6/59

６

　ようやく森を抜けると、目の前には草原が広がっていた。

　ずっと進んだ先に街道が見える。

　街道に向かって歩きながら、アネーシャは美しい草原の風景に目を奪われていた。

「走ったら気持ちよさそう」

『なら、やってみれば？』

　実際に走ってみて、開放感と爽快感を覚えたのは一瞬のことで、

『ちょっとアネーシャ、大丈夫？　今にも死にそうな顔してるけど』

　腰を曲げ、ゼーゼーと苦しそうに息を吐くアネーシャを、コヤが心配そうに見ている。

「心臓がバクバクしてる。足もふらふらだし」

『運動不足もそこまでくると同情するわ』

「ごめん、私、本当に体力なくて……」

『ひきこもり生活の弊害ね』

「少し休憩してもいい？」

『さっきからそればっか』

　椅子になりそうな岩の上に腰掛けると、コヤは呆れたような顔をしていた。

『アネーシャって本当に１９歳？』

「そういえばコヤ様はいくつだっけ？」

『女性に年齢を訊くのは失礼よ』

「コヤ様が言う？」

　その時、強い風が吹いて、危うく岩から転げ落ちそうになった。

『アネーシャ、隠れてっ』

　何かが近づいてくる気配に、すぐさま岩陰に身を隠した。

　バサバサという羽ばたく音と共に、頭上を、大きな生き物が通り過ぎていく。

「もしかしてドラゴン？」

『ええ、見つからなくて良かったわね』

　狩りをしたあとだろうか。

　草原の上に血が滴り落ちていて、ぞっとした。

『そろそろ出てきてもいいわよ』

　周囲を警戒しつつ、慎重に歩みを進める。

　やっとのことで街道にたどり着き、再び地図を出した。

「この道は南北に向かって続いているから、南はこっちだね」

『いいえ逆よ、アネーシャ』

　歩いては休憩、また歩いては休憩、を繰り返していると、

「お嬢さん、荷物を抱えて大変そうだね。どこまで行くんだい？」

　幌馬車に乗った大柄の男に声をかけられた。

　これぞ神の助けと思い、

「この先にある宿場町まで」

「俺もその町に用があるんだが、乗ってくかい？」

　思わず頷きかけたアネーシャの前に、『ダメよ』とコヤは立ちはだかる。

『こいつ、悪いことを考えているわ。付いていったら後悔する』

「……結構です」

「どうして？　ここから町までかなり距離があるよ」

「巡礼の旅だから。自分の足であるかないと意味ないの」

「……そうかい」

　男は一瞬、品定めするような視線をアネーシャに向けたものの、さっさと行ってしまった。

『無理やり連れ込まれなくて良かったわね』

「そういう問題？」

　はあとため息をついて、歩き続ける。

　それからしばらくして、また声をかけられた。

「お嬢さん、乗ってくかい？」

　今度は荷馬車に乗った老人だった。農夫のような格好をしている。

　アネーシャが断ろうとすると、

『乗せてもらいなさいな』

「いいの？」

『あなたが孫娘にそっくりだったんで、親切心から声をかけたみたいよ』

　お礼を言って、いそいそと荷台に乗せてもらった。

「座ってるだけで移動できるって素敵だね」

『あんまり楽すると、いつまで経っても虚弱体質なままよ』

「私は虚弱じゃなくて、運動音痴で体力がないだけ」

『はいはい言い訳』

「いい訳じゃありません」

　そんなやりとりをしているうちに、宿場町に着いた。　

　農夫の紹介で、格安の宿に泊まることができたものの、

「残りのお金で船に乗れる？」

『食事代も入れたらギリギリってところね』

　翌日、港町に着いたアネーシャたちは、最終便の船に間に合い、船内で一夜を明かすことになった。けれど初めての船旅で興奮していたアネーシャは、なかなか眠れず、軽い船酔いもあって、たまらず船室を出た。

