二十歳で死ぬ花嫁巫女ですが、皇子に溺愛されて運命を書き換えます

第十六章 隔離の部屋と、風の抜け道

　控えの間は、窓が小さく、香が濃かった。

　花嫁巫女の部屋よりは広いが、自由はない。

　薫が襖を閉め、外の神官に向かって言った。

「花嫁巫女は心を落ち着かせる。……誰も入れないで」

　神官が不満げに頷く。

　足音が遠ざかると、薫は私に背を向けたまま小さく息を吐いた。

「……無茶をした」

「ごめん」

「謝らないで。……私も無茶をしてる」

　薫が振り返った。

　目が揺れている。

「禰宜はあなたを折りたい。簪を奪って、言葉を奪って、器に戻したい」

「……芙蓉も？」

　薫は眉を寄せた。

「芙蓉は……別の意味で危険。あの人は自分の役を演じるためなら、平気で人を道具にする」

　私は喉が乾く。

「どうしたらいいの」

　薫は一度だけ目を閉じ、低く言った。

「……逃がす」

「え」

「今夜、ここにいれば、あなたは“心が乱れた花嫁巫女”として扱われる。明日にはもっと強い監視が付く。満月までに、あなたの口は塞がれる」

　薫は淡々と、でも決意の声で言った。

「だから、今夜のうちに“殿下の側”へ移る」

　胸が跳ねた。

　秋仁の側。

「そんなこと、できるの」

「式部が抜け道を持ってる」

　薫は言った。

　式部。あの人は、本当に何者なのだろう。

　そのとき、障子がわずかに鳴った。

　風の音ではない。合図のような小さな音。

　薫が障子を少しだけ開ける。

　そこに、式部がいた。

「時間がない」

　式部は短く言った。

「禰宜が“穢れ祓い”を準備している。……香に混ぜる。眠らせて運ぶ気だ」

　私は背筋が凍った。

「眠らせて……運ぶ？」

「花嫁巫女を“戻す”ために」

　式部は淡々と言う。

　淡々だからこそ、現実の刃が見える。

　鈴緒が、式部の背後から顔を出した。

「桜さま！　こっそり来ました！　薫さまの言う通り、逃げましょう！」

「鈴緒、どうやって……」

「見張りの人に“井戸の水がキーン”の話をしてたら、うんざりして目を逸らしました！」

　鈴緒の顔は真剣なのに、言ってることだけが相変わらずで、私は思わず息を漏らした。

「……ありがとう」

「今は笑ってる場合じゃないです！」

　鈴緒が頬を膨らませる。

　でも、その顔が救いだった。笑えるうちは折れていない。

　式部が手を伸ばした。

「外套を。簪は隠せ。……殿下の側へ行く。今夜から、殿下の護衛が“公式に”動く」

「公式に？」

「殿下は、もう隠さない」

　式部の言葉に、胸が熱くなる。

　秋仁が“皇子として”私を守ると言った。その覚悟が、今、現実になる。

　薫が私の肩に手を置いた。

「桜。怖い？」

「……怖い」

「怖いなら、怖いって言って。……でも、行くのよ」

　私は頷いた。

　式部が先に立ち、薫、私、鈴緒の順で続く。

　廊下を抜け、灯の少ない通路を通り、板戸の隙間をすり抜ける。

　外の空気が冷たくて、肺が目覚める。

　社の裏手。竹林の影。小さな祠。

　式部が祠の奥の板を押すと、ぎい、と小さく軋んだ。

　そこに、暗い穴が口を開けていた。

「ここが抜け道」

　式部は淡々と言う。

「昔、巫女が祟りから逃げるために作られた。……皮肉だな。今は人から逃げるために使う」

　私は喉が痛んだ。

　でも、進むしかない。

　穴の中は狭く、土の匂いがする。

　鈴緒が後ろで小声で言った。

「桜さま、わたし、ちょっと冒険してる気分です……！」

「静かに」

　薫が囁く。

　私はそのやり取りに、また少し救われた。

　しばらく進むと、遠くに灯が見えた。

　穴の出口。

　そこに――秋仁が立っていた。

　皇子の装束ではない。

　けれどただの作務衣でもない。動きやすい狩衣風の装い。護衛が数名、影のように控えている。

　秋仁の目が、私を捉えた瞬間、胸の奥が痛いほど熱くなった。

「桜」

　名前を呼ばれて、私は泣きそうになった。

　秋仁は一歩近づき、私の肩に手を置いた。

　その手が、現実の温度だった。

「怖かったか」

　私は頷く。

　声にしたら崩れそうで、頷くしかできない。

　秋仁は私の額にそっと額を寄せた。

「大丈夫。……もう一人にしない」

　その言葉が、骨に染みる。

　私はやっと声を出した。

「……簪、取られそうだった」

　秋仁の視線が私の髪に落ち、そして少しだけ笑った。

「隠さなくていい。……それは、お前の武器だって言っただろう」

　私は唇を噛んだ。

「……私、言ったよ。また。幸せになっていいって」

「聞いた」

　秋仁の声が低くなる。

「何度でも言え。……そのたびに俺は、お前を守る理由を増やす」

　溺愛みたいな言葉なのに、冗談じゃない。

　秋仁の目は真剣で、怖いほど真剣だ。

　薫が一歩前に出た。

「殿下。桜を預けます。……満月までに、彼女の言葉を奪わせないで」

　秋仁は薫に深く頭を下げた。

「ありがとう。薫」

　薫が目を見開く。

「……私の名を」

「味方の名は覚える」

　秋仁は淡々と言った。

「味方が傷つく世界は、俺が嫌いだから」

　薫の目が揺れ、そして小さく頷いた。

「……なら、勝って」

　薫はそれだけ言って、鈴緒の肩を押した。

「鈴緒、桜の側に」

「はいっ！」

　鈴緒が秋仁の護衛たちを見て、目を丸くする。

「わ……すごい。ほんものの護衛……！」

「静かに」

　式部が相変わらず淡々と突っ込む。

　私は息を吐いた。ここにいる人たちが、私のために動いている。

　怖い。

　でも――一人じゃない。