明け方のカレイドスコープ

第７章

大扉の前の間で：ルーフス

　ナーヴは円形の大広間に立っていた。

　壁にはぐるりと一周、符が貼られている。それらに守られて、広場の一番奥には小さな扉がある。

　……ローザヴィの気配が感じられぬ。

　ナーヴは、ゆっくりと小さな扉へと歩み寄った。

　皇帝となる資格を持つもの以外が開ければ、そこはただの小さな祭壇の間だ。だが、真の姿はこの世界を守る結界の大扉へと続く扉。

　封印の儀式であれば、この中は祭壇の間のままのはず。だがそこにローザの気配が感じられないということは、ローザは結界の大扉の前にいるということだ。

　……バサントゥめが、ローザヴィは至天宮の書庫をあさっていると言っていた。

　術で惑わせて利用したものの、たいした役にも立たなかった、一応の弟の言葉を思い出す。

　……小娘が。何をどこまで調べ上げた？

　眉根を寄せ、扉へと手を伸ばした。

　今ある結界は、もう崩れようとしている。王の復活によって力づいた亜神たちの力が押し寄せ、結界の大扉を押し開けようとしているのが感じられた。

　……その前に、奪わねばならん。

　扉に手をかけたその時、周りの壁の符が、淡い光を放った。

「……フレリヒか」

　扉からゆっくり手を放し、つぶやく。

「何をしに来た。よけいなことはするなと言ったぞ」

　よけいなことなんて僕はしないよ。

　笑うような声は、ひどく遠くから聞こえた。ナーヴはハッと身をひるがえす。

「フレリヒ、そこにいろ！」

　神がかりの皇子とは違う声とともに、いくつかの符が消えうせる。代わりに現れたのは白刃のひらめきだった。

　――小僧！

　亜神の刀が、身にまとった防御壁をやすやすと切り裂いてナーヴの衣にわずかに届いた。その間にも、その刀を持つ少年の姿が時空のはざまからはっきりと現れ出る。

「降魔の力を中途半端に取り入れたか」

　間髪入れずひるがえった白刃の鋭さから身をかわしつつ、ナーヴは守り刀を抜く。不可視の刃で斬りつけると同時に自分は大きく一歩後退した。距離を取って、油断なく刀を構えなおすルーフスをまっすぐ視界にとらえる。

「イリスの気配が消えた」

　守り刀を片手に構えたナーヴから目を離さず、ルーフスは言った。

「お前が倒したのか？」

「お前ごときが知ってどうなる」

　聞こえるか聞こえないか程の声がした。

　ナーヴの中に、イリスの持つ強い力は感じない。感じないような気がした。だが、その感覚がどこまで正しいのか、今のルーフスにはわからなかった。考える間もなく、ナーヴの不可視の刃が襲い掛かってくる。

「フレリヒめが」

　つぶやきが小さく耳に届いた。

「よけいなマネを」

「よけいなマネじゃない。フレリヒはこの国と人を守ろうとしてるんだ。ローザもだ」

　ラフィンの刀で強く斬りつける。ナーヴは身をかわしたが、その長衣を大きく切り裂いた。剣の技量だけならばこちらが上だ。さらに踏み込んだ瞬間、ナーヴの左手に光るものが見えた。発動しかけた符を叩き落とし、ついで振るわれた不可視の刃をすんででよける。

　ここは、結界の大扉というものへと続く最後の間だと聞いている。ルーフスはちらりと奥にある小さな扉に視線をやった。

　あの奥にローザがいるのか？

　先ほど一瞬見た光景を思い出す。大扉を前にして、ローザは近づこうとして近づけないでいるようだった。

　ローザは弱った結界を張りなおそうとしているのだという。とにかく、それが無事に終わるまでナーヴをローザのところに行かせてはいけない。

「あきらめろ。ローザはすぐに結界を張りなおすぞ。お前の野望はもうかなわないんだ」

　ナーヴの左手がひるがえり、するどく符が光を放った。現れた火柱を、

　――斬れる！

　理由もない直感とともに一刀両断する。ラフィンから預かった刀は、本当にやすやすと火柱を切り裂いた。相対するナーヴが、ぐっと歯を食いしばったのがわかる。

　ルーフスは思わず、さらに斬りつけようとした刀を止めた。

「……結界が張りなおされれば、亜神たちがこの世界を踏み荒らしていくこともなくなる。この世界が滅びることはなくなるんだ」

　じっとこちらをにらみ上げるナーヴを、まっすぐに見返す。

「お前も、この世界で生きていけばいいじゃないか」

「バカなことを」

　ナーヴはそうつぶやいただけだった。同時にその右手が、突然にひるがえる。はっと気を引き締めたときは遅かった。不可視の刃が、よけ損ねた左腕をざっくりと切り裂いた。

「……っ！」

　鋭い痛みが走り抜ける。血があふれ出す。

　――くそ、戦うしかないのか。いや、戦うしかないんだ。

　ルーフスは自分の中の迷いを押さえつけようとした。かつてはローザのいとこだと信じ、今はローザの父の一部だと知ったこの少年を斬り捨てようとすることに、どうしても心が追い付いていなかった。

「ナーヴ、俺は……！」

　口を開いた瞬間、ナーヴの手がひらめいた。符が発動する！身をかわそうと動いた左腕の傷口が、突き刺さるように痛んだ。

「くっ……！」

　符が爆発する。右半身が巻き込まれた。吹き飛ばされ、地に叩きつけられる。土に飛び散る血を横目に身を起こそうとしたルーフスは、立ち上がるより先に息をのんだ。

　すべるように足を進めたナーヴの手が、広間奥の小さな扉へと掛かっている。

「待て……！」

　そんな言葉など何の意味もなかった。その白い手のひらが触れると同時に、扉がすうっと色を失った。

　その奥に立つ人影が見える。

　――ローザ！

　おぼろげなその姿に向け、ナーヴの手が動く。守り刀の輝きを目にした瞬間、はじかれるように足が動いた。

「ナーヴ！」

　少年がふりむいたのかふりむかなかったか、ルーフスにはわからなかった。自分でも追いきれぬほどの速度で振りぬかれた刀が、ナーヴの胴を両断していた。

　ナーヴは息ももらさなかった。

　手をかけていた扉にさあっと色が戻り、その一瞬ののち、長衣を着た少年の体は、何の抵抗もなく塵となって崩れた。