二十歳で死ぬ花嫁巫女ですが、皇子に溺愛されて運命を書き換えます

第十八章 取り戻しに来る者たち

　その夜、眠りは浅かった。

　秋仁の滞在所の畳は柔らかいのに、耳だけが冴えている。護衛の足音、戸の軋み、遠い梟の声――全部が「来る」と告げている気がした。

　鈴緒は私の横で丸くなっている。寝息は小さい。けれど指先が私の袖を握ったまま離れない。

　離したら、私はどこかへ運ばれてしまう――そんな不安が、鈴緒の手にも私の手にも残っている。

　ふ、と障子の外で風が鳴った。

　次の瞬間、廊下の奥から足音がした。

　複数。規則的。躊躇のない歩幅。

　私は布団の中で息を止め、髪の簪に触れた。

　金属の冷たさが、今夜は骨の奥まで沁みる。

　――来た。

　襖の向こうで、式部の低い声がした。

「殿下。来訪です」

　来訪、なんて言葉は優しすぎる。

　これは、取り戻しに来た音だ。

秋仁の声が廊下に落ちた。静かで、硬い。

「通すな」

式部が淡々と返す。

「通さないと、扉を壊す」

　短い会話。短いほど、緊張が濃い。

　私は起き上がろうとしたが、鈴緒が慌てて私の袖を掴んだ。

「桜さま、だめ……！」

「鈴緒、静かに」

　私は囁いて、布団をそっと畳む。

　立つ。足が少し震える。

　それでも立つ。

　部屋の障子が、すっと開いた。

　秋仁が入ってきた。

　灯りの少ない部屋の中で、彼の目だけが鋭く光っている。護衛の気配が背後に重なる。いつもの“秋仁”の温度より、今は“皇子”の温度が濃い。

「桜」

　名を呼ばれて、胸が跳ねる。

「怖いか」

　私は頷いた。

　言葉にすると崩れそうで、頷くしかない。

　秋仁は私の肩に手を置いた。

　その温度で、少しだけ息ができる。

「俺の後ろにいろ」

「……うん」

　秋仁はそれ以上言わず、私と鈴緒を連れて奥の間へ移った。

　奥の間は書き物机があり、壁が厚い。護衛が入口と窓の両方に立つ。

　襖の外で、声が上がった。

「皇子殿下！　禰宜さまの命により、花嫁巫女を御殿へお戻しいただきたい！」

　怒鳴ってはいない。

　しかし、その丁寧さこそが恐ろしい。命令の形をした礼儀。

　秋仁は襖越しに言った。

「戻さない」

　短い。切り捨てる音。

「殿下！　花嫁巫女は神に嫁ぐ身！　殿下の私的な庇護のもとに置くのは――！」

「私的ではない。公的だ」

　秋仁の声が低くなる。

「私は順番の繰り上げを撤回した。花嫁巫女は、満月まで私の監督下にある。……それを破るのは、誰の権限だ」

　襖の向こうが一瞬沈黙した。

　沈黙が、燃える。

　次に聞こえたのは、別の声だった。女の声。甘く、冷たい。

「殿下。……花嫁巫女を“監督下”に置くのはよろしいでしょう。けれど“同席”させる理由は？」

　芙蓉公主。

　胸の奥が冷たくなる。

　来たのだ。彼女も。

「花嫁巫女が穢れれば、儀は崩れます。国が揺れます。殿下は国の未来。……未来を、感情で汚すおつもり？」

　感情。汚す。

　言葉が、刃物みたいに飛んでくる。

　秋仁が息を吐いた音がした。

「芙蓉。お前は“穢れ”を使うな」

「では、“事実”を申し上げましょうか」

　芙蓉公主の声が、少しだけ高くなる。

「花嫁巫女が夜に抜け道を使って移動した。護衛に囲われた離れに泊まっている。――この事実だけで、世は騒ぎます。殿下の御名が汚れます」

　御名。

　秋仁の名。

　彼女はそこを刺す。私ではなく、秋仁を。

　私は唇を噛んだ。

　胸が痛い。私のせいだ。

　その瞬間、秋仁が私の肩を強く握った。

「桜。謝るな」

　小声。私にだけ聞こえる声。

「俺が選んだ。……お前のせいにさせない」

　その言葉が温かすぎて、涙が出そうになる。

　襖の外で、式部の声がした。淡々としているのに、刃がある。

