恐ろしい存在です。騎士団の同僚が、何人か犠牲になりました」

　ローザは胸に手を当て、深くため息をついた。

「……ですが、彼らには、この地にいられる時間に限りがあるようなのです」

　ローザは顔を上げた。コトハはうなずき返し、

「イリスリール姫と銀髪の亜神が、帰らなくてはいけないと言っていたとおっしゃいましたね」

　その通りだ。

　――月の道が閉じ始めたわ。私、帰らないと。イリスはそのように言っていた。

「ほかの亜神も同じようなのです。目的をはたしたわけでなくても、彼らは短時間で姿を消します。我らの観察でもそうですし、帝都にあるたくさんの記録にも、必ずそう記されています」

「姉さまたちだけでは、ないんですか」

「はい。

　ただ、亜神が姿を消しても、つれてきた降魔はそのままですので、倒す必要がございます。下級降魔だけですので、我ら騎士団であれば問題はございませんが」

「……なら」

　ローザはスカート握って言った。

「なら、ラフィンは亜神ではありません。ずっと私と一緒にいました。３歳のころから１０歳まで、消えたりしたことは一度もありませんでした」

　コトハは動じなかった。

「おそらく、ローザヴィ様の目を盗んで消滅と出現を繰り返していたのでしょう」

「いえ、そんなことはありません」

「ローザヴィ様、彼らにとって人間をだますくらいなんということもないのです」

　真顔で言われ、ローザは二の句が継げなくなった。

「それに、少なくとも、我々に報告が上がるようになってからの彼は、完全に亜神です。

　昨日のことについて、亜神と相対した警備兵から報告がありましたが、消え方も、戦い方も、あの『彼』に攻撃を届かせられるところも、亜神としか思えません」

　そこでコトハは、ひざの上にあるローザの手をにぎった。

「ローザヴィ様、どうかご覚悟ください。

　彼は亜神です。

　惑わされて、彼らの手におちたり、御身を傷つけられたりすることが、わたくしは心配でならないのです」

「……ありがとう。気を付けます」

　それだけ言うのが精いっぱいだった。

　……姉さま……。ラフィン……。

　コトハが勧めてくれた茶のカップを取ると、優しい声が耳元によみがえった。

『嬢ちゃま、ぼっちゃま、お茶でございます。ラフィン特製のおいしいクッキーも焼けましたよ』

『わあい！』

　歓声を上げる幼いルーフスと、先を争って執事のところへ走ったものだ。飛びつくと、銀髪の執事は笑いながら二人まとめて抱え上げてくれた。

『ラフィン、明日は森に探険に行きましょう！』

『前に見たあの花のつぼみ、きっと咲いてるよ！』

『おや、それはようございますねえ』

　常ににこやかな顔をさらに過剰な笑顔にして、ラフィンは８歳の二人を軽々と抱えたままキッチンまで歩いてくれた。

『では、お弁当を持って行って、あの花畑のそばで食べることにいたしましょうか』

『やったあ、お弁当！』

『私も一緒に作る！』

　そうやって朝から一緒に弁当を作り、夕暮れまで三人でピクニックを楽しんだものだ。

　……そうだわ。やっぱり、ラフィンは一日中近くにいてくれることも多かった。いなくなったりしていなかったわ。

　怪力なのは気づいていた。中身が詰まったままの木でできたたんすを、軽々と持ち上げるのだ。

　疲れ知らずの働き者なのも知っていた。たった一人でローザとルーフス二人の子守りをし、広い屋敷をきれいに整え、食事を作り、それでも疲れた顔など一度も見なかった。

　でも、小さかったころは、大人とはそういうものなのだと思っていたのだ。

　いつも優しくて、暖かくて。

　そんな彼が化け物であったなどと、信じられるわけがなかった。