二十歳で死ぬ花嫁巫女ですが、皇子に溺愛されて運命を書き換えます

第十九章 芙蓉の願い

　翌朝、空は薄曇りだった。

　満月まで、あと五日。

　曇り空は嫌いじゃない。世界が少しだけ柔らかくなるから。けれど今日は、曇りが“影”を呼ぶ気がして怖かった。

　秋仁の滞在所では、護衛が倍になった。

　式部は相変わらず淡々と情報を落とし、薫は戻ってきてくれた。禰宜側に完全に背を向けたわけではないはずなのに、私の側に立っている。

「薫、いいの？」

　私が訊くと、薫は短く言った。

「……戻れないところまで来た」

　それだけで十分だった。

　午後、意外な来訪があった。

「花嫁巫女・桜に、芙蓉公主さまがお会いになりたいと」

　護衛が告げる。

　鈴緒が目を丸くする。

「え、敵……ですよね？」

　薫が眉を寄せる。

「一人で来たの？」

「侍女一名のみ」

　護衛が答える。

　秋仁は一瞬だけ考え、頷いた。

「通せ。ただし、この部屋の外には護衛を置く。……桜が嫌なら、断っていい」

　私は胸の奥がざわめいた。

　芙蓉公主。

　彼女は敵で、でも昨日、引いた。

　あの引き方が気になっていた。

「……会います」

　私が言うと、鈴緒が不安そうに袖を掴む。

「桜さま、気をつけて……」

「うん」

　私は頷き、簪に触れた。

　私は言葉を持つ。だから、会う。

　芙蓉公主は、すぐに現れた。

　豪奢な衣ではなく、やや控えめな色味。扇は持っているが、開かない。

　それだけで、彼女が“役”を少し脱いできたのがわかる。

　部屋に入るなり、芙蓉公主は私をまっすぐ見た。

「……昨夜は、危なかったわね」

　低い声。

　私は頷いた。

「はい」

　芙蓉公主は畳に座り、しばらく沈黙してから言った。

「あなた、怖いって言えたのね」

「……はい」

「羨ましい」

　その言葉が、また胸に刺さる。

　芙蓉公主は続けた。

「私はね、怖いって言えない。……怖いと言った瞬間、私は私の役から落ちる」

　役。

　彼女もまた、檻にいる。

「あなたが殿下に惹かれるのは、わかる」

　芙蓉公主は淡々と言う。

「殿下は、弱い者を切り捨てない。……それが国にとって脅威になることさえ、知っているのに」

　私は唇を噛んだ。

「……芙蓉さまは、殿下が好きなんですか」

　訊いてしまった。

　怖いのに、訊きたかった。

　芙蓉公主は目を細め、少しだけ笑った。

「好き、って言葉を使えるほど、私は自由じゃない」

　そして、扇の端を指でなぞりながら言った。

「殿下は国の未来。だから私は“相応しい正妃候補”としてそこに置かれている。……私は殿下を選べない。選ぶのは、国」

　胸が痛む。

　私は、芙蓉公主がただの悪役ではないと、やっと理解した気がした。

「……じゃあ、芙蓉さまの願いは」

　芙蓉公主は一瞬だけ、視線を落とした。

「願い？」

　その声が小さく揺れた。

「……私は、幸せになっていいのかしら」

　胸の奥が、ぎゅっとなる。

　私は息を吸って言った。

　自分のために言う言葉を、今度は彼女にも渡す。

「芙蓉さまも、幸せになっていいです」

　芙蓉公主の目が揺れた。

　揺れたまま、すぐに笑みで覆う。

「……簡単に言うのね」

「簡単じゃないです」

　私は正直に言った。

「怖いです。奪われるのが。……でも、言わないと奪われたままです」

　芙蓉公主は扇を開き、口元を隠した。

　でも、目だけが濡れて見えた。

「あなた、ずるい」

　芙蓉公主が囁く。

「そんな言葉を持って、殿下の隣に立つなんて。……私が欲しかったのは、そういう言葉かもしれないのに」

　私は、胸が痛くて、でも逃げなかった。

「芙蓉さま。……満月の儀、邪魔しますか」

　芙蓉公主は扇の奥で息を止めた。

　それから、低く言った。

「私は、邪魔をする側にいる。でも……」

　扇を閉じ、私を見た。

「満月で、もしあなたが生き残って、殿下が“新しい鎮め”を示せたら――私は、私の役を降りられるかもしれない」

　役を降りる。

　それは彼女の救いでもある。

「だから、取引をしましょう」

　芙蓉公主は言った。

「禰宜側が“満月の場”に仕掛けることを、私は知っている。……それを止めるための道具を、あなたに渡す」

　私は息をのんだ。

「道具？」

　芙蓉公主は懐から小さな包みを出した。

　中には、薄い鏡片が入っている。月光を受けて淡く光る。

「神前で使う“祓いの鏡”の欠片。……本来は御神体に触れるもの。でも欠片なら、私の権限で動かせる」

　薫が息を呑んだ。

「そんなものを持ち出したら……」

「私は私の役を演じている。だからこそ持ち出せる」

　芙蓉公主は淡々と言う。

「満月の場で、もし“眠りの香”が焚かれたら、これを火の近くへ置いて。鏡は“穢れ”を跳ね返す。……香の効きが弱まる」

　私は包みを受け取った。

　手が震える。

　芙蓉公主は、敵でありながら、今、私に武器を渡した。

「どうして……」

　私が訊くと、芙蓉公主は小さく笑った。

「あなたが生きれば、私も少し自由になる。……それだけ」

　そして、立ち上がる前に、ぽつりと言った。

「桜。殿下は優しい。……だから、殿下の優しさを“罪”にしないで」

　私は頷いた。

「殿下を一人で戦わせません」

　芙蓉公主は扇を閉じ、ほんの僅かに笑った。

「その言葉、私にもください。……いつか」

　彼女は去っていった。

　扉が閉まると、鈴緒が息を吐き、薫が鏡片を見つめた。

「……芙蓉が味方になるなんて」

「味方、ではないと思う」

　私は言った。

「でも、芙蓉さまも……幸せになりたいんだと思う」

　秋仁が部屋の隅で静かに聞いていた。

　そして、私の髪の簪に触れる。

「桜。お前の言葉は、人を動かす」

　私は首を振った。

「言葉だけじゃない。……みんなが動いてくれてる」

「だから勝てる」

　秋仁の声は静かで、強い。

「満月で、終わらせる」

　私は頷いた。

　鏡片を袖に隠し、結び紐を握った。

　満月まで、あと四日。

　怖い。でも――もう逃げない。