プロローグ. 赫災
谷は焼け崩れ、斜面には刈人たちの亡骸が累々と転がっていた。川面には息絶えた者たちの影が無数に漂い、枝に引っかかった死体が吊るされるように揺れている。
土雉は瀕死の忍びを背負い、崩れかけた山道を必死に駆け上がっていた。
「すまない狗葦……！ 俺を庇ったせいで」
息を吸うたび、血の匂いが鼻を突き、喉を焼く熱気が肺にまで迫ってくる。背後の谷底では、赤黒い瘴気をまとった巨大な稲の獣が咆哮し、毒気を川伝いに吐き散らしている。彼が率いた刈人隊は、すでに二人を残して壊滅していた。
「……土雉。俺はもういい。だが、見ただろ……伝承は本当だった……」
喉に痰が絡むように、男の声はひどく掠れていた。
「俺だけが奴の瘴気に耐えられたのは、おそらく里の風習のおかげだ。……だが、それは……」
「狗葦！ もう喋るな」
土雉が焦りを滲ませ、声を荒げたその瞬間。狗葦は低く喉を鳴らし、堰を切ったように血を吐き咳き込んだ。暗い赤が土雉の胸元を染めていく。
慌てて背から下ろした、そのとき――。
谷を見下ろす山頂の空が、渦巻くように歪んだ。そこから、金色の龍神を思わせる巨影が現れ、全身から無数の光の粒を放つ。粒は谷底へ螺旋を描くように降下し、真下の稲獣めがけて突き刺さるように落ちた。光は鎖に変わり、巨体を容赦なく縫いとめていく。抵抗するたび瘴気が爆ぜ、谷を赤黒く濁らせるが、光の鎖は抗う稲獣をものともせず幾重にも束ねられていく。
咆哮が轟き、稲獣はなおも激しく暴れ狂った。だが光はその全身を覆い尽くし、巨体を呑み込むように谷の岩の裂け目へと沈めていった。
やがて静寂が戻り、その余韻に重なるように龍神が思念を放った。
――我が力には限りがある。努々忘れるな、人の子よ――
金色の光はしばし谷を照らし続けたが、そのうち宙に溶けるように消えていった。巨影もまた薄靄のごとく淡くほどけ、最後には夜明けの残光だけを残して姿を消す。土雉は息を呑み、その一瞬の光景を胸に焼き付けた。
腕の中で、狗葦の目から光が抜けていく。
「……土雉、恐らく次はない……」
そのまま狗葦は息絶え、身体の重みだけが残った。
土雉は嗚咽を飲み込みながら、静寂の中に残された惨劇を見下ろしていた。