「なんか気持ち悪い」

『思い切って吐いちゃえば？』

「それは、女としてどうかと……」

　外へ出て、夜風に当たるも、周囲は真っ暗でほとんど何も見えない。

「海を見たのって初めて」

『そういえばそうだったわね』

　甲板の先端部分には先客がいて、フードを目深にかぶって顔を隠していた。

　こちらに気づいて、さっと振り返る。

『あいつ、意外としつこいのね』

　潮風に混じって、嗅いだことのある匂いがする。

　獲物をおびき寄せる甘い香り――すぐにあの暗殺者だと気づいた。

「まだ諦めてなかったんだ」

「……教団を――俺の組織を潰したのはあんたの仕業か？」

「私にそんな力があると思う？」

　質問を質問で返すと、苛立たしげに舌打ちされる。

「あんたが本物の聖女なら……」

「それは私が決めることじゃない。用事はそれだけ？　それともまだ私の命を狙ってる？」

「まさか。どうせ返り討ちに遭うに決まってる。こんな風に」

　かぶっていたフードを取って、少年は顔をさらした。

　あまりの変わりように、アネーシャは息を飲んだ。

　絶世の美女ならぬ絶世の美少年だったのに、今や見る影もない。

　片目が潰れ、顔の一部が焼けただれたようになっている。

「この俺がまさか毒にやられるとは――その上、俺の顔を見ると、誰もが気味悪そうに目をそらす。こんな屈辱は生まれて初めてだ。おい女、そんなにひどいか？　俺の顔は？」

　自虐的な声を聞いて、アネーシャは近くにいたコヤを軽く睨む。

『分かった、治せばいいんでしょ、治せば』

「傷を癒すことはできるって」

「……そう女神様が言ってるのか？」

「そうよ。別に信じてくれなくてもかまわないけど」

「なぜ俺を助ける？　俺はあんたを殺そうとしたのに」

「今は違うでしょ」

　傷を癒すために近づこうとすると、さっと距離をとられる。

　再びフードをかぶって顔を隠す彼に、アネーシャは穏やかな声で言った。

「安心して。傷を癒すだけだから」

「その必要はない」

「どうして？」

「俺は全てを失った……住む家も、コミュニティーも、仕事も……今さら顔が元に戻ったところで意味がない」

　美しい顔にも未練はないという。

　彼にとっては、仕事をする上で役に立つ道具、程度の価値しかないようだ。

「あの顔だと目立つしな」

「だったらなぜ、私のあとをつけて来たの？」

　わからないと、途方に暮れたように少年は言う。

「ただ、知りたかったんだ。あんたは間違いなく本物だ。それなのに、なぜ偽物として神殿を追い出された？　あんたを殺せと依頼してきた男のせいか？」

「その人のこと、知ってるの？」

「ああ。心臓発作で突然死したらしい」

　驚いてコヤの顔を見ると、『あたしは知らーない』とそっぽを向かれる。

『医者の不養生ってやつでしょ』

　彼は医者ではなく聖職者のはずだが。

　そう言い返せば、『似たようなものでしょ』と突き返される。

　どちらにしろ自分には関係のないことだと思い直し、アネーシャは少年に向き直った。

「本物だとか偽物だとか、私にとってはどうでもいいの。ただもう、あの神殿にはいられないから、出て行っただけ。それに今の生活の方が好きだから」

　外の空気を吸って、美しい景色を見て、自分の足で歩いて、物を買って食べて――たったそれだけのことに、アネーシャは充実感を覚えていた。生きていると実感できた。自由の味を知った今、これまでの、聖女としての生活が、窮屈で息苦しいものに思えてならない。

　後任であるマイア・クロロスには、心から同情してしまう。

　そうか、とつぶやいたきり、少年は黙り込んでしまった。

『この坊や、使えそうね』

「……コヤ様？」

『坊やに伝えて、アネーシャ。あたしがあなたを雇うって。聖女の護衛として』

　目を丸くするアネーシャに、コヤは優しく続ける。

『仕事を全うできたら、ご褒美にどんな願いも叶えてあげる』

　神様の十八番（おはこ）が出てしまった。

　否とは言わせない、魔法の言葉――どんな願いも叶えてあげる。

　一応、伝えることは伝えたが、

「もちろん、断ってもいいよ。これくらいのことで天罰は下らないと思うし」

　と慌てて付け加える。

　少年の答えは早かった。

「わかった、俺の命に代えても聖女を守りぬく」

　力のこもった言葉に、コヤは満足そうにうなずいている。

『契約成立ね』

　――なんか、大変なことになってきたような……。

　しかし単純に考えれば、旅の仲間が増えるのは喜ばしいこと、かもしれない。

「ところで君、名前はなんて言うの？」

「名はない。割り当てられた番号や植物の名前で呼ばれていた」

「植物？」

「シアヒレン……知ってるか？」

「ああ、あの綺麗な花。だったら君のことはシアって呼ぶね」

「……単純だな」

「ヒレンのほうがいい？」

「どっちでも」

　それから言いづらそうに、シアは言った。

「あと、一つだけ頼みたいことがあるんだか」

「何？」

「傷を癒す代わりに、この刺青を消して欲しい」