転生ごときで逃げられるとでも、兄さん？

真実の輪廻期：奪い取られた初恋を

縁／老師

　身体が育ちきった頃になって、わたしは里を出た。

　きっかけは、妹が生まれたことだ。

　お父さんもお母さんもそちらにかかりきりになって、けれど、わたしといるときよりずっと幸せそうだったので、いよいよここにいる意味はないと感じた。

　だから、誰に別れを告げるでもなく、自然と生まれ育った里を離れたのだった……。

　目的はなかった。

　それを探しに行く旅だった。

　ただ、なんとなく、方針は決まっていた。

　珍しい精霊術を探しに行こう。

【神意の接収】さえ霞むような、すごい力を探してみよう。

　里と違って世界は広いから、きっと何でもあるはずだと思っていた。

　わたしの力なんて世界スケールで見たらちっぽけで、何でもないものなんだって思いたかった。

　――願わくば。

　見つけたその力が、わたしがここにいる理由を説明してくれたら。

　そうして、噂を聞き集めながら数十年、旅を続けた果てに、わたしは出会ったのである。

　人里離れた山奥にひっそりと居を構える、奇矯な老人に。

『―――がはははははッ！！！』

　わたしの精霊術の話を聞くと、老人は大口を開けて笑い声を響かせた。

『なるほど。なるほどなあ。コピー能力か――まさか実在するとはな。あってもおかしくねぇたぁ思っちゃいたが』

　……恐ろしくはないんですか？

『ん？　あぁ……ま、５０年前ならビビってたろうなあ。ひとりにつき能力１個がルールの世界で、同時に３つも最強級の能力を使ってくるチート野郎がいるとなったら、そりゃあおめえ、何もかもどうでもよくなっちまうわな。おれは生憎と、人生の張り合いなんざ失って久しいが』

　くくく、とシニカルに老師は笑う。

　不思議な雰囲気の人だった。

　聞いたことのない言葉がたびたび話に混じるし（ちーと？）、身体中皺だらけなのに溌剌とした印象がある。

　それに……なんだろう。

　重圧、と言うのだろうか。

　時間を重ねた者特有の重み……というか。

　単純に生きた年月でいえば、わたしとそう変わらないはずだと思うのだけれど……。

　その瞳の、視線の遠さ。

　眼光の奥に秘められた歴史に、圧倒されているわたしがいた。

　この人はいったい、どんな人生を生きてきたのだろう―――？

『おれぁこのまま、ここで誰に知られるでもなく朽ち果てるつもりだったんだがな――やれやれ、これも因果の導きか？』

　因果。

　という言葉を老師が口にしたのは、思えばこのときが最初だった。

『受け継げる奴が、ここに来て現れやがったか――面白いねぇ。ああ、未来ってやつは、本当に面白ぇもんだ――』

　どこか遠くを、あるいは己の中を覗くような瞳。

　その瞳に――なぜだろう、わたしは親近感を覚えた。

『……よし。お前さん、これからおれの質問に答えな』

　突然、老師は言った。

『お前さんの答えに満足できたら、おれの精霊術をくれてやる。やろうと思えば、世界さえ変えられる精霊術をな』

　そして始まった問答は、当時のわたしには意味不明なものだった。

『恋人が盗賊に攫われたとする。助け出すことはできるが、そうすると村が襲われて皆殺しになる。さあ、お前ならどうする？』

『ここに二手に分かれた道がある。特に看板や目印などはない。一方には必ず死ぬ罠があり、もう一方にはどんな願望も叶えてくれる奇跡の道具がある。さて、右に行くか、左に行くか……お前はどうやって決める？』

『どうしても取り返しのつかないこと――そうだな、例えば、馬で子供を轢いて死なせてしまったとしよう。そのとき、どうすればその罪を償えると思う？』

　わたしは答えた。

　――どうにかして盗賊団を潰す。すごく強くても、なんとかがんばる。

　――たぶん……さんざん考えて、結局答えが出なくて、枝を倒して決める、と思う。……来た道を戻る？　……考えもしなかった。

　――どうやっても償えない。ただ、ずっと覚えておくしかない。

　こんな風な問答が、高く上っていた日が沈みかけるくらいまで続いて、ようやく老師は何度かうなずいた。

『……ああ……たまんねぇなぁ……』

　またどこか遠い場所を見つめて、老師は溜め息をつくように呟く。

『こんな未来が、あったのか……。少しも求めちゃいなかった結末の先に……こんな、未来が……』

　――果たして、老師が自分の力をどのように使ったのか。

　セーブポイントや因果といった時間遡行のルールを、どんな経験の中で知ったのか。

　わたしは結局、それを聞くことはなかった。

　ただ……独り身の隠居老人であるはずの彼の隣に、常に誰かがいるような気がしていた。

　幽霊とか、そういうことではなく。

　老師の目が、たまにそこ(・・)を見るのだ。

　誰もいない、誰もいるはずのない空白を、まるで確認するように。

『そうさ……覚えていることだ。本当は、それが何よりも、大切なことだったのに。

　……ままならねぇよなぁ。この世界じゃ、シャシンのひとつも撮れやしねぇ……』

　噛み締めるように呟いて、老師は瞑目する。

　瞼の裏に、何を見ているのか。

　わたしには与り知らないことだったけれど、それはきっと、老師にとって大切なことだったのだろう。

『――だが……』

　やがて、低く呟いて――初めて。

　そう、きっと初めてだ。

　老師の目がわたしを見た。

『それを誰かに伝えることができる。結構なことじゃねぇか。あのショタガミサマの口車に乗った甲斐が、少しはあったってもんだぜ』

　そして老師は、今までで一番力強い笑みを浮かべて言ったのだ。

『ラケル。お前さんなら、きっと成し遂げるさ。おれと違って、忘れることなく』

　そのときの老師の顔が、わたしは途方もなく羨ましく思えた。

　彼は、理解したのだ。

　自分がなぜここにいるのか――わたしが望んで止まないその答えを得ることができたのだ。

　もちろん、わたしは尋ねた。

　わたしが、いったい何を成し遂げるというのか？

　わたしは、いったい何を成し遂げればいいのか……？

『その答えはな、ラケル』

　どこか頼もしい笑みを浮かべて、老師は言ったのだった。

『「縁」があれば、きっとわかるときが来るさ。おれがお前さんに教えられたようにな』