明け方のカレイドスコープ

第７章

神殿で、神がかりの皇子と

「……役立たずの符術師どもめ。結界はもうもたんか」

　ナーヴがもらした声に、ルーフスは我に返った。

　神殿を貫いたイリスの存在感はまた静まり、大量の降魔たちが崩れ去った廊下には、ルーフスと、ずっと先に立つナーヴの姿しかなかった。

　ナーヴは肩ごしにこちらを振り返った。

「お前はもうすでに何の役にも立たぬ残りカスだが」

　そのガラス玉のような目が細められる。

「だからこそ、結界を通り抜けられるようだな」

　すうっと、周りの世界から自分だけ切り取られるような違和感が襲った。

「時間がない。あちらへと落ちて、結界に穴を穿て」

　いきなり、重力がめちゃくちゃにゆがんだように感じられた。上に、下に、斜めに、次々と別の方向に落ちていくような感覚に襲われ、一瞬ののちにはルーフスは広い空間にさかさまに投げ出されていた。

　落ちる。

　その感覚と、それに続く一瞬が永遠に引き延ばされたかのように思われた。

　さかさまに落ちようとするルーフスの周りには、光を放つ符が数えきれないほど浮かぶ広い空間があった。そしてその中央には、巨大な扉が。今は閉じていたが、何者かが押し開けようとしているかのように揺れるのがわかった。

　そして。

　――あれは。

　ルーフスは目を見開いた。

　巨大な扉の前に、少女の姿があった。大扉に向け手を差し伸べているが、目をかばうように頭を低くし、細い足にはひどく力が入っていた。大扉へと近づこうとしながら、大扉から放たれる何かの力によって一歩も近づけない――そんな風に見えた。

　その髪の色、その姿に、確かに見覚えがあった。

「ロ……！」

「あぶないよ」

　とつぜん、耳元で声がすると同時に、強く腕をつかまれた。

「えっ」

　のどから声が漏れ、その瞬間ざっと周りの風景が崩れ落ちていった。まるで、周りのすべてが落下する中、自分だけが落下を免れたように。

　めまいのするような一瞬が唐突に終わり、辺りは元の神殿内部、だが先ほどとは違う場所になっていた。そして、

「おっこちなくてよかったね」

　床に立ったルーフスの腕をつかんで、子供のような姿の少年が立っていた。つぶれたシルクハットに、おかしなデザインの子供用タキシード。

「フレリヒ……」

「おっこちたら、もう戻って来れなかったよ」

　皇子フレリヒはルーフスの腕から小さな手を離した。

　なんでここに。どうやってここに。浮かぶ疑問はいくらでもあったがその前に口から出たのは、

「今の、ローザか？！」

　そんな、フレリヒにわかるはずもない確認だった。

「そうだよ」

　当然のことのようにフレリヒは笑った。

「この世界を守る結界が弱まってるね。頑張って張りなおさなきゃ」

　フレリヒも同じ幻視を見たのだ。ルーフスは確信した。

「皇帝が言ってた、この世界を守るってことか。

　……でも、ローザはずっと戸惑ってた」

　フレリヒは、まるで一人だけ別の状況にいるかのように上機嫌に笑った。

「どうしたらいいか、知らないんだろうね」

「どうしたらいいんだ？」

　ジーク砦でのこと。騎士団に閉じ込められた場所でのこと。フレリヒはルーフスの知らない数々のことを当然のように知っていた。今回もそうだろうと思いこんでいたルーフスに、フレリヒはあっけらかんと、

「僕にはわからないよ」

と言った。

「お前、いろんなことがわかるんだろ？」

「わかることはわかるし、わからないことはわからない」

　幼い声で言い放ち、フレリヒはふと視線を右に向けた。

「僕にはわからない。お父さんは知ってるってことしかわからない」

　お父さん。皇帝のことだ。

「皇帝は帝都の至天宮だ。今さっき会ったけど、もう意識もないみたいだった。どうやって聞き出せばいいんだ？」

「僕にはわからないよ」

　その瞳は、ずっと右を見たままだ。

「お父さんは、どうにかしてローザに伝えるつもりだったのかな。でも、できなかったみたいだね」

　ふいに、フレリヒの視線の先には、遠く遠く至天宮があるのではないかとルーフスは感じた。

「お父さんの分体がずいぶん暴れたからね。力がなくなっちゃったのかな」

　そういえば、とルーフスは思い出した。

「お前、ナーヴの正体知ってたのか」

　フレリヒは突然にけらけらと笑い声をあげた。

「お父さんがお父さんなのはわかるよ！」

　ルーフスは少し沈黙して、フレリヒの場違いな笑い声が消えるのを待った。その間、至天宮で伏した皇帝から聞いた、様々なことを思い返していた。そして、

「フレリヒ」

　もう一度口を開くには覚悟がいった。

「俺はナーヴを倒す。あれがお前やローザの父親の一部だってことは知ってる。それでもだ」

　真剣に言ったルーフスに、フレリヒは拍子抜けするほど楽しげな顔を向けてきた。

「そうするしかないと思うよ」

　笑うフレリヒに、

　――手を貸してくれ。ナーヴを倒し、ローザを守るのに、お前の力を貸してくれ。

　のど元まで出かかった言葉を、ルーフスはかみしめるようにして飲み込んだ。

　フレリヒは、ナーヴのことも皇帝のことも、なんとも思っていないように見える。それでも、皇帝の子であるフレリヒに、ナーヴと戦わせたくない気がした。

「お父さんの分体はね、近くにいるよ」

　フレリヒはあっけらかんと言い放つ。

「イリスリール姉さんも。ローザのところに行こうとしているんだろうね」

「ローザは、どっちにいるんだ？」

　フレリヒはまっすぐに廊下の奥を示した。

「あっちに二つの扉がある」

「二つの扉」

「一つ目の扉には、兄さんが結界を張ってる。兄さんの結界だから、通り抜けるのはそう難しくないかな」

　……フレリヒにとっては。そして、イリスやナーヴにとっても難しくはないということ、なのだろう。ルーフスは唇を引き結んでうなずいた。

「もう一つの扉には、強い結界が張ってある。これは僕でも通れないかな」

　意味不明の上機嫌さでフレリヒは続ける。

「この神殿に元からある、結界の大扉を守るためのものだから、通れるのは結界を守る務めを持つ者だけだ」

　ルーフスは心臓の裏が冷たくなるのを感じた。

「皇帝であるお父さんの分体は、通れるね」

　笑うようなフレリヒの言葉が、絶句したルーフスの耳に届いた。