二十歳で死ぬ花嫁巫女ですが、皇子に溺愛されて運命を書き換えます

第十三章 鎮めの文と、殿下の手

　今夜の集まりは、御殿ではなく社の奥の書庫だった。

　古い木の匂いと、紙の匂いが混ざっている。灯明の火が小さく揺れて、影が壁に踊る。

　そこに、秋仁――皇子殿下がいた。

　昼の御殿では遠かったのに、ここでは少しだけ近い。

　それでも、護衛の気配がいくつもある。式部が入口に立ち、薫が私の横に座り、鈴緒は落ち着かない様子で棚の影に控えている。

　殿下は机の上に巻物を広げていた。

　黄ばんだ紙。朱で書かれた古い文字。ところどころに、読めないほど擦れた跡。

「……これが“鎮めの原（はじめ）”だ」

　殿下が言った声は低く、けれど私にだけ届く柔らかさが混じっていた。

「常若の儀が“命を返す儀”になる前の形。――本来は、命ではなく“誓い”を捧げる儀だった」

「誓い……」

　私は思わず呟いた。

　殿下は頷く。

「神に嫁ぐ、というのは比喩だった。本来は“生きて祈り続ける誓い”を捧げる。……だがいつからか、誓いが形骸化し、誓いを“確実にするため”に命が要求された」

　薫が小さく息を吐いた。

「……人は、確実が欲しくなる。祈りは目に見えない。命は目に見える。だから、命を差し出せば安心できると思ってしまう」

　薫の言葉が痛いほど正しい。

　私は拳を握った。

「……じゃあ、戻せるの？」

　私が聞くと、殿下は巻物の一部を指でなぞった。

「ここに、鍵がある」

　殿下の指先は長くて、紙の上を滑るとき妙に丁寧だ。

　その指で、昨夜、私の涙を拭ったことを思い出してしまい、心臓が跳ねた。

「“鎮めの言葉”」

　殿下が言う。

「祟り神は、血を求める。……だが血を求めるのは、力を取り戻したいからだ。怖れを集めたいからだ。なら、怖れではなく――別のものを差し出せるなら」

「別のもの……」

　私は唇を噛んだ。

　殿下は私を見る。

　その目は皇子の目じゃない。秋仁の目だ。

「桜。……お前の言葉だ」

　胸の奥が熱くなる。

「今日、お前が言ったこと。人は幸せになっていい。生きる理由は幸せになること。……その言葉は、祟り神にとって最も厄介で、最も眩しい」

　鈴緒が小さく頷いている。

　薫も、視線を落としたまま耳を傾けている。

　私は喉が乾いた。

「でも……祟り神は、そんな言葉で引くの？」

「引かない」

　殿下は即答した。

「だから“儀”にする。言葉を“祈り”にする。……神々の前で、祟り神の前で、国の前で、宣言にする」

　宣言。

　今日の御殿のように。

「その儀を、いつやるの」

　私が問うと、式部が答えた。

「次の満月。――本来の常若の夜だ」

　満月。

　胸がきゅっと縮む。

　私の“二十歳”の代わりに、満月が死を連れてくる気がしていたから。

「満月まで、あと七日」

　薫が淡々と言う。

「七日で、儀を組み替えて、保守側を抑えて、祟り神を鎮める。……無茶ね」

「無茶だ」

　殿下は頷いた。

「だが、やる。……桜を死なせないために」

　その言葉が、胸に刺さるほど嬉しくて、怖い。

　私は思わず言った。

「殿下は……どうしてそこまで」

　言ってしまった。

　今ここにいる全員が、私たちの関係を知っているわけじゃない。

　でも、もう隠しても意味がない気もする。

　殿下は一瞬だけ黙り、そして静かに言った。

「どうしてだと思う」

　問い返されて、私は言葉を失った。

　わかってしまうから言えない。

　殿下は机の端に手を置き、少しだけ身を乗り出した。

「桜」

　名前を呼ばれて、背筋が震える。

「俺は、お前が好きだ」

　その言葉は、小さかった。

　でも、書庫の空気を一瞬で変えた。

　鈴緒が「ひっ」と喉を鳴らし、慌てて口を押さえる。

　薫は眉ひとつ動かさないふりをして、耳だけ赤い。