「芙蓉さま。離れに泊まったことが問題なら、まず問うべきは禰宜方の“香に混ぜて眠らせる計画”です」

　空気が止まった。

「……何を」

　芙蓉公主の声が揺れた。ほんの一瞬だけ。

　式部は続ける。

「花嫁巫女を“心が乱れた”と決めつけ、眠らせて運ぶ。――それは人身の拘束です。御殿の内々で済ませれば“穢れ”にはならないとでも？」

　私は息をのんだ。

　式部は、切り札を切った。ここで。

　芙蓉公主が扇を叩く音がした。

「証拠は？」

「証拠なら、あります」

　式部の声は変わらない。

「殿下の前で、出しましょう」

　その瞬間、襖の外で足音が乱れた。

　焦り。

　彼らは“計画が露見した”ことに怯えた。

「殿下！」

　禰宜側の神官が声を荒げる。

「花嫁巫女は穢れている！　だからこそ清めが必要だ！　殿下が拒めば、これは神罰を――！」

　神罰。

　その言葉で、背筋が凍る。

　――神罰は、祟り神の餌になる。

　瀬織夜の声を思い出す。怖れを集める者がいる。怖れが増えるほど、荒魂は肥える。

　秋仁が低く言った。

「神罰を口にするな。……それは脅しだ」

「脅しではない！　祟りが――」

　その瞬間、空気が一段冷えた。

　床の下から、あの粘つく声がした。

――返せ。

　私は全身が固まった。

　恐怖が喉を掴む。

　鈴緒が私の袖にしがみつく。

――返せ。返せ。返せ。

　声は、襖の向こうにも響いたらしい。誰かが息を呑む音がする。

「……今のは」

　神官の声が震えた。

　秋仁が、低い声で言う。

「祟り神だ」

　襖の向こうが凍った。

　神官が祟りを言葉にした瞬間、祟りが応えた。――それが、彼ら自身にも恐ろしい。

　私は、簪に触れた。

　袖の内の結び紐を握った。

　怖い。怖いけれど、倒れない。

　私は小さく、でもはっきり言った。

「……返しません」

　声は震えた。

　でも言った。言葉を持つと決めたから。

「私は生きます。幸せになります」

　その言葉が、部屋の中の空気を変えた。

　冷たい風の中に、柔らかい風が混ざる。

　障子がふわりと鳴り、見えない花びらが一枚、灯りの上を滑った気がした。

　秋仁が私の前に一歩出る。

「聞いたか」

　襖の向こうへ向けて言う。

「祟りを呼ぶ言葉を吐くな。……今夜は引け。引かなければ、ここで“本当に”祟りを目覚めさせる」

　脅しではない。事実だ。

　祟り神は、怖れを食べる。言葉ひとつで肥える。

　芙蓉公主が、しばらく沈黙した。

　やがて、落ち着いた声で言う。

「……殿下。満月の儀が失敗すれば、国が揺れます。……あなたはそれを背負えますか」

　秋仁が答える。

「背負う」

　間髪入れず、低く。

「背負うために、ここにいる」

　その答えに、芙蓉公主の呼吸がほんの僅かに乱れた。

　扇が揺れる音がした。

「……なら、今夜は引きましょう」

　芙蓉公主の声は冷たかったが、どこか別の何かも混じっていた。

　恐れ。あるいは羨望。――それを、私はまだ名づけられない。

　足音が遠ざかる。

　見回りの気配が薄れる。

　襖の向こうが静かになったとき、私はようやく息を吐いた。

　膝が少し震えて、鈴緒が私の手を握った。

「……桜さま、すごい。倒れなかった」

「鈴緒こそ……」

「わたし、めっちゃ震えてました」

　鈴緒が泣き笑いする。

　その顔に救われて、私は少しだけ笑えた。

　秋仁が振り返る。

　目が、柔らかい。

「よく言えた」

　私は頷いた。

　怖かった。怖かったけど――言えた。

　秋仁は私の髪の簪に触れ、そっと言った。

「それが、お前の“生きる祈り”だ」

　胸の奥が熱くなる。

　私は、幸せになっていい。

　その当たり前を、今夜また一つ守れた。