４２
「ジェミナ、ドラゴンのお肉食べないの？」
「うん、実は苦手なんだよね、ドラゴンの肉……」
言いながら気まずそうに視線を逸らし、ため息をついている。
「さっきはごめん。逃げたりして」
「こっちこそ訳のわからないことやらせてごめんね」
「実はまだ混乱してる。ソル・サウラに憑依されてたとか言われても、実感なくて」
「記憶がないんだから仕方ないよ」
「僕……こんなんでアネーシャを守れるのかな」
昨日今日で色々なことが起きた――人知を超えた出来事を体験したのだ。
不安を感じるのも無理はない。
私のことは気にしないでとアネーシャが口にする前に、
「アネーシャを守るのは俺だ。お前の力なんかいらない」
刺々しい口調でシアが会話に割り込んでくる。
ジェミナは勝気な目でちらりと彼を見ると、笑顔で返した。
「もちろん君の仕事を奪う気はないよ。けどアネーシャは僕にとっても大切な人だから」
「アネーシャは聖女だ。既に大切にされている。お前が現れる前から」
「やけに突っかかるね。そんなに僕のことが気に食わない？」
「ああ、気に食わない」
「正直でいいね。僕も君みたいな男は大嫌いだよ。綺麗な顔した甘えん坊さん」
「……もう一度言ってみろ」
シアの前で、彼の顔について触れるのは厳禁だ。
実際、ハンターズギルドでも問題を起こしたらしい。シアのことを「かわい子ちゃん」と呼んだ男のハンターが、その場で半殺しの目に遭ったとか。場を収めるのが大変だったと珍しくウルスがこぼしていた。
「女だからって容赦はしない」
「僕だって、男になんか負けるもんか」
剣呑な雰囲気が漂う中、アネーシャはおろおろし、ウルスは黙って食事を続け、コヤは――
『いい感じにギスギスしてきたところで、次の目的地を発表しますっ』
なぜかテンション高めだった。
『仕事で上司にむちゃぶりされる、人間関係に疲れた、気なるあの子がライバルに取られそう……みんな色々とストレスを抱えていると思う。ストレスを抱えたままいい仕事ができるか？ 楽しく旅を続けられる？ できるわけないっ。ということで、行きましょうっ、ククシル湖っ』
「ククシル湖？ 次の目的地は湖なの？」
「確か貴族の保養地だろ、そこ」
シアが拍子抜けしたように言い、ジェミナも緊張を解いた。
それまで黙っていたウルスも口を開く。
「いい場所だ。古傷に効く温泉がある」
温泉と聞いて瞳を輝かせるアネーシャ。
「ウルスさんは行ったことあるの？」
「仕事の依頼で何度か」
ということは出るのか、ドラゴン。
「水中に生息するドラゴンがいる。湖は広大で、周辺のほとんどが立ち入り禁止になっているはずだ」
「唯一解放されているのは北側だけですよね？」
「水深が浅く、ドラゴン避けの柵がしてある。そこなら泳げるらしい」
「だったら、次の目的地はククシル湖の北側にある町、ルギスでいいんだな？」
こくこくとうなずくコヤを見、アネーシャは胸をときめかせる。
貴族の保養地、なんて良い響きだろう。
湖畔の宿で、のんびりだらだらくつろぐ自分の姿が目に浮かぶようだ。
そしてきっと、食べ物もおいしいはず。
『ったく、ババ臭いんだから……』
「何か言った？ コヤ様」
『ゆっくり旅の疲れを癒すといいわ』
「ありがとう、そうする。楽しみだね、ジェミナ」
そうと決まれば今日は早めに寝ようと、いそいそと後片付けを始める。
それからさりげなくウルスのほうへ近づいていくと、
「……ウルスさんも怒ってる、私のこと？」
ジェミナが離れたところにいるのを確認してから、アネーシャはこっそり訊いた。
「勝手なことしてるって」
「彼女を仲間に引き入れたことか？」
ウルスは柔らかく笑い、首を横に振る。
「君のパーティーだ。君の好きにするといい」
「けどシアは納得いかないって顔してる」
「君の身を案じてのことだ」
「二人には仲良くしてもらいたいのに」
「馴れ合うだけが友情だとは限らないだろ」
ウルスの言葉にはっとする。
「時に高め合い、競い合うことも必要だ」
「……なら、私も二人に負けないよう頑張らないとっ」
思わず拳に力を入れて言うアネーシャに、ウルスは顔を強ばらせると、
「君の場合は何もせず、温かく見守る程度で十分だと思う」
そっと肩に手を置いて言った。
「でも……」
「君が暴走すれば、女神も暴走する」
「……はい」
