一軍女子
＊
となりの席に座っているＷ松井ライン。松井玲香と松井涼太は高校の入学式で恋に落ち、４月中に付き合いはじめ、５月に倦怠期が訪れ、６月に破局した。
その後のプリント配布は、周囲がピリつくぐらいに殺伐としている。そんな失敗例をマジマジと見ながら、自分はこうはなるまいと心がけていたにもかかわらず、現状はトンデモ女子とプリント戦争勃発中である。
「なあ、神町木乃香ってどんな子か知ってる？」
昼食の時間。スクールカースト最下層の４軍指定席、いわゆる超端っこの方の席で、塚崎岳に聞いてみた。
「知ってるもなにも、あの神町陽一の令嬢じゃねーか」
タコさんウインナーの手をかじりながら、予想通りの答えを返してくる親友。彼女がそうであることは、クラスメートはおろか、この空輪市全体が周知の事実といっても過言ではない。
神町陽一。ＶＲＭＭＯ（仮想現実大規模多人数オンライン）の革命児と呼ばれる天才開発者である。もちろん、彼女が彼の娘であることは風の噂では知っていたし、本人もそれを否定もせずに受け入れている。必然的に、彼女の立ち位置はスクールカースト１軍である。
「いや、そうじゃなくて性格的なところとか」
「んー……話したことないからな。というか、話したら周囲からなにを言われるかわからんし」
「な、なるほど……」
「冬馬。裁判というのは、裁判員の心象次第で白にも黒にもなるらしいぞ。俺たち底辺が夢みたって、ストーカー扱いで退学になるのがオチだ。観賞用にしとけよ」
「そんなんじゃないって」
心の底からそう思った。スクールカーストの頂点が底辺に話しかけることはあっても、底辺が頂点に話しかけることは許されない。これは、学校のみならず、生物界全体の不文律なのだろう。
「しかし、確かにこのは尊いよな」
「シッ……聞こえるぞ」
「す、すまん」
僕らは息を潜め、周囲を見渡す。
４軍は常に隠れて生きなくてはいけない。
クラスメートの中に僕らの言動を気にする輩は皆無である。しかし、失言を狙う隠れ文春（３軍）がいたるところに跋扈している。
『尊い』をはじめとした『◯◯でござる』、『乱世×２』、『◯◯氏』、要するにオタク用語は４軍が最下層の住民であることの証明でプラス１点。１軍の神町木乃香を調子にのってあだ名で呼んでいるのはプラス５点。６点はアウト（迫害の刑）である。
今の発言がバレれば、その情報は３軍から２軍へと献上される。そして、彼らは１軍たちを喜ばせるために、それをはやしたて、あざわらい、晒し者にする。１軍はそんな２軍どもの行為に対し、興じる価値があるかを判定する。面白いものであれば、めでたく昼飯を一緒にする栄誉を授かるという次第だ。
そして、そんな１軍の中でも序列があり、神町木乃香はまさしくその頂上に君臨するトップオブトップだ。
正直、僕もこの中間テストが始まるまでは、むしろ、彼女……いや、彼女の背中を尊いものだと思っていた。こんなこと言われると変態かと思われるかもしれないが、尊い者はその背中も尊い。
「嫌な現実の話はこれまでにしよう。とにかく、放課後……な？」
「……ああ」
２人でニヤリと笑い合う。隠れ文春（３軍）がいるので、おおっぴらには決して言えない。実際、１軍も２軍も……３軍すらも日常はその話題で持ちきりだ。
ＩＷＯは、５Ｇが導入されてから開始されたＶＲＭＭＯである。発売されてから２０年以上が経過しているが、その人気は衰え知らず。今や、このゲームは現実世界以上に人々を熱狂させている。
１台３０万円以上する２畳敷きのカプセルが必要にもかかわらず、そのプレイ率は携帯電話の所持率より高い始末だ。
必然的に話題の中心はＩＷＯ一色。レア度の高いアイテムの保有率。隠しダンジョンの探索状況。どんなアビリティを付与しているか等、活気のあるやりとりがいたるところで見られる。
「この前、プレーしてたらさ、とうとうやられたよ」「あー、俺たちも。マジでアイツらヤベェよな」「ああ、ゼルダンアーク？ 最悪だよな。マジで、なに考えてるかわかんねぇよ。あーゆー愉快犯は」「なにが楽しいのか、ほんと意味わかんないよな」「えっ、なにゼルダンアーク？ 俺たちもこの前やられて、全部最初っからだよ」
現在、IWOで猛威を振るっている悪者、ゼルダンアーク。現在、クラスはその話題で持ちきりである。
１軍メンバーのもとに２軍が集まり、その周りに３軍が群がる。ほぼクラスが一丸となって会話の応酬を繰り広げているなか、４軍である僕らは声を潜めながら、好んで聞いている深夜ラジオの話題で盛り上がる。
僕らがＩＷＯの話題を大っぴらにできないのには理由がある。
それは一重に、スクールカーストの悪循環に組み込まれることを防ぐためだ。
仮に、ＩＷＯのハンドルネームをクラスに公開したとする。すると、２軍はさも友だちが増えたかのようにアットホームな空気感で迎い入れてくれる――それが、大いなる罠とは知らず。
ひととおり情報収集を終えた彼らの脳裏には２択の選択肢が発生している。
それすなわち、利用価値が『ある』か『ない』かである。
利用価値が『ない』とわかれば、その日から２軍の席に呼ばれることはない。即座に３軍に放流され、その時点でクラス内の激しい競争にさらされる。
しかし、それはマシなほうだ。
悲劇は利用価値が『ある』と判断された時だ。
その時点で彼らは巧みに獲物をもてはやす。普段、褒められ慣れてない４軍は、調子にのってそのおだてに乗ってしまう。そして、彼らはそれとなく搾取を試みる……「友達だろ」、という殺し文句を使って。
彼らの術中にはまって、レアアイテムを差しだしたり、隠しダンジョンの攻略法を教えたり、身体を張って彼らを護ったりした４軍は、数日ほどのチヤホヤ接待を受けたあと、めでたく流刑地（３軍）に送り出される。すでに６人以上の同士（４軍）がその標的にされた。
４軍は己を律さなければいけない。僕らはサッカー部でも、野球部でもない。お洒落でも、イケメンでもない。地頭がいいわけでも、コミュニケーションに長けているわけでもない。背伸びをせずに、身のほどを知って目立たぬ学校生活することが、最善手であることを自覚せねばならない。
そんなことを何度も心で言い聞かせながら、僕らは深夜ラジオの話題に興じた。