　式部は相変わらず無表情だが、目がほんの少しだけ逸れた。

　私は息が止まった。

　頭が真っ白になる。

　それでも、胸の奥だけが熱い。

「……殿下」

「秋仁でいい。ここでは」

　殿下――秋仁は、笑ってはいなかった。

　真剣だった。怖いほど真剣だった。

「お前が幸せになっていいって思える世界を、俺は作りたい。……その最初の一人が、お前だ」

　私は唇を噛んだ。

　泣きそうになる。

　でも泣いたら、また“弱さ”に戻ってしまう気がした。

　秋仁は、私の手の甲にそっと触れた。

　ただ触れるだけ。

　でもその触れ方が、抱きしめられるより強い。

「返事はいらない。今は」

　秋仁が言う。

「今は生きることを選べ。……返事は、生きてからでいい」

　生きてから。

　その言い方が、私の未来を肯定する。

　私は頷いた。

　涙が落ちそうで、でも落ちない。

「……生きます」

　そう言うと、秋仁の指先がほんの少しだけ強く私の手に触れた。

　たったそれだけで、胸がほどける。

　そのとき。

　書庫の外で、風が鳴った。

　冷たい風。灯明の火が一瞬だけ大きく揺れる。

　式部が顔を上げた。

「……来た」

　薫の手が私の肩を掴む。

「落ち着いて。倒れないで」

　私は息を吸った。

　床の下から、あの粘つく声がする。

――返せ。返せ。返せ。

　祟り神。

　血を求める声。

　恐怖が喉を締める。

　でも私は、簪に触れた。

　袖の内の結び紐を握った。

「返しません」

　自分の声が震える。

　震えていてもいい。言葉があるなら折れない。

「私は生きます。……幸せになります」

　すると風が、ふっと柔らかくなった。

　冷たい風の中に、温かい風が混ざる。

『……いい子』

　耳の奥で瀬織夜の声。

　それと同時に、棚の隙間からひとひら、光の花びらが舞った。

　秋仁が息を呑み、私の前に立つ。

「出てこい」

　低い声。皇子の声だ。

「祟り神。……お前が欲しいのは血か。恐怖か。――なら俺は、お前に“別の餌”をくれてやる」

　式部が低く言う。

「殿下、今は刺激するな。満月の儀で――」

「今、釘を刺す」

　秋仁は言い切った。

「桜は殺させない。……お前の“古い契約”は、満月で終わらせる」

　床が、微かに鳴った。

　まるで笑い声のように。

――終わらせる？　人が？　神の契約を？

　祟り神の声は嘲るように響く。

　私は唇を噛み、言った。

「終わらせます」

　声がかすれる。

　でも言った。私の言葉で。

「死ぬことで鎮めるのは、幸せじゃない。……私は幸せになる。幸せになっていい。だから、終わらせます」

　風が強く吹き、灯明がいくつか消えた。

　暗闇の中で、秋仁の手が私の手を掴む。

「怖いか」

　耳元で囁かれ、私は頷く。

「怖い」

「怖いなら、俺を掴め」

　掴め。

　その言葉が、私を地面につなぐ。

　私は秋仁の手を掴み返した。

　握り返す力は、震えている。

　それでも、離さない。

　暗闇の中で、瀬織夜の声がふっと笑った。

『……これが、祈りの形』

　そして、祟り神の声が遠のく。

――満月までだ。満月までに、返せ。

　最後にそう残して、気配が消えた。

　灯明がまた灯り、書庫に静けさが戻る。

　鈴緒が泣きそうな顔で言った。

「……今の、なに……？」

　式部が短く答える。

「脅しだ。……満月で決着をつけろという」

　薫が私を見る。

「桜。……戦いは避けられない」

　私は頷いた。

　怖い。

　でも、もう逃げない。

　秋仁が私の指先を握り直し、低く言った。

「満月まで、俺はお前を守る。……だが、守られるだけじゃなく、一緒に立て」

「……立つ」

「いい」

　秋仁はそれだけ言って、私の髪の簪に触れた。

　確かめるみたいに、そっと。

「桜。……お前は生きる」

　その言葉が、今夜の誓いになった。